Десять минут назад.

В роскошном банкетном зале, где дворяне и дамы в роскошных нарядах изящно общались, Шерлок стоял с бокалом шампанского в руке и улыбкой на лице.

Время от времени мимо проходили знакомые гости, кивая и тепло приветствуя его.

В конце концов, проведя почти два десятилетия в Орн-Сити, Шерлок стал широко известен как фактический представитель семьи Бартлеон.

Даже несмотря на то, что семья в настоящее время находилась в упадке, поговорка оставалась верной: тощий верблюд все еще больше лошади. Бартлеоны оставались более влиятельными, чем многие присутствующие.

Более того, ходили слухи, что этот находчивый дворецкий недавно установил связи с давними соперниками Бартлеонов, семьей Мосгра.

Хотя его нелояльность вызывала презрение, богатство и активы под управлением Шерлока делали его ценным партнером для многих.

Со временем его роль простого дворецкого стерлась, и некоторые даже забыли о его происхождении из слуг. В конце концов, не каждый мог похвастаться накопленным им богатством — хотя это богатство было получено ценой обескровливания его собственных нанимателей.

Теплота вежливости гостей доставляла Шерлоку глубокое удовлетворение.

В течение многих лет он усердно служил Бартлеонам с единственной целью — поднять свой статус до нынешнего уровня.

Когда маркиз был жив, Шерлок так и не смог полностью избавиться от своей личности слуги.

Но теперь, когда глава семьи был в коме, Шерлок по-настоящему вошел в высшие эшелоны общества Орн-Сити.

Возможность стоять плечом к плечу с дворянами волновала.

Но... этого было недостаточно.

Он не был настоящим дворянином. Его положение поддерживалось только за счет использования имени Бартлеонов.

К счастью, представилась возможность, которая потенциально могла поднять его с уровня простого дворецкого до мелкого дворянина.

– Не волнуйтесь, молодой господин Даллион. Я выслежу, где прячется этот мальчишка, и доставлю его вам для вашего личного суда.

Шерлок подобострастно говорил с высокомерным молодым человеком рядом с ним.

Этот человек был не кто иной, как Даллион Мосгра, представитель семьи Мосгра на сегодняшнем банкете, присланный из имперской столицы.

У него также был еще один престижный титул: младший брат Ирины Мосгра, самой Валькирии.

Одной этой связи было достаточно, чтобы большинство дворян на банкете склонились перед ним.

Однако раболепие Шерлока, похоже, не снискало особой благосклонности.

Даллион холодно усмехнулся.

– Такой свинье, как ты, должно быть за честь всей твоей жалкой жизни общаться с именем Мосгра. Не думай, что твои объедки от семьи Бартлеон заслужат наше признание. Ты и близко не дотягиваешь.

– Да, молодой господин, ваша критика вполне заслужена, – ответил Шерлок, еще больше унижаясь.

Под карнизом не остается ничего другого, кроме как кланяться.

Даллион, все еще раздраженный пропажей мальчика, решил пока оставить этот вопрос.

Переведя взгляд на далекого герцога Тирия, который в настоящее время вел благотворительный аукцион, в его глазах мелькнул острый блеск.

Вот он, граф-курфюрст.

Присутствие Даллиона в Орн-Сити якобы было связано с స్వాధీением активов семьи Бартлеон. Однако его истинной целью было установление связи с опальным герцогом Тирием.

Семья Мосгра имела глубокие связи с Церковью Божественного Ордена, и обе они были тесно связаны со Вторым принцем Империи.

В их глазах этот лучезарный принц был самым многообещающим претендентом на трон.

Все остальные соперники, включая принцессу Ширину, сильно уступали.

Таким образом, семья Мосгра решила не жалеть средств, чтобы завоевать расположение герцога Тирия.

Если бы удалось установить партнерство, это открыло бы беспрепятственный путь для будущего Второго принца.

В нынешнем положении, казалось, не было никаких препятствий для того, чтобы протянуть герцогу оливковую ветвь.

