В зале повисла тишина, нарушаемая лишь тихим звоном посуды. Едва Мозель заговорил, как бросил взгляд через плечо на одного из своих подчиненных, который тут же поспешно удалился.

Спустя мгновение толпа расступилась, на лицах читалось удивление.

К сцене подкатили большую сервировочную тележку и остановили прямо перед ней.

На тележке красовался огромный, изготовленный на заказ торт. Четырехъярусное творение было искусно украшено яркими узорами, и вид его был невероятно соблазнителен.

Судя по размеру, торта хватило бы, чтобы угостить по кусочку каждого присутствующего.

Увидев столь щедрый жест, герцог Тирий помрачнел, но промолчал, переводя взгляд на епископа Мозеля.

Поняв безмолвный сигнал, Мозель снова поклонился.

– Я слышал, что у Вас скоро день рождения, Ваша Светлость. Зная, как Вы заняты военными делами, я не посмел беспокоить Вас напрямую. Поэтому я счел уместным воспользоваться этим благотворительным банкетом как возможностью преподнести Вам сердечные поздравления от лица Церкви Божественного Ордена.

Выражение его лица было самым искренним, словно он выказывал герцогу Тирию все возможное почтение.

Мозель знал, что независимо от того, насколько могущественен Тирий, в идеале с ним стоило бы заключить союз, пусть даже за самим епископом и стояла более мощная поддержка.

Жест Мозеля имел двойной смысл.

Его щедрое пожертвование демонстрировало герцогу, что без его одобрения местная знать не подчинится.

А торт? Это была оливковая ветвь от могущественных союзников Мозеля, предлагающая Тирию выбор:

Либо уйти с пустыми руками, либо присоединиться к ним и принять участие в разделе добычи.

Решение теперь лежало в руках герцога Тирия.

Пока герцог молчал, Мозель ощутил проблеск радости, полагая, что тот тщательно взвешивает скрытое предложение.

Пользуясь моментом, Мозель продолжил:

– Этот торт был изготовлен на заказ в самой большой пекарне Орн-Сити. Он достаточно велик, чтобы каждый здесь мог насладиться кусочком.

– В таком случае, – сказал он, взяв тарелку и нож, поданные ему подчиненным, – позвольте мне иметь честь разделить торт от имени всех присутствующих. Будет ли это приемлемо?

Он посмотрел на Тирия с вежливой улыбкой.

– Вы здесь самая выдающаяся фигура, Ваша Светлость, поэтому самый большой и самый сладкий кусок по праву принадлежит Вам.

С этими словами он приготовился разрезать торт.

Но в этот момент герцог Тирий, молчавший все это время, наконец заговорил.

Исчезла та веселость, которую он демонстрировал в начале вечера. Выражение его лица было спокойным, но в нем таилась властная сила, подобная затишью перед бурей.

– Ты? Делить торт? – ледяным тоном произнес он. – Ты всего лишь приходской епископ Церкви Божественного Ордена. Кто дал тебе такое право?

Хотя он говорил о торте, все понимали, что его слова касаются далеко не только десерта.

В этот момент напряжение сместилось к самой сути миссии Тирия – и к фундаментальному конфликту между двумя сторонами.

К налогам.

...

– О чем они вообще говорят? – прошептала Грея, с явным замешательством наблюдая за нарастающим напряжением в зале.

Линн почесал свою маску ворона.

– Проще говоря, это столкновение между имперской властью и местной знатью.

Герцог Тирий прибыл сюда как представитель Святого Роланда VI, чтобы собрать налоги.

И все же даже столь значимая фигура столкнулась с сопротивлением укоренившихся местных сил.

Если бы не поддержка тех древних, влиятельных дворян в имперской столице, как бы они посмели действовать столь дерзко?

– Я не совсем понимаю... – Грея взглянула на Линна. – Но Ее Высочество, кажется, надеется, что ты ей поможешь. Разве ты не должен что-то сделать позже?

– Что-то сделать? Помочь Церкви Божественного Ордена отвлечь внимание?

– Не говори глупостей. В подобных ситуациях самое разумное – держаться подальше, – усмехнулся Линн. – Только идиот полезет вперед и сделает себя мишенью.

Грея одарила его нерешительным взглядом, но ничего не сказала.

...

Услышав внезапный упрек герцога Тирия, епископ Мозель замер на полуслове.

Подняв взгляд, он увидел суровое выражение лица герцога, его пронзительные глаза буквально светились властностью, впиваясь в него взглядом.

К счастью, Мозель был не новичком в ситуациях с высокими ставками и сумел сохранить внешнее самообладание.

– Вас что-то не устраивает, Ваша Светлость? Если так, почему бы Вам самому не заняться разделом торта?

Он протянул нож герцогу Тирию, идя на существенную уступку.

Мозель предположил, что недовольство герцога вызвано жадностью, полагая, что Тирий просто хочет получить большую долю. Поэтому он решил на мгновение умиротворить его, уступив.

Но, к удивлению Мозеля, герцог Тирий снова покачал головой.

– Я сказал, что ты не имеешь права делить торт. Это не значит, что я имею.

С этими словами он снова отверг предложение Мозеля.

Мозель был на мгновение ошеломлен, выражение его лица слегка омрачилось.

Резкий и непреклонный ответ герцога охладил атмосферу в зале.

Напряжение нарастало, и один за другим гости обращали свои мрачные взгляды на герцога Тирия, ожидая его следующего шага.

Нарушая тишину, кто-то из толпы внезапно спросил:

– Ваша Светлость, если Вы так говорите, то кто же тогда имеет право? Может, нам стоит провести внутренние выборы, чтобы решить?

Это прозвучало как безобидная шутка.

Говорящий, фигура весьма значимая в Орн-Сити, похоже, пытался разрядить нарастающее напряжение. По залу прокатился смешок, несколько гостей поблизости поддержали шутку тихим смехом.

Но герцог Тирий не воспринял это как шутку.

– Выборы? Звучит как интересная идея, – сказал он, задумчиво взбалтывая вино в бокале. – Но у нее есть две существенные проблемы.

– Во-первых, есть риск проигнорировать волю меньшинства. Например, не все гости здесь, возможно, захотят участвовать в разделе торта, но они могут почувствовать себя обязанными согласиться с решением большинства.

Его острый взгляд обвел толпу.

И действительно, на лицах некоторых гостей отразилось легкое замешательство.

– Во-вторых, кто может гарантировать, что избранный, вкусив сладость торта, не станет жадным и не возьмет больше своей справедливой доли, вызвав еще большее неравенство в распределении?

Произнося эти слова, он мельком взглянул на епископа Мозеля, словно подразумевая нечто большее.

Лицо Мозеля то вспыхивало, то бледнело, гнев и смущение отражались на нем.

В этот момент из толпы раздался еще один голос:

– А что, если мы назначим кого-то специально, чтобы он следил за тем, кто делит торт?

Говорящий был членом городского совета и местным дворянином.

– Этот подход еще глупее, – сказал герцог Тирий, качая головой. – Вы все просто вступите в сговор друг с другом.

После этих слов лицо члена совета стало пепельно-серым.

Всем присутствующим было до боли очевидно, что коррупция в структуре власти Орн-Сити являлась секретом Полишинеля.