Орн-Сити был плавильным котлом верований, где учения многих богов укоренились и распространились. И хотя их доктрины часто противоречили друг другу, а церкви погрязли в конфликтах, один принцип соблюдался неукоснительно:

Каждое божество, записывая свои священные писания, наставляло своих последователей быть добрыми и щедрыми. Это служило позитивным подкреплением человеческой природы, гарантируя сохранение порядка и чистоту силы веры, которую получали боги.

Когда гвардейцы семьи Августа повесили последнее знамя, все присутствующие замолчали. Хотя они все еще не могли понять, почему эти люди решили организовать сбор пожертвований столь публично, увиденное пробудило порыв во многих прихожанах.

После долгой паузы пожилой мужчина, с трудом передвигая ноги, медленно подошел. Из кармана он достал горсть мелких медных монет, намереваясь опустить их в стеклянный ящик, предназначенный для Церкви Божественного Порядка. «Да благословит тебя Господь», — пробормотал он, дрожа, читая слова на знамени.

Как только старик собрался встать на цыпочки и опустить свои сбережения в ящик, вперед выступил охранник. «Прошу прощения, сэр, — вежливо сказал охранник, — мы не принимаем пожертвования от обычных верующих». Старик замер на несколько секунд. «П-почему нет?» «Потому что господин Линн сказал, что не берет деньги у бедняков», — отрезал охранник.

Проводив старика, охранник, возможно, опасаясь, что дальняя часть толпы не расслышала, громко повторил: «Если кто-то желает сделать пожертвование, он должен предоставить документы на владение как минимум тремя объектами недвижимости в Орн-Сити или доказательство годового дохода, превышающего 5000 золотых монет!»

Это заявление ошеломило всех. Во время предыдущих сборов пожертвований прилагались все усилия, чтобы выжать деньги из карманов людей. Но в этот раз все было наоборот. Мало того, что их пожертвования отклонялись, так еще и требовалось доказательство существенного богатства? Как странно.

Странное чувство охватило толпу. Тем не менее, стадное чувство взяло верх, и, удовлетворив свое любопытство по поводу суматохи на Муниципальной площади, толпа постепенно рассеялась. Несмотря на выходной, многие ушли, чтобы продолжить борьбу за существование, движимые необходимостью поставить хлеб и молоко на стол для своих семей.

Вскоре на некогда оживленной площади осталось лишь несколько зевак.

К концу дня прошло несколько часов, и ничего не произошло. Время от времени набожные последователи, которые случайно проходили мимо знамен, чувствовали себя обязанными сделать пожертвование, но их разворачивали из-за их бедности. В результате к вечеру все двенадцать стеклянных ящиков на площади стояли пустыми, такими же тихими и неприметными, как будто они никогда не были частью шумного города.

И все же, на самом деле, события этого дня распространились со скоростью лесного пожара. Всего за одну ночь известие о том, что семья Августа и герцог Тириус объединили усилия для сбора средств для солдат-инвалидов, стало притчей во языцех. А кто предполагаемые благотворители? Местная знать и церкви.

«Они провели еще один сбор пожертвований? И снова сделали это публично?» Внутри Церкви Божественного Порядка епископ Мозель был ошеломлен, услышав доклад своего подчиненного. «Да, и они также вывесили несколько знамен». Подчиненный принялся пересказывать лозунги, написанные на знаменах.

Мозель инстинктивно встал, расхаживая по комнате, обдумывая ситуацию. Через некоторое время на его лице появилась холодная ухмылка. «Значит, вся эта комедия была только ради этого? Я их переоценил». «Хех, Тириус, ты и твои люди серьезно думаете, что сможете отобрать у нас деньги с помощью этого трюка?», «Дураки!».

«Уведомите окрестные церкви: если они все еще хотят получить свою долю пирога, сейчас самое время отложить в сторону обиды и соперничество». «Это наступление со стороны герцога Тириуса. Если мы не дадим решительный и болезненный отпор, наши будущие рычаги влияния пострадают». «Скажите им, что это не просто просьба от меня, а требование». «Любая церковь или дворянин, которые осмелятся сделать пожертвование на это абсурдное мероприятие, отныне станут заклятым врагом Церкви Божественного Порядка!»