Хотя неожиданное присутствие Третьей принцессы, Ивесты, озадачивало, Даллион не мог представить, чтобы так называемая «Принцесса Греха» получила поддержку Тирия.

В конце концов, предложение семьи Мосгра было слишком заманчивым, даже для герцога, обладающего реальной властью.

Как только эти мысли промелькнули в его голове, вдалеке послышался шум.

Под пристальным взглядом Даллиона и Шерлока вперед вышел юноша в маске ворона, защищая Третью принцессу от насмешек.

Мало того, он, казалось, завоевал расположение герцога Тирия.

Кто был этот мальчишка?

Этот вопрос одновременно возник в умах обоих мужчин.

– Меня зовут Линн, герцог Тирий, – прозвучало небрежное представление мальчика.

Шерлок замер в шоке.

Он и представить себе не мог, что Линн, который исчез из поместья больше полумесяца назад, открыто появится на сегодняшнем банкете!

Почувствовав убийственный взгляд молодого господина Даллиона рядом с ним, Шерлок покрылся холодным потом.

В этот момент ему больше всего хотелось броситься туда, схватить мальчишку за шею и потребовать объяснений, что он пытается сделать.

– О-оставьте это мне, молодой господин Даллион, – запинаясь, сказал Шерлок, вытирая пот. – Я немедленно доставлю его обратно в поместье и передам на ваш суд.

– Бесполезный мусор!

– холодно фыркнул Даллион.

Как только шум в толпе немного утих, Шерлок поспешно ускорил шаги к Линну.

Его сердце переполняла ненависть и гнев.

Этот сопляк был причиной того, что он упустил свой шанс произвести впечатление на молодого господина Даллиона.

Дворянская мечта, ради которой он так долго трудился, теперь могла рухнуть!

Эта мысль довела Шерлока до грани безумия.

Ему и в голову не приходило, что Линн на самом деле был его хозяином.

В тот день, когда мальчика сослали в Орн-Сити, Шерлок наблюдал за его поверженной, сломленной фигурой — как у бродячей собаки со сломанным хребтом — и понял, что его час настал.

Это была легкая мишень, которую он мог сокрушить и лепить, как ему заблагорассудится.

С этой мыслью Шерлок нетерпеливо хлопнул мальчика по плечу.

– Что ты здесь делаешь, мальчишка? Немедленно возвращайся в поместье!

– рявкнул он, его тон был властным и снисходительным.

Он ожидал, что юноша ответит, как всегда, — молчаливым подчинением его приказам.

Но, к его шоку, произошло нечто совершенно неожиданное.

Под пристальным взглядом Шерлока мальчик уставился на него, ошеломленный на несколько секунд, в его глазах мелькнуло замешательство.

Затем, без предупреждения, Линн плавно вытащил револьвер.

Он не говорил. Он не задавал вопросов.

Спокойно он наставил оружие на горло Шерлока.

Бах.

Без колебаний он выстрелил.

– Гх-кхааа—!

Шерлок пошатнулся назад, хватаясь за горло, из которого брызнула кровь, и упал на пол в конвульсиях.

Багровая жидкость растеклась по мраморному полу, как пролитая краска.

Когда его жизнь угасала, Шерлок не мог понять, что только что произошло.

Что стало с подавленным, мрачным мальчиком, который когда-то казался не лучше побитой собаки?

И будущее, о котором он мечтал, — его долгожданное богатство и слава, — неужели все это вот-вот рухнет, вот так просто?

В последние секунды перед тем, как его сознание угасло, Шерлок уловил мимолетный проблеск безразличия в глазах Линна.

Как будто он небрежно отмахнулся от бродячей собаки на улице.

Так вот оно что.

В глазах этих дворян я с самого начала и до конца был не более чем слугой...

...

– Ты... ты только что убил его?!

В тот момент, когда раздался выстрел, Грея вздрогнула, все ее тело задрожало. Затем, с нарастающим волнением, она набросилась на Линна.

