«Итак, для чего именно ты велел мне подготовить все эти штуки?» — с любопытством спросил Грея, глядя на Линна, который облокотился на перила на краю высокой платформы.

В данный момент они находились на самом верху высокой башни с массивным медным колоколом, висящим в центре. Колокол, хранящий следы истории и времени, излучал древнюю и торжественную ауру.

Это был самый верхний уровень часовой башни.

Эта башня, известная как Реннская Часовая Башня, была одной из самых знаковых достопримечательностей Орн-Сити. Построенная на средства городского совета, она достигала 169 метров в высоту, что делало ее самым высоким зданием в городе, и имела более чем 300-летнюю историю.

Всего в одной улице от Реннской Часовой Башни располагалось муниципальное здание южного округа и обширная муниципальная площадь перед ним. В центре площади стояла статуя, посвященная первому президенту городского совета Орн-Сити.

Однако сейчас речь шла не об этом.

Важно было то, что нынешнее местоположение Линна обеспечивало потрясающий вид почти на весь район.

В этот момент муниципальная площадь внизу, обычно пустынная в выходные дни, почему-то была заполнена морем людей.

Даже с такого расстояния был смутно слышен шум переговаривающихся голосов.

Услышав вопрос Грейи, Линн даже не обернулся. «Эти штуки? Они, конечно же, для сбора средств».

Вчера вечером, вернувшись в поместье, Линн поручил Грее изготовить двенадцать массивных стеклянных контейнеров. Они были прозрачными, что позволяло любому ясно видеть их содержимое, и у каждого было отверстие в верхней части.

В то время Грея понятия не имел, для чего они предназначены.

Оглядываясь назад, можно сказать, что это были, по сути, огромные ящики для пожертвований.

«Сбор средств?» — Грея на мгновение опешил, прежде чем с подозрением посмотреть на Линна. «Тогда чем это отличается от благотворительных вечеров, которые устраивает герцог Тириус?»

«Разница в том, что он выпрашивает на коленях, а я откровенно граблю», — усмехнувшись, ответил Линн.

Растерянность Грейи только усилилась.

Но, как обычно, Линн любил держать людей в напряжении.

«Подожди… Ты пытаешься отобрать деньги у бедняков?»

«Конечно, нет».

«Тогда чьи деньги тебе нужны?»

«Тех, у кого они есть, — загадочно произнес Линн. — Короче говоря, я заставлю страдать дворян и церковь, а вину за это возьму на себя».

Почему-то, глядя на нынешний силуэт Линна, излучающий высокое чувство ответственности за общее благо, Грея вдруг почувствовал желание ударить его.

В центре муниципальной площади таинственным образом появился ряд больших прозрачных стеклянных ящиков.

Каждый ящик был высотой с человека и совершенно пустой внутри.

Если внимательно их сосчитать, то всего их было двенадцать.

Все ящики были одинакового размера и аккуратно выстроены в ряд.

Никто не знал, что означает число двенадцать.

Поскольку эти странные объекты заняли ранее пустовавшую площадь, многие горожане остановились, чтобы поглазеть.

Некоторые наткнулись на это зрелище случайно, в то время как другие пришли специально, услышав новость.

Орн-Сити, хоть и не был маленьким городком, но и не был очень большим. С населением около 800 000 — 900 000 человек любая значительная новость могла распространиться по всему городу за два дня.

В этот момент, глядя на таинственные стеклянные ящики, люди на площади гадали об их назначении.

Может ли это быть связано с предстоящим законопроектом городского совета о налоговой реформе?

«Как ты думаешь, для чего эти ящики?» — спросил кто-то в шумной толпе.

«Понятия не имею. Может быть… они предназначены для сбора общественного мнения?» — пошутил другой, хотя шутка не удалась.

«Смотрите, кто-то идет!»

В первых рядах толпы зоркий горожанин заметил нечто необычное.

Группа гвардейцев в доспехах семьи Августа приближалась к центру площади, неся несколько предметов.

Это зрелище привлекло еще больше внимания зевак.

Судя по всему, это дело рук семьи Августа.

