Это должно было быть совершенно обыденной фразой.

Но такое не услышишь от неблагодарного человека.

Ивéста была ярчайшим примером подобной личности.

Ее характер был отвратителен, нрав ужасен, а ледяное высокомерие, которое она обычно излучала, заставляло всех держаться от нее подальше.

В первоначальном представлении Линна, эти слова никак не могли слететь с ее уст — разве что у нее не все дома.

И все же, сегодня вечером Линн, похоже, стал свидетелем события, которое случается раз в тысячелетие.

Она… действительно поблагодарила его?

Эта высокомерная, гордая и язвительная женщина в самом деле сказала *эти* слова? Да еще и кому-то?

Линн был ошеломлен.

Более того, он даже почувствовал легкий прилив гордости.

Потому что это было настолько редко.

Настолько редко, что он едва мог в это поверить.

Под воздействием Пожирателя Лжи он сохранял невозмутимый вид, не зная, как реагировать.

Что… только что произошло?

Пока мысли Линна вихрем носились в голове, Ивеста внезапно заговорила снова.

«Кстати, я солгала тебе кое о чем», — произнесла она, обращаясь то ли к загипнотизированному Линну, стоящему перед ней, то ли к самой себе.

«?»

Любопытство Линна снова вспыхнуло.

«Ты на самом деле первая собака, которую я завела, — сказала она, слегка подперев подбородок рукой и глядя в окно. — Та, о которой я упоминала раньше, принадлежала Ширине».

«И чтобы отомстить ей, я задушила ее любимого щенка у нее на дне рождения».

Даже несмотря на то, что она рассказывала о чем-то леденящем душу, на губах Ивесты играла слабая улыбка, как будто она вспоминала приятный момент.

Чего Линн не знал, так это того, что это был ее самый темный секрет, похороненный с двенадцати лет.

Почему-то она решила открыть его сейчас, в этот самый момент.

Это было до странности необъяснимо.

Услышав ее слова, Линн помрачнел.

*Думаешь, если ты так это преподнесешь, я обрадуюсь?*

Ее «первая собака» или что там… Стоп.

Если подумать, разве он не был причастен ко многим ее «первым разам»?

Ее первый гипноз, первый раз, когда ее спасли, первый подарок в виде чулок, ее первое «спасибо»…

*Какой же я грешник*, — с кривой усмешкой подумал Линн.

Он не мог не задаться вопросом, насколько сильно изменится ее сюжетная линия, когда он в конце концов покинет ее.

«Неважно, — сказала Ивеста, качая головой. — Какой смысл говорить «тебе» об этом сейчас?»

Затем она подняла руку, чтобы отменить гипноз.

«Забудь все, что я только что сказала».

В следующую секунду сознание Линна вернулось в его тело.

«…Почему моя маска снята?»

Линн озадаченно уставился на воронью маску, лежащую рядом с ним, его актерское мастерство мгновенно достигло новых высот.

Он забыл об этом.

Увидев его замешательство, Ивеста слегка нахмурилась, но не запаниковала.

«Не волнуйся, — сказала она, возвращаясь к своей обычной манере, а ее губы изогнулись в порочной улыбке. — Я просто загипнотизировала тебя ранее, чтобы ты исполнил стриптиз. Должно быть, ты забыл надеть маску в конце».

«Должна сказать… ты танцевал не так уж плохо».

*Эта женщина снова добавляет драмы в мою жизнь*, — проворчал про себя Линн.

Но внешне он не выдал своих эмоций, вместо этого сохраняя невозмутимое выражение лица.

Видя его безразличие, Ивеста заскучала и небрежно перевела разговор обратно на деловые рельсы.

«Ты уверен в соглашении с дядей Тириусом?»

«Разумеется».

«Десять дней?»

«Всего десять дней».

«Тогда действуй. Покажи им, насколько исключительным может быть подчиненный Ивесты Роланд Алексини».

«Как прикажете».

...

«Ты действительно вернулся живым?»

В тот момент, когда Линн вернулся в поместье, Грея встретил его с выражением крайнего изумления.

Сегодня вечером он стал свидетелем поразительного выступления Линна, с одним неожиданным поворотом за другим, словно на американских горках.

Подумать только, что даже герцог Тириус, человек с железной волей и военным прошлым, пощадил жизнь Линна.

Уклоняясь от попыток Грейи осмотреть его на предмет травм, Линн покачал головой и сказал: «Я всего лишь убил двух собак. Какую цену я должен был бы заплатить?»

«Это был наследник семьи Мосгра!» — громко поправил его Грея.

«У семьи Мосгра много наследников, он не единственный, — пожал плечами Линн. — К тому же, он всего лишь наследник».

«Пока их ключевая фигура — так называемая Валькирия — остается в живых, эта семья всегда может вернуться».

Поскольку до их возвращения в Имперскую столицу оставалось меньше месяца, Линн уже начал строить планы относительно некоторых вопросов.

Однако сейчас перед ним стояла более насущная задача:

Помочь герцогу Тириусу вернуть налоговые поступления и, в некоторой степени, ослабить веру в Церковь Божественного Порядка.

Первое было не таким уж и невыполнимым, как казалось.

Ему просто нужно было собрать достаточно средств, чтобы покрыть военные расходы в течение десяти дней.

Разумеется, деньги должны были поступить из «кубышки» местной церкви. Только так герцог Тириус мог бы выместить свое негодование, вернуть себе достоинство и при этом заработать.

Что касается второго, то это было еще проще.

Чтобы подорвать веру в церковь, нужно всего лишь пошатнуть уверенность людей в ней.

Проще говоря, речь шла о том, чтобы заставить их усомниться в тех убеждениях, которые они всегда считали незыблемыми.

И как он мог заставить их усомниться в этих убеждениях?

Создав ситуацию, в которой эти невежественные массы почувствовали бы себя обманутыми в беспрецедентных масштабах.

С учетом этого, Линн сказал: «Отдохни сегодня вечером. Скорее всего, в ближайшие дни мы будем очень заняты».

Грея задумчиво посмотрел на него. «У тебя уже есть план?»

«Конечно, — кивнул Линн. — Когда дело доходит до сбора налогов, существует в основном два метода».

«Какие два?»

«Принудительный сбор и законный сбор».

«Что такое принудительный сбор?»

«Привести людей, ворваться в их дом и забрать все».

«…А законный сбор?»

«Сначала придумать правдоподобную причину, затем привести людей, ворваться в их дом и забрать все».

Грея ошеломленно уставился на него. «Это все еще так жестоко!»

«Шучу, — сказал Линн, похлопывая его по плечу. — Но это, более или менее, основа».

«Ты серьезно думаешь, что одни только мягкие методы заставят этих жадных паразитов выплюнуть все, что они проглотили?»

«Да, кстати, убедись, что сегодня вечером у нас достаточно людей, чтобы наладить производство этих предметов…»

Пока Линн шепотом отдавал инструкции, Грея хмурился все сильнее.

«Это действительно сработает?» — спросил он с явным скепсисом.

«Узнаешь, когда придет время», — уверенно ответил Линн.

На следующее утро.

Среди шума и гама бесчисленные горожане и прохожие заполнили самую большую городскую площадь Орн-Сити до такой степени, что стало невозможно протиснуться.

Расположенная рядом с Королевским проспектом, площадь и без того была самым оживленным и многолюдным местом в городе. Сегодня же движение увеличилось в несколько раз.

Толпа бормотала, глядя на центр площади.

*Для чего это?*

Глядя на ряд стеклянных ящиков, которые внезапно появились, один и тот же вопрос возникал в голове у каждого.