Для нее этот ребенок всегда был спокойным и собранным, не из тех, кто действует опрометчиво или импульсивно.

– А что, я должен был позволить ему лаять передо мной еще какое-то время, подождать, пока напряжение достигнет пика, а затем эффектно перевернуть ситуацию с ног на голову какой-нибудь триумфальной речью, прежде чем забить его до смерти?

Линн небрежно пожал плечами.

– Это слишком хлопотно, – небрежно сказал Линн.

– И, кроме того, если бы я собирался устроить такое драматическое представление, это зависело бы от аудитории. Если бы здесь стояла моя невеста, я бы, возможно, подыграл — вставил бы пару строк о «не обижайте бедного юношу», чтобы создать некий колорит, а затем крепко ухватился бы за поддержку Ее Высочества.

– Но этот парень? – Линн взглянул на безжизненное тело Шерлока. – Он просто дворецкий — никто.

Линн даже почувствовал укол сожаления из-за того, что потратил на него пулю.

Однако окружающие, похоже, не разделяли его беззаботности.

Выстрел вызвал волну паники. Многие инстинктивно бросились на пол, а несколько дам закричали в ужасе.

Только после прибытия охраны хаос начал утихать.

– Герцог Тирий, вы в порядке? – с тревогой спросил один из охранников.

– Я в порядке, – ответил герцог, его выражение лица потемнело, когда он повернулся к Линну. – Но тебе, мальчик, лучше дать мне объяснения.

Прежде чем Линн успел ответить, высокомерный голос прервал его.

– Позвольте мне объяснить от вашего имени, Ваша Светлость.

Из толпы вышел молодой человек с надменным видом.

– Прежде всего, позвольте представиться. Я Даллион Мосгра из семьи Мосгра из имперской столицы.

Хотя его глаза были полны пренебрежения, Даллион официально поклонился.

– А что касается этого человека, то его полное имя Линн Бартлеон. Несомненно, вы слышали об... истории между нашими двумя семьями.

– Назовите это недоразумением или справедливым наказанием предателя — это дело, которое было рассмотрено и завершено самим главным судьей Нидро.

– Но теперь этот человек имеет наглость посещать столь торжественный и респектабельный банкет, используя его как возможность свести личные счеты. Он даже зашел так далеко, что убил моего дворецкого!

– Это не что иное, как вопиющее оскорбление вас, герцог Тирий!

– Я настоятельно рекомендую немедленно арестовать этого человека за убийство и заключить под стражу до суда.

Слова Даллиона были спокойными и методичными, он умело перевел общественное мнение против Линна всего несколькими предложениями.

Услышав это, герцог Тирий глубоко нахмурился.

Он повернулся, чтобы посмотреть на юношу, который всего несколько минут назад завоевал его расположение, но обнаружил, что выражение лица Линна было до жути спокойным.

Это заставило герцога задуматься.

Воспользовавшись возможностью, Даллион шагнул вперед и встал перед Линном.

Глядя на нелепую маску ворона на лице мальчика, Даллион не смог сдержать насмешливой усмешки.

– Давно не виделись, не так ли, Линн?

– Когда-то главная звезда академии, доведенная до такого жалкого состояния... Если бы наши одноклассники во главе с Исейли увидели это, они бы, вероятно, потеряли дар речи.

Линн молчал, не реагируя на насмешки Даллиона.

Это только заставило Даллиона ухмыльнуться еще шире.

– Ах да, моя сестра Ирина просила передать сообщение.

– Твой Божественный Фактор? Он оказался очень полезным.

– Но если ты хочешь остаться в живых, никогда не возвращайся в имперскую столицу.

Передав свое послание, Даллион выпрямился и с презрением посмотрел на Линна.

Но в следующее мгновение его зрачки резко сузились.

Револьвер в руке Линна теперь был направлен прямо ему в сердце.

И затем—

Бах!

Второй выстрел.