Для Даллиона, как и для многих других дворян, жизнь была преподнесена на серебряном блюде с самого момента их рождения.

Привилегированное происхождение, лучшее образование, власть обращаться с простолюдинами как со скотом, и круг столь же привилегированных друзей —

Это было прекрасное существование, настолько прекрасное, что можно было не замечать даже мелкие недостатки.

И все же, даже со всеми этими благами, их жизнь была далека от полной свободы.

Потому что существовали правила.

Эти правила были не законами Империи Святого Роланда, а негласным кодексом, регулирующим отношения между дворянами.

Например, оставлять пространство для маневра.

По крайней мере, соблюдать приличия.

Даже семья Мосгра, несмотря на преследование Бартлеонов, пощадила жизнь Линна, предпочтя изгнать его на границу.

Что касается последующих покушений на его жизнь, то они были совершены небольшой группировкой внутри семьи, действующей тайно.

Даллион, с рождения впитавший эти традиции, усвоил кодекс дворянства.

И до сегодняшнего дня он неукоснительно ему следовал.

До этого момента.

В тот момент, когда раздался выстрел, Даллион почувствовал, будто кто-то ударил его кувалдой прямо в грудь.

Пошатнувшись назад, он ощутил жгучую, мучительную боль, которая полностью ошеломила его.

Он... выстрелил?

Он посмел выстрелить?!

Он посмел публично застрелить наследника семьи Мосгра на глазах у всех?!

Когда он упал на землю, силы покинули его, Даллион изо всех сил пытался отличить реальность от бреда, на мгновение убежденный, что это должно быть кошмар.

Но сквозь прорези маски ворона спокойный, безразличный взгляд Линна напомнил ему одну суровую истину.

Я... Я умру.

Будучи одним из самых многообещающих преемников титула семьи Мосгра, он едва начал наслаждаться жизнью, и теперь он умрет — здесь, на захолустном банкете.

Никакой толпы, чтобы почтить его смерть, никаких лепестков цветов, разбросанных в знак уважения.

И все это из-за того, что он позволил себе несколько небрежных провокаций в адрес сумасшедшего.

Сознание Даллиона начало угасать.

В последние мгновения эмоция, давившая на его грудь, была не ненавистью.

Это было сожаление.

Черт возьми.

Если бы я знал, что он сумасшедший, зачем я его спровоцировал?

Зачем я его спровоцировал?!

Темнота поглотила его зрение, и его голова безвольно упала набок.

Последнее, что он увидел, было еще теплое тело Шерлока неподалеку.

Человека, которого он считал не лучше собаки.

Так вот оно что.

В глазах этого безумца между нами нет никакой разницы.

...

– Негодяй! – Яростный рев герцога Тирия эхом прокатился по залу в тот момент, когда раздался второй выстрел. – Что ты вообще творишь?!

Казалось, сам воздух вибрировал и искажался под тяжестью его ярости.

Гости застыли в шоке, совершенно ошеломленные тем, что только что произошло.

Никто не мог предположить, что этот мальчишка, уже достаточно наглый, чтобы убить дворецкого, затем посмеет публично застрелить наследника семьи Мосгра!

Чувствуя гнев герцога, Линн посмотрел вниз на револьвер в своей руке.

Каким-то образом он превратился в тяжелый железный комок, с грохотом упавший на пол.

Это была гравитационная манипуляция герцога — мастерская техника, которая даже не коснулась руки Линна, обезоружив его.

К несчастью для герцога Тирия, действия Линна были слишком быстрыми, чтобы их можно было предотвратить.

Даже он не ожидал, что после убийства дворецкого мальчишка без колебаний прицелится и выстрелит в Даллиона.

Ярость герцога теперь не знала границ.

Всякое расположение или признательность, которые он испытывал к Линну, были полностью уничтожены, сменившись непреодолимым желанием разорвать его на части.

Смерть Даллиона не была проблемой.

Он мог умереть где угодно — пораженный случайной стрелой, растерзанный дикой собакой в переулке или даже отравленный.

Все это не имело бы значения.

Но из всех мест он абсолютно точно не мог умереть на банкете, устроенном герцогом Тирием.

Независимо от позиции герцога Тирия, этот инцидент не позволял ему умыть руки.

Дело было не в том, что он боялся недавно возвысившейся дворянской семьи, такой как Мосгра.

Скорее, он не видел необходимости без нужды создавать себе врага.

В конце концов, семья Мосгра была тесно связана с Церковью Божественного Ордена и поддерживала исключительные отношения со Вторым принцем. Одного этого было достаточно, чтобы у Тирия разболелась голова.

Что еще хуже, его основной целью посещения банкета было обсуждение налогообложения.

У него даже не было возможности выслушать предложение семьи Мосгра, прежде чем он позволил так легко убить их эмиссара.

Даже если сам герцог Тирий не имел такого намерения, это, несомненно, было бы расценено Мосгра как враждебный акт.

В мгновение ока необычайная сила хлынула через его тело, сокрушая мраморный пол под ногами.

Его тигриные глаза горели яростью, когда он поднял правую руку, готовясь раздавить виновника на месте.

В этот критический момент Линн внезапно крикнул:

– Герцог Тирий, я знаю, вы злитесь... но, как бы то ни было, человек уже мертв!

