Внутри Церкви Божественного Порядка, в часовне.

«Да благословит вас мой Господь, избавит от всех ваших недугов и дарует здоровье телу и разуму».

Облаченный в черную рясу епископ Мозель улыбался, обращаясь к набожному пожилому верующему, стоящему перед ним.

Как только верующий ушел, и в часовне осталось всего несколько человек, выражение его лица стало холодным. После напряженного утра сегодняшняя работа по исповеди была наконец завершена.

В сопровождении священника он быстро вышел из часовни. По пути он небрежно спросил: «Как обстоят дела у Тириуса?»

«Ваше Преосвященство, в последнее время они ведут себя необычайно тихо, сидят в своем поместье и никуда не выходят».

«Они встречались с кем-нибудь примечательным?»

«Пока неясно, но никаких оплошностей быть не должно».

«Не будь беспечным». Мозель внезапно остановился. «Я только что получил известие, что Второй Принц в ярости из-за неожиданной смерти наследника семьи Мосгра и решил лично посетить Орн-Сити, чтобы привлечь виновного к ответственности».

«По моим оценкам, он прибудет в течение недели. Я не хочу, чтобы Его Высочество, приехав сюда, обнаружил беспорядок, полный ошибок».

«Понял!»

В этот момент к ним поспешно подошел священнослужитель.

«Что-то случилось, Ваше Преосвященство».

Он наклонился к епископу Мозелю и срочно зашептал.

По мере того как священнослужитель говорил, выражение лица Мозеля становилось все мрачнее и мрачнее. В конце концов, он внезапно ударил кулаком по ближайшей каменной колонне.

«Эти ублюдки! Секта Сланна — как они посмели? Как они посмели?!»

«Кучка идиотов! Они разрушили мои планы!»

Обычно сдержанного и учтивого епископа как будто подменили, его лицо исказила ярость.

«Неужели они думают, что покровительство Тириуса позволит им безнаказанно обосноваться в Орн-Сити? Я позабочусь о том, чтобы они не увидели завтрашнего солнца!»

Тон епископа Мозеля был ядовитым, хотя по большей части это было показухой.

В конце концов, его способность соперничать с герцогом Тириусом в вопросах налогообложения основывалась исключительно на силе, стоящей за ним. Большую часть времени ему приходилось действовать осторожно.

Если секта Сланна действительно заручилась покровительством герцога, что мог сделать простой приходской епископ вроде него? Сила, которой он обладал, была не его собственной, а заимствованной у его покровителя.

Спустя долгое время епископ Мозель наконец успокоился. Сделав глубокий вдох, он подавил внутреннее разочарование.

«Неважно. Если это всего лишь эта секта пытается выделиться, пусть насладятся своим моментом славы».

«Пока остальные церкви остаются едины, их козни будут не более чем жалким клоунским представлением».

Это рассуждение казалось ему самоочевидным.

К сожалению, Мозель упустил из виду одну вещь: альянсы, сколоченные под действием внешних сил, могут казаться прочными, но часто полны скрытых трещин.

Достаточно одного толчка, и вся конструкция рухнет, как ряд домино, — необратимо и полностью.

В тот вечер, после дня тяжелой работы, Ламонта посетил исповедальню в Соборе Бога Войны.

Как простой верующий, он мог встретиться только со священником. После исповеди он почувствовал облегчение и очищение души.

Когда он уже собирался уходить, Ламонта заколебался, затем опустил голову и спросил: «Отец, как церковь относится к сегодняшнему инциденту на муниципальной площади?»

Как последователь Бога Войны, он глубоко презирал медлительных верующих секты Сланна, считая их веру еретической и недостойной существования в этом мире.

Это чувство проистекало из непримиримой кровной вражды между двумя народами, стоящими за их церквями. Подобные конфликты и ненависть тонко внушались верующим через доктрину.

Даже в Империи Святого Роланда столкновения между приверженцами двух конфессий были обычным явлением.

