После того, как епископ Мозель покинул поместье Тирия, он вытер холодный пот со лба, когда подчиненные помогли ему сесть в карету.

Безумцы, все они безумцы!

Даже сейчас он все еще находился под впечатлением от произошедшего, не в силах от него отделаться.

Сначала он едва спасся от этой сумасшедшей женщины. Затем он стал свидетелем того, как член семьи Мосгра, тесно связанной с Церковью Божественного Ордена, оказался под смертельной угрозой и был убит на месте той же самой сумасшедшей.

В довершение всего, даже герцог Тирий, который вмешался лично, был бессилен что-либо ей противопоставить!

Неужели эта Третья принцесса из слухов... действительно настолько сильна?!

Неужели...

На мгновение выражение лица епископа Мозеля непредсказуемо менялось, то светлея, то омрачаясь.

Оказавшись в карете, он немного расслабился. Почувствовав, как колеса начали вращаться, он испытал бурю эмоций.

– Епископ, следует ли нам сделать еще один жест в сторону герцога Тирия? – осторожно спросил один из его подчиненных.

– Он уже отверг наши предложения. Он хочет забрать весь торт себе, но это невозможно, – Мозель стиснул зубы. – Отныне между нами только конфликт, битва, которая не закончится, пока один из нас не будет уничтожен.

– Будь проклят этот Тирий!

Мозель ударил кулаком по стенке кареты. Его подчиненные замолчали, не смея произнести ни слова.

Прошло много времени, прежде чем Мозель наконец успокоился.

– Пусть люди Церкви будут начеку, – приказал он, не сводя глаз с оживленных улиц за окном, освещенных огнями раннего вечера. – Они будут внимательно наблюдать за нами в ближайшие дни, выжидая সুযোগ, чтобы откусить от нас кусок.

– Не дайте им найти этот шанс.

– Да, епископ!

Служанка шла впереди, указывая путь, а Линн следовал в направлении, куда ушел герцог Тирий.

Вскоре в воздухе разлился знакомый аромат роз, и он заметил, что рядом с ним появилась еще одна фигура.

– Почему ты действовал так импульсивно только что? – спросила она, не сводя глаз с дороги, ее голос был спокойным. – Я же уже говорила тебе, что отомщу за твои обиды.

Линн покачал головой.

– Это не было импульсивно. Напротив, в тот момент я был абсолютно рационален.

Неужели они всерьез думали, что он выйдет из себя из-за такой абсурдно любительской провокации?

Ни за что.

Услышав это, Ивеста слегка нахмурилась.

– Тогда в чем была твоя причина?

– Конечно, это было ради тебя, – ответил Линн, взглянув на нее. К своему легкому раздражению, он понял, что на высоких каблуках она была чуть выше его. Это заставило его почувствовать себя немного уязвленным.

– Подумай сама: что значит для семьи Мосгра послать кого-то сюда? Я уверен, Ваше Высочество прекрасно понимает все последствия.

– Если бы им удалось добраться до герцога Тирия первыми, у тебя не было бы ни единого шанса. Наверняка ты можешь представить, какие непомерные условия они бы предложили, чтобы переманить его на свою сторону.

– Так что единственный выход — убить Даллиона на месте, завоевав расположение и уважение герцога прежде, чем Второй принц успеет прислать кого-то еще.

– Если герцог и Ваше Высочество заключат союз, даже семья Мосгра не станет тратить слишком много усилий на месть за простого наследника.

Что касается самого себя, убийцы, то Линн был уверен, что Ивеста не бросит его. Под давлением обстоятельств она могла бы легко разыграть эффектную уловку — инсценировать его смерть, чтобы успокоить общественное мнение.

После этого Линн мог бы полностью уйти в тень, что идеально соответствовало его планам в конечном итоге сбежать. Это был беспроигрышный вариант.

Конечно, Ивеста понятия не имела, о чем он думает.

Видя, что она молчит, Линн предположил, что она все еще колеблется. Он ободряюще улыбнулся.

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Прежде чем действовать, я тщательно продумал все возможные последствия.

– Я не об этом... – Ивеста замялась, как будто хотела сказать больше, но ее лицо было скрыто маской, и невозможно было понять выражение ее лица.