Его слова несли в себе невысказанный смысл, заставив глаза герцога сузиться, а его рука замерла на долю секунды.

Но в конечном итоге гнев восторжествовал над разумом.

Невидимая волна сокрушительной гравитации сорвалась с высоты, устремившись к Линну.

Вздох.

Почему никто никогда не хочет слушать?

Даже перед лицом неминуемой гибели Линн не выказал страха — лишь легкий вздох, как будто он чего-то ждал.

В следующее мгновение по залу разнесся четкий звук шагов.

Поразительная фигура, окутанная красным платьем, появилась из ниоткуда, без предупреждения встав перед ним.

– Дядя Тирий, – холодно сказала Ивеста, ее голос был лишен тепла. – Это последний раз, когда я обращаюсь к тебе так.

Ее длинные черные волосы мягко колыхнулись, когда вокруг нее вспыхнуло алое силовое поле. Ее присутствие излучало подавляющую силу, от которой окружающий воздух, казалось, застыл на месте.

– Подумай хорошенько, действительно ли ты хочешь напасть на одного из моих подчиненных.

Ее тон был бесстрастным, лишенным каких-либо интонаций, но само ее присутствие душило.

Казалось, один шаг ближе — и герцог Тирий лишится головы.

Ваше Высочество, вы невероятны!

Наблюдая за захватывающей дух фигурой, защищающей его, Линн молча показал ей большой палец вверх в своем сердце.

Атмосфера стала напряженной, застыв в тупике.

Любому проницательному глазу было ясно, что во время короткого столкновения экстраординарных сил именно герцог Тирий, несмотря на свою, казалось бы, доминирующую ауру, был вынужден отступить. Его лицо заметно побледнело.

Тем временем Ивеста стояла на своем, непоколебимая, ее алая аура без усилий подавляла его.

– ...

В глазах герцога Тирия мелькнул шок, когда он уставился на Ивесту.

Она стала настолько сильнее?

Почувствовав слабую, но безошибочную угрозу смерти, исходящую от нее, герцог Тирий холодно фыркнул.

– Ты бросишь мне вызов ради простого подчиненного?

– Можешь попробовать, – ровно ответила Ивеста.

– Я и представить себе не мог, что Ее Высочество так заботится о своих подчиненных, – сказал герцог Тирий морозным тоном, подавляя давление в груди. – Хотя мне интересно, ограничивается ли эта забота...?

– Молчать.

Ивеста прервала его без колебаний.

– ...

Ее резкий приказ был, несомненно, грубым, но герцог Тирий, казалось, не обиделся.

Вместо этого он взглянул на Линна, которому каким-то образом удалось так легко вывести из себя его многолетнее самообладание.

Этот мальчишка... настоящий талант сеять хаос.

Когда герцог Тирий взглянул на мальчика в маске ворона, молча стоящего в стороне, ярость, кипящая в его сердце, постепенно утихла.

Дело было не в том, что он простил Линна — просто Линн был прав.

Что сделано, то сделано. Человек был мертв.

Вместо того чтобы продолжать злиться из-за необратимой ошибки, было гораздо продуктивнее подумать о том, как спасти ситуацию в будущем.

После минутного молчания герцог Тирий медленно поднял руку, рассеивая экстраординарную энергию, исходящую от его тела.

Затем он окинул взглядом треснувший пол, поврежденный столкновением их сил, а также гостей, которые отошли на безопасное расстояние.

– Прошу прощения, – сказал герцог Тирий, слегка кашлянув. – Сегодня вечером произошли некоторые непредвиденные события. Банкет окончен. Пожалуйста, будьте осторожны по пути домой.

Услышав эти слова, собравшиеся дворяне почувствовали себя так, словно их помиловали от смертного приговора. Они быстро выразили свою благодарность и толпами покинули зал.

Было ясно, что сегодняшние события были гораздо более драматичными, чем все, что большинство из них пережили за всю свою жизнь.

Пройдет совсем немного времени, прежде чем слухи разнесутся по всему Орн-Сити.

Когда гости разошлись, герцог Тирий отдал еще один приказ своим подчиненным.

– Эй, вы — позаботьтесь о его теле должным образом.

– Да, Ваша Светлость!

Охранники осторожно подняли труп Даллиона и вынесли его из зала.

Как только все было улажено, герцог Тирий закрыл глаза и позволил себе минуту на размышление.

Первая половина банкета прошла гладко. Он четко обозначил свою позицию и оказал должное давление на местных дворян и представителей церкви.

Но вторая половина превратилась в хаос из-за вмешательства Мозеля и неожиданного поворота событий.

Однако истинным виновником сегодняшнего переполоха был этот мальчишка — юноша, который казался безрассудным на первый взгляд, но на самом деле был до пугающего расчетливым.

Только сейчас, когда он собрал воедино события вечера, герцог Тирий начал понимать намерения Линна.

Если он был прав, мальчишка на самом деле не был разгневан неуклюжими провокациями Даллиона.

Его действия не были порождены импульсивностью — они были преднамеренными.

– Наглец... Ладно, пойдем со мной в кабинет. Нам нужно поговорить, – холодно усмехнулся герцог Тирий, прежде чем перевести взгляд на Ивесту.

– А вы, Ваше Высочество, успокоились? Если да, то я приглашаю вас присоединиться к нам для беседы.