Для большей части паствы Собора Бога Войны то, что их затмила секта Сланна, было источником глубокого стыда.

Услышав вопрос, священник помолчал несколько секунд, прежде чем дать шаблонный ответ: «У Господа свои планы».

Отправив Ламонту, священник на мгновение замолчал, а затем поспешил на встречу с приходским епископом.

«Владыка Люк, почти все верующие, которые приходили сегодня на исповедь, спрашивали об этом инциденте».

«Я знаю, — сказал епископ Люк, его лицо было мрачным. — Дело не только в них. Даже Патриарх прислал сообщение, спрашивая, почему произошли значительные колебания якоря веры здесь, в Орн-Сити».

«Черт возьми, Церковь Божественного Порядка действительно нас подставила!»

Священник осторожно спросил: «Должны ли мы тогда внести какие-либо изменения?»

Епископ Люк замолчал, услышав этот вопрос.

«Империя вела слишком много войн в последние годы, что привело к нестабильным поставкам силы веры, — пробормотал Люк себе под нос. — Общее количество силы веры напрямую определяет состояние Отца».

«Для нас деньги сейчас вторичны. Что крайне важно, так это обеспечить Орн-Сити как чистый источник веры и поддерживать стабильность преданности людей».

«Человек, который организовал эту ситуацию, действительно впечатляет, — он стиснул зубы. — Они овладели искусством сеять рознь и стравливать нас друг с другом — это отвратительно. Даже зная, что это ловушка, у нас нет выбора, кроме как попасться в нее».

После минутного размышления епископ Люк пренебрежительно махнул рукой и сказал священнику: «Если все, что им нужно, это деньги, то мы удовлетворим их требования. Секта Сланна пожертвовала 20 000 золотых монет? Мы пожертвуем 30 000 — нет, 50 000!»

«Пусть весь город увидит, насколько щедр и добр Собор Бога Войны!»

На следующий день муниципальная площадь снова была заполнена людьми.

Глядя на ящик для пожертвований, представляющий их церковь, в котором теперь было вдвое больше золотых монет, чем у секты Сланна, многие последователи Бога Войны гордо выпрямили спины.

Вскоре по городу разнеслась весть: Собор Бога Войны щедро пожертвовал 50 000 золотых монет на поддержку ветеранов-инвалидов.

В этот момент хрупкий баланс был безвозвратно нарушен.

Поздно ночью все духовенство Безмолвной Церкви собралось на серьезное обсуждение.

Божеством, которому они поклонялись, была Богиня Луны. Их учение подчеркивало важность прав и статуса женщин, причем почти 90% их последователей в Орн-Сити составляли местные женщины.

Однако эта философия в корне противоречила философии Собора Бога Войны, который отстаивал патриархальные ценности, продвигая идею о том, что женщины должны подчиняться своим мужьям и считать их авторитетами.

Когда эти две идеологии столкнулись, результатом стало не просто напряжение, а вражда, граничащая с борьбой не на жизнь, а на смерть.

Такие конфликты были естественным следствием различий в доктринах.

Помимо трех основных церквей Империи Святого Роланда, большинство других конфессий имели разную степень идеологических разногласий.

«Я предлагаю игнорировать требования Церкви Божественного Порядка».

«Многие верующие женщины уже жаловались на этих агрессивных последователей Бога Войны, которые везде затевают драки, как сумасшедшие».

«Как одна из трех основных исконных церквей Империи, мы ни в коем случае не можем позволить иностранным конфессиям топтаться по нам!»

«Но как насчет Церкви Божественного Порядка?»

«С каких это пор Безмолвная Церковь стала их дочерней организацией?»

«Хорошо, тогда решено».

На следующий день стало известно, что Безмолвная Церковь возглавила рейтинг пожертвований, внеся 70 000 золотых монет, превзойдя Собор Бога Войны. Это объявление вызвало новую волну ажиотажа.