– ...Забудь. Поговорим позже.

Какая странная женщина.

Хотя Линн был озадачен, он решил не давить на нее.

– Вот мы и пришли.

Слуга, ведущий их, остановился перед кабинетом герцога Тирия. Объявив об их прибытии, слуга удалился.

Ивеста толкнула дверь и вошла.

Внутри некогда безупречно одетый герцог Тирий, когда-то скинул свой парадный пиджак. С трубкой, зажатой в зубах, он выпускал клубы дыма.

Когда они вошли в кабинет, в глазах герцога мелькнула сложная гамма эмоций, хотя внешне он оставался невозмутимым.

В комнате воцарилось гнетущее молчание.

После паузы герцог Тирий холодно произнес:

– Ты думаешь, этот трюк затащит меня на ваш тонущий корабль?

– Конечно, нет, – ответил Линн, покачав головой. – На самом деле, если вы полны решимости разорвать с нами связи, это было бы довольно просто. В конце концов, сегодня вечером было много свидетелей, которые видели все, что произошло.

Герцог Тирий нахмурился.

– Тогда зачем идти на такой безрассудный риск?

– Я хотел дать Ее Высочеству шанс.

– Шанс? – Герцог пережевал эти слова, а затем усмехнулся. – И все же, с моей точки зрения, кажется, что Ее Высочество даже не хочет этого шанса.

Взглянув на Ивесту, чей ледяной взгляд был прикован к нему, герцог Тирий вздохнул и покачал головой.

– Если бы мы рассматривали сегодняшние события как испытание, – продолжил он, – какую оценку, по-твоему, ты бы получила, Ваше Высочество?

– Высший балл, – без колебаний ответила Ивеста.

– Ноль! – Герцог Тирий внезапно ударил по столу, его голос прогремел. – Я никогда не видел, чтобы кандидат на престолонаследие делал такие возмутительные шаги!

– Для меня очевидно, что у тебя нет ни желания, ни способности стать императором!

– Ты что, думала раньше о том, чтобы убить всех на этом банкете, кто смотрел на тебя свысока? М?

– Позволь мне сказать тебе вот что: если ты посмеешь убить кого-то на сегодняшнем банкете, завтра ты погрузишь граждан Империи в пучину отчаяния!

– Такое безрассудное поведение! Я не только откажусь тебя поддерживать, но и сомневаюсь, что найдется хоть один здравомыслящий человек в этом мире, который встанет на твою сторону!

Тирада герцога Тирия была произнесена тоном человека, разгневанного чьей-то некомпетентностью. После длинной череды упреков он замолчал, как будто вдруг что-то вспомнив. Его взгляд переместился на Линна, который спокойно держался в стороне, и на лице герцога появилась холодная улыбка.

– Конечно, кроме тебя.

– Э-э... спасибо за комплимент? – сухо ответил Линн, не зная, как еще реагировать.

В его понимании гневная вспышка герцога была, на самом деле, положительным знаком. Если бы Тирий придерживался исключительно делового подхода, с ним было бы гораздо труднее иметь дело.

И все же... Линн не мог не заметить, что отношения Тирия и Ивесты казались гораздо менее отстраненными, чем он предполагал.

Поймав любопытный взгляд Линна, герцог Тирий глубоко затянулся трубкой, прежде чем заговорить тихим голосом.

– Мать Ее Высочества и я... были друзьями детства.

Ну, черт возьми.

Эта пикантная деталь была настолько неожиданной и интригующей, что Линн с трудом сохранял невозмутимое выражение лица, в конце концов заставив себя неловко сменить тему.

– Кстати, герцог Тирий, я заметил ранее, что вы, кажется, использовали гравитационную способность Церкви Божественного Ордена?

– Верно, – без колебаний подтвердил герцог. – Я неверующий, но около десяти лет назад я был в первой партии тех, кто прошел операцию по имплантации Божественного Фактора. К счастью, у меня были лишь минимальные симптомы отторжения.

Он сжал кулак, говоря это.

Неверующий?

Этот термин вызвал в памяти Линна давно забытый фрагмент знаний из оригинального произведения, и все внезапно встало на свои места.