Благодаря своей хорошей репутации и сдержанному поведению действия семьи Августа не вызвали у толпы немедленного подозрения или сопротивления.

Под пристальными взглядами собравшихся гвардейцы начали в определенном порядке вешать на двенадцать стеклянных ящиков деревянные таблички с надписями.

Толпа инстинктивно подалась вперед, пытаясь прочитать надписи.

То, что они увидели, повергло их в коллективный шок.

Церковь Божественного Порядка, Безмолвная Церковь, Церковь Изобилия, Культ Опустошения, Собор Бога Войны, Общество Знаний Адура, Секта Сланна…

Надписи были аккуратно вырезаны и лаконичны.

Именно так, как и выглядели.

На каждой деревянной табличке было написано название местной церкви в Орн-Сити.

Более того, каждая табличка соответствовала одному из пустых стеклянных ящиков.

Осознав это, толпа прозрела.

Двенадцать стеклянных ящиков представляли двенадцать самых известных церквей в городе.

Из-за приграничного положения Орн-Сити правила в отношении религиозных обрядов были относительно мягкими. Близость к соседним государствам также позволяла укорениться здесь иностранным конфессиям.

Например, Собор Бога Войны, государственная религия Королевства Пыльных Песков Тукхаммун, не оставил без внимания этот маленький клочок территории Империи Святого Роланда.

Благодаря их почитанию силы и близости города к полю битвы с племенами демонов, где война была постоянным явлением, им удалось со временем завоевать значительное число последователей.

Было и несколько других подобных церквей.

Однако по сравнению с основными конфессиями Империи Святого Роланда — Церковью Божественного Порядка, Безмолвной Церковью и Церковью Изобилия — эти иностранные церкви были относительно слабее.

Из-за доктринальных разногласий часто возникали конфликты, как явные, так и скрытые.

Теперь же действия семьи Августа повергли всех в полное недоумение.

Какова была цель этой хитроумной затеи?

В замешательстве были не только собравшиеся горожане, но и многие дворяне и священнослужители, наблюдавшие из карет или укромных уголков.

К счастью, тайна вскоре была раскрыта.

Пока люди смотрели на ящики для пожертвований, каждый из которых был помечен названием церкви, гвардейцы принесли лестницы и несколько длинных знамен. Поднявшись наверх, они начали вывешивать знамена на видном месте.

Первое знамя развернулось, и его послание, написанное большими четкими буквами, было видно всем:

«Ежегодно около 30% призывников получают пожизненную инвалидность на войне. Согласно неполной статистике, после ухода из армии эти солдаты-инвалиды часто оказываются оторванными от общества и не получают никакой поддержки для обеспечения средств к существованию».

Глаза толпы расширились от шока.

Что это значило?

Было ясно, что никто еще не до конца понимал ситуацию.

Но мгновение спустя под первым знаменем было вывешено второе:

«Другая статистика: у 60% этих солдат-инвалидов в течение трех лет после увольнения развиваются психические заболевания, и многие в конечном итоге решают покончить с собой».

Толпа обменялась встревоженными взглядами.

Подумать только, что солдаты-инвалиды, группа, о которой они никогда особо не задумывались, сталкивались с такими ужасными обстоятельствами после ухода из армии.

Пока шепот распространялся, гвардейцы повесили третье и четвертое знамя.

«Провинциальный губернатор Южной провинции, герцог Тириус, выступает за щедрые пожертвования от местных церквей и знати Орн-Сити».

«Мы не можем позволить солдатам, защищающим наши дома и нацию, истекать кровью и слезами!»

На площади воцарилась редкая тишина.

Теперь вместо недоумения по поводу предназначения стеклянных ящиков толпа была увлечена содержанием знамен.

Так это был сбор пожертвований?

И все же он был нацелен не на обычных граждан, а на местные церкви и знать.

Мысли людей начали лихорадочно работать.

Наконец, было вывешено пятое знамя, помещенное прямо над двенадцатью массивными стеклянными ящиками, с его смелым посланием, предельно ясным:

«Давайте посмотрим, какая конфессия самая добрая и щедрая».