Это произошло всего через шесть дней после того, как Линн и герцог Тириус заключили свое соглашение.

На седьмой день, взяв пример с Безмолвной Церкви, осажденная Церковь Изобилия вступила в борьбу с 80 000 золотых монет, вернув себе первое место.

В тот же день Собор Бога Войны добавил еще 20 000 монет к своему пожертвованию, заняв второе место.

На восьмой день Культ Опустошения, вечно враждующий с Церковью Изобилия, присоединился к битве. Одновременно Безмолвная Церковь, Церковь Изобилия, Собор Бога Войны и секта Сланна внесли дополнительные пожертвования.

Поддавшись импульсу, духовенство этих церквей, казалось, потеряло всякую сдержанность. Они не могли остановиться, потому что это не только поставило бы их позади других, но и обесценило бы их предыдущие вложения.

Хотя они были в ярости на Линна, который организовал всю эту ситуацию, у них не было другого выбора, кроме как двигаться вперед.

К девятому дню двенадцать местных церквей — за исключением Церкви Божественного Порядка и нескольких других, все еще наблюдавших, — все попали в ловушку, не в силах повернуть назад.

Эта цепная реакция вызвала горячую волну энтузиазма среди городского населения.

В этот момент большая часть стеклянных ящиков для пожертвований на муниципальной площади была доверху заполнена золотыми монетами.

На десятый день только ящик Церкви Божественного Порядка остался пустым, в то время как остальные одиннадцать церквей полностью пали.

Однако в тихом, незаметном уголке произошло новое событие: объявления с изображением Линна Бартлеона незаметно попали в черный список каждой церкви в городе.

«Ах ты хитрый паршивец!!! Да ты, мать твою, гений!!!»

Поздно ночью в поместье Августа раздался громкий смех герцога Тириуса.

Как он мог не радоваться?

Всего за шесть коротких дней ранее пустые ящики для пожертвований теперь были доверху заполнены золотыми монетами различных церквей.

Приблизительные подсчеты показали, что в каждом ящике может поместиться около 100 000 золотых монет Святого Роланда. Среди двенадцати ящиков все, кроме ящика Церкви Божественного Порядка, были почти или полностью заполнены. Даже в тех, которые не были заполнены доверху, было не менее пятидесяти или шестидесяти тысяч монет.

В общей сложности это составляло ошеломляющие 900 000 золотых монет!

Первоначально герцог Тириус рассчитывал собрать около 500 000 золотых монет в виде налогов с нескольких приграничных городов вместе взятых. Но теперь все пошло совершенно не по плану.

Только из Орн-Сити было собрано почти миллион золотых монет!

Это также показало, сколько богатств эти паразиты, укоренившиеся в структуре империи, прикарманивали на протяжении многих лет.

Какой восхитительный акт похищения веры!

В этот момент герцог Тириус пристально, почти с пылом, посмотрел на Линна.

Он почувствовал внезапный импульс — желание похитить Линна и взять его в армию в качестве своего адъютанта.

Этот мальчик был настоящим гением.

Всего за десять дней он выполнил их соглашение, чего не ожидал даже сам герцог Тириус.

Но, наблюдая за спокойным поведением Линна, герцог невольно перестал смеяться.

«Все наконец-то завершено, так почему ты не выглядишь хоть немного довольным?»

«Завершено?» Линн покачал головой со слабой улыбкой. «Это только начало».

«Самая жирная овца все еще нетронута».

В конце концов, Линн всего лишь выполнил свое обещание герцогу Тириусу.

Испытание, организованное Ведьмой Конца, еще не принесло существенного прогресса.

Хотя недавние события, несомненно, пошатнули веру последователей Церкви Божественного Порядка, их было недостаточно, чтобы ослабить основы их веры.

Чтобы переписать будущее, Линн решил, что пора подлить еще масла в огонь.