Строго говоря, Ее Высочество Ивеста тоже была неверующей, отказываясь поклоняться какому-либо божеству. Однако ее сила исходила из гораздо более загадочного и зловещего источника, связанного с некой древней и ужасающей сущностью из Эры Хаоса.

Детали ее способностей были лишь слегка затронуты в оригинальной истории, так как она не была главным героем. Линн понял, что ему придется самому раскрыть правду.

Пока эти мысли кружились в его голове, герцог Тирий прервал молчание.

– Ладно, перейдем к делу, – Его тон сменился на властный. – Я прекрасно понимаю, зачем вы двое устроили сегодняшний спектакль.

– Но позвольте мне прояснить одну вещь: моя связь с вашей матерью не имеет никакого отношения к этому делу, – добавил он прямо. – Честно говоря, я не слишком верю в ваши шансы. Ради семьи Тириев я не сяду на корабль, которому суждено затонуть.

– По сравнению с вами, Второй принц гораздо более вероятный кандидат на престол.

При этих словах выражение лица Ивесты, которое на мгновение смягчилось, снова стало холодным. Однако, скованная рамками их отношений, она воздержалась от возражений.

– Если только... – Герцог сменил тон, – вы не сможете предложить мне что-то, что заставит меня изменить свое мнение. – Он сделал паузу, затем добавил с холодной улыбкой: – Мы все здесь взрослые люди. Мы понимаем, что все сводится к интересам.

– Так что же вы можете предложить мне по сравнению с семьей Мосгра и Вторым принцем?

Его взгляд остановился прямо на Линне.

Даже Ивеста подняла глаза, уставившись на него со странным выражением.

Почему все смотрят на меня... – выругался про себя Линн, но сохранил самообладание. Он спокойно ответил:

– Мы можем помочь вам зарабатывать деньги, не кланяясь.

В комнате воцарилась тишина.

– Зарабатывать деньги стоя? – переспросил герцог Тирий, его брови скептически изогнулись.

– Так ты подразумеваешь, что сейчас я стою на коленях и выпрашиваю объедки? – Герцог недоверчиво усмехнулся. – Мальчишка, тебе лучше объяснить, что ты имеешь в виду, иначе ты пожалеешь.

Линн слабо улыбнулся.

– Стоите ли вы на коленях или нет, знаете только вы в своем сердце.

– Налоги — это основа функционирования государства, его главная финансовая артерия. Но гниль в Орн-Сити перерезает эту артерию, подрывая жизненную силу Империи, – продолжил Линн. – Может показаться, что я преувеличиваю, но по сути, реальность ничем не отличается.

Герцог Тирий инстинктивно взял трубку, попыхивая, пока слушал.

– Вы пришли сюда, чтобы собрать налоги, – сказал Линн, напирая, – и это должно было быть простой задачей. Но что произошло вместо этого? Вы столкнулись с препятствиями на каждом шагу со стороны местной знати и Церкви.

– Такая законная задача, как сбор налогов, теперь извращена до такой степени, что выглядит так, будто вы неправы. Вам даже пришлось устроить благотворительный гала-концерт, просто чтобы оценить их намерения.

– Неужели вы думаете, что местные аристократы и церкви смогли бы стать такими наглыми без молчаливого одобрения со стороны верхушки великих домов и церковного руководства?

– И все же вы ничего не можете с этим поделать. Когда приходит время делить торт, вы вынуждены довольствоваться крохами, которые они вам бросают. Скажите мне — разве это не похоже на то, как стоять на коленях и выпрашивать объедки?

Выражение лица герцога Тирия стало мрачным, когда он рефлекторно приготовился возразить.

– Как я мог—

– Если бы вы могли, вы бы уже ввели армию, чтобы раздавить их, – прервал Линн, его голос был спокойным, но непреклонным. – Дело не в том, что вы слабы — дело в том, что силы, стоящие за ними, слишком сплочены и слишком сильны.

Эти слова погрузили герцога в глубокое молчание.

Даже он не мог отрицать, что мальчишка был прав. С тех пор как он прибыл в Орн-Сити, он сталкивался с сопротивлением на каждом шагу.

