Герцог Тирий решил не развивать эту тему, не стал больше комментировать слова члена совета и вместо этого окинул взглядом собравшуюся толпу.

В этот момент атмосфера неуловимо изменилась. Прежнее напряжение, острое и полное конфликта, начало смягчаться.

После своей первоначальной агрессивной позиции герцог Тирий, казалось, обуздал свою властную ауру, хотя его мысли оставались нечитаемыми.

Вопрос "кто имеет право делить торт" постепенно трансформировался в более широкое обсуждение "как разделить торт справедливо".

То, что начиналось как заостренные обвинения в адрес Мозеля и его союзников, превратилось в дебаты о политических системах империи.

Некоторые проницательные гости уловили подтекст и почувствовали легкое облегчение.

Казалось, что герцог, несмотря на свою смелость, все же испытывал некоторые сомнения относительно открытого противостояния Церкви Божественного Ордена и могущественной аристократии имперской столицы.

По крайней мере, на данный момент он не был готов сжигать все мосты. Это осознание объясняло, почему он намеренно увел разговор в другое русло.

Ободренный явной деэскалацией, кто-то из толпы осмелился предложить:

– Возможно, тому, кто делит торт, следует дать дополнительное вознаграждение. Пусть он сначала возьмет себе большой кусок. Удовлетворенный своей долей, он, возможно, будет более беспристрастным.

Герцог Тирий покачал головой.

– Вы действительно думаете, что человеческая жадность имеет предел?

– Если дать большой кусок, они, несомненно, захотят второй, затем третий. В конце концов, даже если они не смогут все съесть, они все равно будут настаивать на том, чтобы упаковать остатки и забрать домой. Такова человеческая природа.

Человек, который это предложил, пристыженно опустил голову.

После того как нескольким гостям не удалось предложить удовлетворительных решений, остальные потеряли интерес к продолжению дискуссии.

Поразмыслив, многие поняли, что в словах герцога кроется неприятная правда.

Тем временем в умах собравшихся начал укореняться более глубокий вопрос: как же разделить торт наиболее справедливым образом?

Конечно, никто не был настолько наивен, чтобы полагать, что речь идет только о торте.

Было очевидно, что предмет обсуждения, как в переносном, так и в буквальном смысле, касался перераспределения богатства и ресурсов в их элитном кругу.

В зале воцарилась задумчивая тишина.

Видя, что никто не говорит, герцог Тирий позволил едва заметной, многозначительной улыбке появиться на своем лице.

– Есть ли у кого-нибудь лучший ответ на мой вопрос? – небрежно спросил он.

– Не стесняйтесь. Считайте это легкой темой для праздного разговора.

Он сделал паузу, затем добавил:

– Кроме того, если чей-то ответ меня удовлетворит, я проведу с ним последние полчаса вечера в своем кабинете, выслушивая его идеи и соображения.

Это заявление стало настоящей сенсацией.

Когда смысл его слов дошел до собравшихся, по толпе прокатилась волна шока.

Было ясно, что герцог Тирий протягивает оливковую ветвь.

В отличие от его предыдущих требований о присяге на верность, это была возможность взрастить таланты.

Если кто-то сможет по-настоящему впечатлить герцога, он не просто обеспечит себе положение фаворита в Орн-Сити, но и получит доступ в столицу империи и высшее общество.

По сравнению с захолустьем Орн-Сити это было бы равносильно стремительному взлету.

На мгновение в зале воцарилось оживление, вызванное безмолвными расчетами.

И все же, помня о череде неудовлетворительных ответов ранее, большинство колебалось. В конце концов, вопрос справедливого распределения был щекотливой, извечной дилеммой, с которой сталкивались народы на протяжении всей истории. Как его можно было решить так легко?

Когда гости погрузились в созерцательное молчание, епископ Мозель, молчавший долгое время, внезапно заговорил.

– Ваша Светлость, если уж такой вопрос обсуждается публично, то я считаю, что есть один уважаемый человек, чье мнение мы не можем игнорировать, – сказал епископ Мозель, обращаясь к герцогу Тирию ровным тоном.