Дни летели стремительно. Четыре дня спустя сбор пожертвований на Муниципальной площади оставался горячей темой, и ажиотаж вокруг него не утихал. Напротив, он стал предметом бурных сплетен, ежедневно всплывая в разговорах по всему городу.

Большие толпы людей регулярно проходили через площадь, останавливаясь, чтобы с любопытством посмотреть на стеклянные ящики. Потому что… это было просто слишком странно.

Даже спустя четыре дня в ящиках, предназначенных для различных церквей, не было ни единой монеты. Как будто все церкви коллективно решили хранить молчание.

Для тех, кто не верил, в этом не было ничего особенно шокирующего, а некоторые даже считали, что герцог Тириус выстрелил себе в ногу. Но для большинства верующих этот шаг, казалось, имел более глубокие последствия.

«Давайте посмотрим, какая религия действительно самая добрая и щедрая».

По иронии судьбы, ящики для пожертвований под знаменами оставались совершенно пустыми. Резкий контраст производил глубокое впечатление. Каждый раз, когда последователи различных конфессий видели слова на знамени, в их сердца закрадывалось смутное чувство беспокойства, побуждая их поспешно уходить, почти как будто спасаясь бегством.

Когда позже они поднимали эту тему во время молитв и исповедей в своих церквях, духовенство неизменно отвечало загадочными и уклончивыми выражениями.

Незаметно для большинства, внутри Орн-Сити начало подниматься подводное течение.

Тем временем зачинщик всего этого дела неторопливо наслаждался послеобеденным чаем в саду. Линн удобно расположился, потягивая горячий красный чай, пока солнце согревало его своими лучами. Последние несколько дней были восхитительно спокойными, не в последнюю очередь благодаря Ивесте.

Она, похоже, не обладала какими-либо исключительными лидерскими качествами, но в чем она преуспела, так это в делегировании полномочий. Чтобы выполнить свое соглашение с герцогом Тириусом, Ивеста великодушно предоставила Линну полный контроль над деятельностью поместья.

Что касается ее самой, то она заметно отсутствовала. С той ночи, когда у нее состоялся приватный разговор с герцогом Тириусом в кабинете, Ивеста была поглощена каким-то неизвестным делом. Ее часто нигде не было в поместье, а в те редкие моменты, когда она возвращалась отдохнуть, она выглядела изможденной и усталой.

Был даже один случай, когда Линн заметил свежую кровь, размазанную по ее лицу, которую она не удосужилась стереть. Трудно было сказать, кто был несчастными жертвами ее деяний.

Афия, Моррис и остальные в эти дни тоже редко появлялись. Только Грея, вечный бездельник, оставался рядом, чтобы составить Линну компанию и развлечь его.

«Дальше я покажу тебе фокус, который приведет мужчин в полное замешательство», — ухмыльнувшись, сказал Грея. «Что за фокус?» «Успех». Когда Линн увидел, как помрачнело лицо Грейи, он расхохотался.

В этот момент Кеша, дворецкий, подошел сзади и тихо сказал: «Господин Линн, прибыл герцог Тириус». «Скажи ему, что я занят», — лениво ответил Линн.

«Даже не вздумай!»

Прежде чем он успел отреагировать, за его спиной раздался рев герцога Тириуса.

Обернувшись, Линн увидел, как к нему идет коренастый широкоплечий мужчина с хмурым лицом. Было очевидно, что герцог не в духе.

Ой-ой. Попался на безделье.

Линн поспешно поставил свою изящную фарфоровую чашку. «Добрый день, Ваша Светлость!»

«Добрый? Добрый, чтоб тебя!» — огрызнулся герцог Тириус. «Давай-ка, выкладывай. Чем именно ты занимался все эти дни?!»