И не только здесь. В соседних приграничных городах его люди столкнулись с не менее серьезным противодействием.

Неужели я действительно стою на коленях, выпрашивая подачки?

Нет. Невозможно.

Герцог Тирий инстинктивно отверг эту мысль. Как представитель императора по сбору налогов, он фактически был голосом Святого Роланда VI в этом вопросе.

Если бы он пошел на компромисс здесь, это послало бы сигнал, что королевская власть слабее знати — прецедент, который он никогда не мог допустить.

Именно поэтому он не вышел из себя из-за сегодняшних событий. Вместо этого он привел Линна и Ивесту в свой кабинет для дальнейшего обсуждения.

Принять условия семьи Мосгра и вступить в сговор с Церковью Божественного Ордена означало бы лишь то, что он будет кипеть от гнева, не в силах оправдать свои действия перед императором.

Выражение его лица менялось, непредсказуемо колеблясь, пока он боролся со своими мыслями.

– Я могу дать военную присягу, – заявил Линн, пользуясь моментом, чтобы усилить свою позицию. – Десять дней. В течение десяти дней вы не только будете стоять в полный рост, но и заработаете целое состояние.

– Если я потерплю неудачу, вы можете поступить со мной по законам военного времени!

Взгляд Ивесты дрогнул, выдавая сомнение, когда она наблюдала за воодушевленным поведением Линна.

Она не знала, что на самом деле это было директивой от будущей Ведьмы Конца, которая поручила Линну ослабить влияние Церкви Божественного Ордена.

И все же, видеть, как он так усердно трудится ради нее... это было не совсем неприятно, подумала она про себя.

– Ты сам это сказал, – наконец нарушил молчание герцог Тирий, холодно фыркнув.

– Конечно, я всегда держу свое слово, – уверенно кивнул Линн.

Заметив едва уловимый сдвиг в выражении лица герцога, напряженное сердце Линна наконец расслабилось.

Первый этап его плана был завершен.

Теперь этап второй.

Когда его мысли обратились к следующему этапу его хорошо продуманного плана, Линн ненадолго задумался.

– Что ж, раз мы достигли первоначального соглашения, ты можешь идти, – внезапно сказал герцог Тирий, взмахнув рукой в знак прощания. – Мне нужно кое-что обсудить с Ее Высочеством.

Какого черта?! Выгоняешь меня вот так просто? Линн был на мгновение ошеломлен.

Тем не менее, когда Ивеста посмотрела на него, давая понять, что согласна, он не стал спорить. С оттенком досады он бросил взгляд на герцога Тирия, прежде чем выйти из кабинета.

В комнате снова воцарилось молчание.

Как только Линн ушел, непринужденное поведение герцога Тирия исчезло, сменившись нехарактерно серьезным выражением лица.

Частные дела были улажены. Теперь пришло время для официальных дел.

– Что касается запечатанного артефакта, о котором ранее упоминал Его Величество, мои подчиненные нашли место, которое, по-видимому, является его укрытием, — связанное с Сектой Созидания.

– Однако... его текущее состояние кажется необычным.

Зрачки Ивесты слегка сузились от этого откровения.

После всего этого времени она наконец-то услышала новости о запечатанном артефакте — истинной причине ее визита в Орн-Сити.

Сидя в карете, Линн рассеянно смотрел на проносящиеся мимо пейзажи за окном.

Хотя ему было любопытно, что герцог Тирий хотел обсудить с Ивестой, было ясно, что они не хотели, чтобы он знал.

Через несколько минут дверь кареты открылась, и в воздухе разлился знакомый аромат роз.

После короткого обмена словами Ивеста вернулась, выражение ее лица было отягощено невысказанными мыслями.

Заметив ее настроение, Линн благоразумно промолчал, решив не говорить ничего, что могло бы ее спровоцировать.

Но иногда, чем тише ты пытаешься оставаться, тем больше проблем тебя находит.

– Посмотри вверх.

Холодный, мелодичный голос Ивесты нарушил тишину.

Линн инстинктивно подчинился.

То, что он увидел дальше, была ее ладонь, светящаяся зеленым светом, направляющая на него Око Разума.

Ну, отлично.