«Это так неловко».

В роскошном банкетном зале Грея повесила голову, подавленная странными взглядами, направленными в их сторону.

Однако Линн, стоявший рядом с ней в остроконечной маске ворона, казалось, не разделял её беспокойства.

Держа в руках напиток, он просунул соломинку через отверстие для глаз в маске и начал громко потягивать.

«Ну, я в маске. Если кому-то и стыдно, то семье Августа, а не мне», — весело сказал он.

В то же время его взгляд незаметно скользил по залу.

Банкет официально начался.

Большой зал был полон гостей. На центральной сцене музыканты исполняли мелодичный вальс. Рядом, длинный обеденный стол, покрытый замысловатой узорчатой скатертью, демонстрировал множество блюд: стейки, десерты, фрукты и другие холодные деликатесы. Число гостей, не считая прислуги, уже превысило двести человек.

Мероприятие было поистине грандиозным.

Все поместье Тириус излучало роскошь. Люстра заливала зал теплым золотым светом, а плитка на полу блестела замысловатыми позолоченными узорами.

Хотя танцевальная часть еще не началась, небольшие группы гостей были разбросаны по всему залу, потягивая шампанское и болтая.

Что касается Её Высочества, принцессы, то, как только она вошла, её тут же окружили несколько юных леди и дворянок из семьи Тириус.

Вопреки ожиданиям, её не подвергли остракизму.

В конце концов, эти женщины были из семьи герцога, а Ивсте принадлежала к императорской семье. Пока она не снимала маску, приличия соблюдались.

«Вон тот мужчина — епископ, ответственный за приход Церкви Божественного Порядка в Орн-Сити, — внезапно прошептала Грея, понизив голос. — Его зовут Мозель Бренди. Он одна из самых влиятельных фигур в регионе, по слухам, имеет тесные связи со многими видными дворянами в столице».

Взгляд Линна упал на мужчину средних лет в одеянии священнослужителя, и на его лице появилось задумчивое выражение.

В этот момент свет в поместье слегка погас, а затем сфокусировался на балконе третьего этажа.

Все гости подняли глаза.

На краю лестницы стоял мужчина средних лет с властной осанкой, одетый в военную форму.

На вид ему было лет сорок, его иссиня-черные волосы были зачесаны назад. Его широкие плечи и грудь украшала внушительная коллекция медалей.

Это был Бейл Тириус, хозяин банкета и глава семьи Тириус.

Его острый взгляд скользнул по залу.

Видя, что все замолчали и смотрят на него, затаив дыхание, герцог Тириус внезапно улыбнулся.

«Дамы и господа, добро пожаловать на этот благотворительный гала-вечер, — объявил он зычным голосом. — Я надеюсь, что вы насладитесь этой долгой ночью — пейте, угощайтесь и веселитесь».

«А для тех из вас, кто все еще одинок, — добавил он с лукавой усмешкой, — у меня есть только один совет: перестаньте быть одинокими!»

«Наслаждайтесь банкетом и не пропустите предстоящий танец!»

С этими словами он поднял бокал и осушил его одним глотком.

Атмосфера в зале мгновенно оживилась, и мероприятие достигло нового пика.

После этого герцог Тириус спустился по лестнице, взял еще один бокал вина с подноса, который держал слуга, и начал пробираться сквозь толпу.

Он время от времени останавливался, чтобы обменяться любезностями с дамой, вступить в тихий разговор с дворянином или обменяться многозначительной улыбкой с кем-то.

Хотя он был солдатом, его воспитание в высших эшелонах империи явно подготовило его к этому социальному танцу.

Но, понаблюдав некоторое время, Линн заметил, что что-то не так.

По всей логике, самый почетный гость сегодня — если не Ивсте — должен был, по крайней мере, входить в число первых. Тем не менее, этот старый лис, герцог Тириус, уже осушил несколько бокалов вина, тепло болтая со многими дворянами из Орн-Сити. Даже те, с кем он не был знаком, получали вежливое приветствие.

Кроме одного человека.

Ни разу он не подошел к Её Высочеству, принцессе.