Уважаемый человек?

Эти слова эхом прокатились по залу, оставив толпу в недоумении.

Кто из присутствующих мог обладать статусом выше, чем у Бейла Тирия?

Почувствовав всеобщее замешательство, Мозель не стал держать интригу. Он поднял голову и посмотрел в неприметный угол зала.

Проследив за его взглядом, толпа увидела высокую фигуру, стоящую рядом с герцогиней.

На ней было красное платье и маска-бабочка, ее аура была ледяной и отчужденной.

Но более того, в тот момент, когда все увидели ее, в их сердцах зародилось смутное чувство беспокойства и отвращения.

Кто она?

Толпа была озадачена.

Нарушая тишину, Мозель слегка повысил голос.

– Ваше Высочество, принцесса Ивеста, могу ли я узнать Ваше уважаемое мнение по поводу вопроса, поднятого герцогом ранее?

Ивеста?!

Почему она здесь?

Неужели королевская семья решила вмешаться в вопрос о налогах на границе?

При упоминании ее имени многие в толпе инстинктивно сделали полшага назад.

Было ясно, что они не понаслышке знакомы с печально известной Третьей принцессой.

Даже если они не видели проклятой метки, которая, по слухам, была у нее на лице, одних только ее хорошо задокументированных деяний было достаточно, чтобы ее имя врезалось в их память.

Атмосфера стала хаотичной.

Все взгляды обратились к женщине в красном платье, в них читались страх и неприятие.

События вышли из-под контроля, превзойдя все ожидания.

Перекладывание вины.

Это был тот самый ход, который Мозель планировал с тех пор, как обнаружил тайное присутствие Ивесты на банкете.

Перенаправляя напряжение и внимание вечера на ненавистную Третью принцессу, он стремился снять с себя ответственность и увести ситуацию от себя.

Это было подло, но эффективно.

Мозель точно знал, насколько безжалостной может быть та, кого называли "Принцессой Греха".

Но осмелится ли она?

Осмелится ли Ивеста, уже навлекшая на себя гнев Святого Роланда VI, убить епископа Церкви Божественного Ордена на глазах у толпы – просто за то, что он раскрыл ее личность?

Если она это сделает, это будет означать не просто убийство епископа. Это будет объявлением войны Церкви и самым могущественным дворянам империи.

И в этот момент уже никто не сможет ее спасти.

Хотя ее сила была устрашающей, в этом мире не все решала только сила.

Даже боги были связаны подобными ограничениями.

К несчастью, епископ Мозель упустил из виду один решающий фактор.

Он серьезно недооценил то, насколько безжалостной может стать эта безумная женщина в состоянии крайнего эмоционального напряжения, а также ужасающую природу самого ее существования.

Когда раздались внезапные слова Мозеля, ледяной взгляд Ивесты устремился на него.

По залу прокатилась мощная волна убийственного намерения.

Даже будучи экстраординарием четвертого ранга Церкви Божественного Ордена, Мозель почувствовал себя так, словно его окунули в ледяную бездну.

Эмоция, горящая в ее кроваво-красных глазах, пробудила в нем первобытный страх.

Он застыл, его ноги непроизвольно задрожали.

Нет, это неправильно!

Она... она действительно может меня убить!

Эта мысль пришла к Мозелю инстинктивно.

В этот критический момент напряжение внезапно прервал чей-то голос.

– Ваше Высочество, мне тоже любопытно услышать Ваши мысли.

Ко всеобщему удивлению – включая Мозеля – это был герцог Тирий.

Держа бокал с вином, он смотрел на молчаливую Ивесту со слабой улыбкой.

– Дядя Тирий, ты...

Ивеста была ошеломлена, глядя на герцога, который неожиданно выставил ее в центр внимания.

Она не могла понять.

Почему он, после холодного безразличия ранее, теперь подвергает ее столь пристальному вниманию?

