Массивный черный дракон с размахом крыльев в десятки метров издал низкий рык, стремительно паря в небе, его мощные движения поднимали яростные порывы ветра. На широкой спине дракона, лениво откинувшись на мягкое сиденье, расположилась женщина в ярком красном платье. Ее изящные, бледные пальцы рассеянно играли с шелковистыми черными волосами, пока она смотрела вдаль, погруженная в свои мысли.

«Ваше Высочество, прямо впереди вход в руины», — раздался голос маленького черного кота, внезапно подскочившего к ней. Он говорил на человеческом языке. «Предмет, о котором упоминал герцог Тириус, должен быть спрятан в самой глубине лабиринта».

«Я понимаю», — холодно ответила Ивеста, выходя из задумчивости.

Ее окружали собравшиеся на спине дракона подчиненные поместья Августа, готовые приступить к выполнению, казалось бы, непростой миссии.

Пока бесконечные горы и густые леса проносились внизу, Ивеста молчала. В дни, когда не было сражений, ее подчиненные редко разговаривали с ней без необходимости, ограничивая свои разговоры обыденными темами вроде: «Что бы Ваше Высочество хотели сегодня съесть?»

По неизвестной причине в голове Ивесты мелькнул образ Линна. *Если бы этот парень был здесь, все не было бы так скучно*, — подумала она.

Это был третий день с тех пор, как она покинула поместье.

Что касается крайнего срока, согласованного Линном и герцогом Тириусом, то прошло уже пять дней. Как продвигаются дела? С его способностями, подумала она, он, должно быть, уже собрал десятки тысяч золотых монет.

Почему-то на губах Ивесты заиграла слабая улыбка.

В бледном утреннем свете Ламонта спешил к своему рабочему месту на вагонном складе. Как набожный последователь Бога Войны, Ламонта твердо верил в ответственность, считая, что мужчина должен быть опорой своей семьи.

Хотя он и не был богат, его работа по разгрузке товаров на складе приносила ему несколько серебряных монет в месяц, которые он использовал, чтобы обеспечить лучшую жизнь своей жене и детям.

Несмотря на спешку, Ламонта сделал небольшой крюк, чтобы пройти мимо Муниципальной площади. За последние несколько дней у него появилась привычка делать эту дополнительную остановку, движимый лишь слабым любопытством.

Он хотел посмотреть, все ли еще пусты те двенадцать ящиков для пожертвований.

Ламонта ожидал, что площадь будет такой же тихой, как и в предыдущие дни, и в такой ранний час там никого не будет. Но, к его удивлению, подойдя ближе, он заметил огромную толпу, собравшуюся так плотно, что площадь была полностью забита.

*Что происходит?*

Любопытство взяло верх, и Ламонта отказался от своих планов идти на работу и вместо этого направился к площади. Воздух был наполнен хаотичным бормотанием странных разговоров, еще больше разжигая его желание узнать, что произошло.

Благодаря своему крепкому телосложению, Ламонта протиснулся сквозь толпу, обливаясь потом от напряжения, пока, наконец, не добрался до первых рядов.

Вытерев лоб, он взглянул на центр площади и застыл в шоке.

Двенадцать пустых стеклянных ящиков для пожертвований, которые он ожидал увидеть, исчезли.

Вместо них была поразительная сцена:

Ящик для пожертвований, помеченный эмблемой «Секты Сланна», который ранее был отодвинут в угол, теперь был выставлен на самом видном месте в самом центре площади. Под ним находился высокий пьедестал, возвышавший его над остальными одиннадцатью ящиками, как победителя на подиуме.

Ящик резко выделялся, излучая явное и неоспоримое превосходство над своими конкурентами.

Но не это лишило Ламонту дара речи.

Что действительно потрясло его, так это вид некогда пустого ящика для пожертвований секты Сланна, теперь заполненного ослепительной грудой золотых монет. На каждой монете был изображен лик Святого Роланда I, символ подлинной, чистой золотой валюты.

*Насколько же огромно это состояние?*

Ламонта никогда в жизни не видел такой ошеломляющей груды золотых монет, не говоря уже о том, чтобы представить, сколько она может стоить. Но ящик для пожертвований ясно давал понять: 20 000 золотых монет Святого Роланда!

Почему? Почему именно секта Сланна — группа столь незначительная в Орн-Сити, давно подавляемая и презираемая своими соперниками из Собора Бога Войны, — накопила такое состояние?

Он не мог понять.

В то же время он заметил еще кое-что. Было ли это совпадением? Ящик для пожертвований Собора Бога Войны, все еще демонстративно пустой, был помещен прямо рядом с теперь уже возвышенным и сверкающим ящиком секты Сланна.

Из-за высокого пьедестала ящика секты Сланна контейнер Собора Бога Войны выглядел особенно жалко.

Слабое чувство стыда начало закрадываться в сердце Ламонты.

В этот момент раздался радостный возглас из толпы, собравшейся возле городской доски объявлений. Ламонта напрягся, чтобы уловить их разговоры, и ему удалось собрать воедино содержание нового объявления:

«Начиная с сегодняшнего дня, все набожные последователи Бога Земли, которые были приверженцами секты Сланна в течение трех и более лет, будут признаны Городским советом Почетными Гражданами. Это звание дается в знак благодарности за выдающийся вклад секты Сланна в фонд помощи ветеранам-инвалидам. Почетные Граждане будут пользоваться налоговыми льготами и другими привилегиями…»

«Бум!» Ламонта почувствовал, как будто у него взорвалась голова.

Почему они? Все в Орн-Сити знали о соперничестве между Собором Бога Войны и сектой Сланна. И все же сегодня те, кто находился внизу так называемой «иерархии веры», внезапно поднялись на видное место и захватили всеобщее внимание.

Глядя на небольшую группу ликующих людей возле доски объявлений, Ламонта даже узнал некоторых из них — коллег, которых он публично высмеивал за их веру в секту Сланна.

Теперь знамя на ящиках для пожертвований казалось вопиюще ироничным: «Давайте посмотрим, какая конфессия самая добрая и щедрая».

Всего несколько дней назад ответ был неясен. Но с сегодняшнего дня ответ был однозначным: Секта Сланна была самой доброй и щедрой конфессией!

Когда все остальные церкви предпочли хранить молчание, именно секта Сланна выступила вперед с поразительным актом щедрости.

Для простых граждан более глубокие политические или дворянские мотивы были невидимы. Они могли воспринимать только то, что лежало на поверхности, а эта поверхность говорила ясно:

Секта Сланна была героем.

Эта история вскоре распространится, передаваясь из уст в уста, и в течение нескольких дней она охватит весь город.

Оглядываясь на постыдно пустой ящик для пожертвований Собора Бога Войны, Ламонта почувствовал укол вины. Опустив поля шляпы, чтобы скрыть лицо, он быстро покинул площадь среди хаоса.

И он был не одинок. Подобные сцены разворачивались по всей площади.