Линн взглянул на Ивсте, которая стояла среди дворянок. Хотя она время от времени вставляла реплики в их разговоры, Линн, хорошо знакомый с её характером, мог уловить холод в её алых глазах.

Было ясно, что Ивсте тоже уловила невысказанный подтекст в поведении герцога Тириуса.

Отправить ей приглашение и соблюдать приличия было вопросом дворянской вежливости и уважения к императорской семье.

Но, как солдат, он явно не хотел вмешиваться в борьбу за престолонаследие слишком рано, принимая чью-либо сторону.

Или, возможно, он просто невысоко оценивал шансы Ивсте.

Любая из этих интерпретаций была достаточной, чтобы взъерошить её перья.

«Тебе не кажется, что здесь стало немного холоднее?» — вдруг пробормотала Грея.

«Хе».

...

Время летело незаметно, и банкет достиг своей середины.

Когда ящик для пожертвований выкатили в центр зала, болтовня стихла.

Всем было ясно, что главное событие вечера наступило.

Все понимали, что семья Тириус не была действительно неспособна позволить себе компенсацию для инвалидов войны. Это был всего лишь предлог, чтобы оценить определенные вещи — или, возможно, оказать давление на некоторых людей, чтобы они заявили о своей верности.

Когда в зале воцарилась тишина, герцог Тириус сделал вид, что не замечает этого. «Дамы и господа, мы подошли к моменту благотворительного пожертвования. Я глубоко признателен за ваше щедрое присутствие сегодня вечером. От имени более чем двадцати тысяч солдат-инвалидов я выражаю вам свою сердечную благодарность».

Сказав это, он слегка поклонился перед всеми.

Последовала тяжелая тишина. Многие гости начали оглядываться, оценивая реакцию друг друга.

Никто не хотел делать первый шаг.

Орн-Сити был запутанной паутиной властных отношений, где даже две, казалось бы, не связанные друг с другом семьи могли иметь глубоко переплетенные интересы.

Все понимали, что это был способ герцога Тириуса потребовать от них клятвы верности.

Но тот, кто выступит первым, немедленно станет мишенью. Как только герцог уйдет, местные силы, несомненно, ответят, подвергнув остракизму выскочку.

В конце концов, накопленные неуплаченные налоги за эти годы составляли астрономическую сумму. Если бы их заставили вернуть все, ущерб был бы разрушительным.

Вместо того, чтобы истекать кровью, они предпочли бы объединиться и показать этому «дракону, пересекающему реку», насколько круты могут быть местные змеи.

И, кроме того, не им выступать первыми.

Видя напряженную атмосферу, глаза герцога Тириуса слегка сузились, как будто он что-то понял.

Хлоп, хлоп, хлоп!

Внезапно аплодисменты нарушили тишину, привлекая всеобщее внимание к источнику звука.

Мужчина средних лет в одеянии священнослужителя хлопал в ладоши.

Вид его заставил многих в толпе вздохнуть с облегчением.

Епископ Мозель вышел вперед сквозь толпу, все еще хлопая в ладоши, выражение его лица было полно уважения.

«Я давно наслышан о глубоком сострадании герцога к солдатам. Видя это воочию сегодня, я должен сказать, что это действительно достойно восхищения и заслуживает моего глубочайшего уважения», — сказал он.

«Хотя Орн-Сити находится на границе, и Церковь Божественного Порядка сталкивается здесь со многими проблемами, из гуманитарных соображений по отношению к солдатам, защищающим нашу нацию, я лично представляю этот приход, жертвуя 5000 золотых монет армии».

С этими словами он положил конверт в ящик для пожертвований.

«Спасибо за вашу щедрость», — холодно ответил герцог Тириус.

Для пожертвования это была, несомненно, значительная сумма. Тем не менее, в поведении герцога не было и следа радости.

Тем временем зал наполнился одобрительными аплодисментами.

Услышав шум позади себя, Мозель жестом попросил тишины, его лицо было серьезным, когда он повернулся обратно к герцогу Тириусу.

«Кроме того, у меня есть подарок, который я хочу преподнести вам, Ваша Милость, а также всем уважаемым гостям, присутствующим здесь сегодня вечером».