Даже если он не одобрял ее или отказывался публично ее поддерживать, неужели ему действительно нужно было заходить так далеко?

Ощущая на себе тяжесть взглядов всех присутствующих в зале – каждый из которых выражал любопытство, страх или презрение – Ивеста почувствовала, как ее захлестывает волна отчаяния и гнева.

Это чувство, когда на тебя смотрят как на нечто ненормальное, было одной из ее самых глубоких ран.

Она пережила слишком много подобных моментов в своей жизни.

Каждый раз было одно и то же – полная изоляция, как будто весь мир отверг ее.

Ивеста крепко сжала кулаки, ее ногти впились в ладони.

Черт возьми.

Она едва сдерживала разрушительный порыв, поднимающийся изнутри.

Вдребезги!

Резкий звук бьющегося стекла внезапно пронзил напряженную тишину, разрушая удушающую атмосферу.

Все инстинктивно повернулись к источнику шума.

Среди толпы стоял молодой человек в остроконечной маске ворона, держа в руках осколки разбитой бутылки вина.

Было очевидно, что он разбил ее о ближайшую колонну, чтобы привлечь внимание.

– Ой, у меня соскользнула рука, – с улыбкой сказал молодой человек.

Что?

То есть, ты хочешь сказать, что просто случайно взял с с стола бутылку вина, и в этот самый момент твоя рука соскользнула, разбив ее о колонну?

Кто в это поверит?

Хотя никто не знал, что задумал этот человек в маске ворона, было ясно, что его действия были безрассудными.

И все же молодой человек, казалось, совершенно не обращал внимания на их мысли.

Неторопливо он шагнул вперед и взял с соседнего стола стакан сока. Слегка взболтав его, он имитировал изысканные движения ценителя изысканного вина.

Хотя это был всего лишь стакан сока, то, как он держал его, каким-то образом источало элегантность красного вина.

– Ваша Светлость, похоже, вы обсуждали ранее довольно интересные темы, – сказал он с любопытством. – Не возражаете, если такой посторонний, как я, присоединится к вашей приятной беседе?

Голос молодого человека был легким и игривым, но он прорезал напряженную атмосферу в зале, как острый клинок.

Услышав слова юноши, герцог Тирий поднял бровь.

Неожиданно он не почувствовал в юноше той же нервозности или почтения, которые ощущал в остальных.

Казалось, его титул и власть ничего не значат для этой фигуры в маске.

Интересно.

– Хорошо, – сказал герцог после короткого взгляда на юношу. – Однако вопрос, который я задаю, адресован Ее Высочеству...

– Это такой пустяк – зачем беспокоить мою госпожу по этому поводу?

Юноша в маске ворона прервал герцога Тирия на полуслове.

Этим единственным заявлением его позиция стала предельно ясной.

Герцог Тирий на мгновение замолчал, явно застигнутый врасплох, затем его глаза слегка сузились.

Затем он полностью повернулся к загадочному юноше.

– Хорошо. Тогда скажи мне – какой способ распределения позволит каждому справедливо получить свою долю торта?

В тоне Тирия промелькнуло любопытство.

Какой ответ мог дать этот молодой человек, который вызвался отвлечь внимание от Третьей принцессы?

Если окажется, что это всего лишь пустая попытка привлечь к себе внимание, тогда он...

В этот момент все взгляды в зале были прикованы к юноше в маске.

Но невидимый груз их взглядов, казалось, скатывался с него, как вода с утки.

Небрежно пожав плечами, юноша сказал:

– Это просто. Когда дело доходит до разделения торта, любой может это сделать.

– Любой?

Голос герцога Тирия мгновенно похолодел.

Этот ответ был далек от удовлетворительного.

В этот момент герцог считал юношу не более чем актером, жаждущим внимания.

В его груди начал разгораться слабый гнев.

Но как только он собрался заговорить, юноша продолжил.

– Да, любой может это сделать, – повторил юноша спокойным тоном.

– Однако... тот, кто делит, должен позволить всем остальным выбрать свои куски первыми. Последний кусок – его.