Кто же пытается меня уничтожить?!

Мозел стиснул зубы от ярости, пока эта мысль пульсировала в его голове.

Смотря на толпу разъяренных горожан перед собой, он понял, что стоит на судьбоносном перекрестке.

Одно было ясно: все, что произошло сегодня вечером, разнесется со скоростью лесного пожара – не только по всему Орну, но и по всей южной провинции, и даже до самой Имперской столицы.

Если он не справится с этим кризисом должным образом, его ждет неминуемый крах.

Ноги слегка подкашивались, но годы, проведенные в бурях, закалили его стойкость.

Хотя разум лихорадочно метался, на лице не отражалось ничего, кроме легкой напряженности. Он знал, что если потеряет самообладание, ситуация выйдет из-под контроля окончательно.

Глубоко вздохнув, Мозел выпрямился.

Увидев выжидающие, гневные взгляды толпы, он внезапно взревел: «Тишина!!!»

Его голос, усиленный экстраординарной силой, эхом прокатился по площади.

Мощный приказ заставил толпу замереть в неловком молчании. Хотя горожане все еще сомневались, они, цепляясь за последнюю надежду, решили выслушать, что он скажет.

Когда шум стих, Мозел облегченно выдохнул.

«Вы, должно быть, думаете, — холодно начал он, — что Мозел — жадный человек. Что я присвоил огромные суммы денег — пожертвования, предназначенные Господу, — для личного пользования. Не так ли?»

«Неужели в ваших сердцах я действительно настолько ненадежная фигура?»

Его суровый, гневный тон многих застал врасплох. Образ их обычно доброго и щедрого епископа, столь строгого, заставил некоторых подсознательно отвести взгляд, их сомнения на мгновение пошатнулись.

В конце концов, мог ли доброжелательный, сострадательный Мозел, которого они всегда знали, действительно быть жадным, коррумпированным человеком?

Волна неуверенности прокатилась по толпе.

По правде говоря, массы легко поддаются влиянию.

Перед лицом власти и, казалось бы, правдоподобных слов, даже самые возмутительные действия можно оправдать.

Для горожан Мозел был не просто представителем Церкви Божественного Порядка.

В их глазах он был осязаемой, доступной фигурой — гораздо более реальной, чем далекий и невидимый Повелитель Миллиарда Звезд.

Их вера была не только в бога, которому они поклонялись. Она была также в институте и людях, которые его олицетворяли.

И как часть этого огромного института, Мозел стал доверенной фигурой в Орне, краеугольным камнем их веры.

Это доверие само по себе было инструментом поддержания веры.

Увидев, что толпа замолчала, Мозел внутренне расслабился.

Самое трудное было позади.

Он продолжил: «Поскольку вам всем так любопытно, почему Церковь Божественного Порядка не участвовала в сборе пожертвований для солдат-инвалидов, позвольте мне объяснить».

«Господь учил нас быть хорошими людьми, совершать добрые дела и никогда не закрывать глаза на страдания других».

«Следуя Его учениям, мы незаметно работали, чтобы помочь тем солдатам, которые пожертвовали собой, защищая нашу родину».

«Молчание, которое вы видели в последние несколько дней, — это не признак безразличия, а результат того, что мы мобилизовали все наши ресурсы за кулисами, чтобы собрать средства».

«Как видите, — Мозел указал на разбросанные по земле золотые монеты, — эти монеты, эти ящики и все, что в них находится…»

«Все это было подготовлено от имени Церкви Божественного Порядка для благотворительности, а не для личной выгоды, как вы могли предположить».

«Вам понятно?»

Голос Мозела был торжественным, тон нарочито медленным.

Это, конечно, была ложь.

Пожертвовав все эти деньги, он бы не дожил до следующего дня.

Это был не более чем отвлекающий маневр.

Мозел полагал, что у масс короткая память.

В ближайшие дни он мог бы организовать серию отвлекающих мероприятий по всему Орну, чтобы сместить их фокус и похоронить нынешний скандал.

«Неужели… это правда?»

«Миллион золотых монет! Это больше, чем у всех остальных церквей вместе взятых!»

«Значит ли это, что часть моих пожертвований входит в эту сумму?»

«Поистине замечательно, Церковь Божественного Порядка никогда не разочаровывает!»

Слыша возбужденный гомон толпы, Мозел почувствовал, как камень свалился с его души.

Он подумал, что, возможно, это испытание удалось с трудом преодолеть.

Но испытание было далеко от завершения.

Прежде чем Мозел смог полностью вернуть самообладание, нежеланный голос прорезал толпу, как клинок.

«О? Так вы хотите сказать, епископ, что миллион золотых монет у вас за спиной полностью предназначен в качестве пожертвований для солдат-инвалидов Империи?»

Говорящий сделал паузу, проталкиваясь сквозь толпу. «Если это так, позвольте мне поблагодарить вас и церковь от имени герцога Тириуса за вашу щедрость».

В тот момент, когда Мозел услышал этот голос, у него мурашки побежали по коже.

Этот безумец!

Он инстинктивно поднял глаза и увидел поразительно красивого молодого человека с черными волосами и голубыми глазами, уверенно шагающего к нему в сопровождении нескольких стражников.

Это он...

Вспоминая их первую встречу на благотворительном банкете несколько дней назад, Мозел стиснул зубы от ярости.

Именно этот молодой безумец застрелил наследника семьи Мосгра прямо на месте, за что Мозел получил суровый выговор от Второго принца.

И теперь, похоже, этот мальчишка тоже стоял за сегодняшним хаосом.

Нет, возможно, все, начиная с той ночи, было организовано им и Третьей принцессой, чтобы втянуть герцога Тириуса в их интригу и подготовить почву для этого ажиотажа с пожертвованиями.

Заклятый враг!

В глазах Мозела мелькнуло холодное намерение убить.

«Добрый вечер, епископ», — поприветствовал Линн, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Словно внезапно вспомнив что-то, Линн полез в карман пальто, достал пистолет и выстрелил в воздух.

«Все по домам! Разве вы не видите, что епископ занят важными делами? Проявите немного уважения!»

Горожане, испуганные внезапной стрельбой, быстро разбежались, их бормотание растворилось в ночи.

«Хорошо, — сказал Линн, наслаждаясь тишиной, возвращая пистолет в карман. Его тон был легким, но с нотками угрозы. — Теперь, когда толпа разошлась, а пожар в основном под контролем... обсудим детали этого пожертвования?»

«Вы ведь ждали здесь меня, не так ли?!»

Лицо Мозела помрачнело, он впился взглядом в Линна.

Теперь все было предельно ясно — все события этого вечера были срежиссированы молодым человеком, стоящим перед ним.

Сначала Линн посеял семена сомнений и недовольства в умах прихожан церкви, используя общественное мнение. Затем он организовал пожар, чтобы раскрыть спрятанные средства Мозела. И, наконец, он устроил этот момент, чтобы взорвать эти семена недовольства перед паствой.

Хитрый и бесстыжий!

Линн небрежно пожал плечами. «Не отвечайте вопросом на вопрос, епископ».

Мозел холодно рассмеялся. «Вы думаете, что победили? Что можете манипулировать общественным мнением, чтобы загнать церковь в угол и заживо поджарить меня?»

«Только подожди, ублюдок из семьи Бартлеон!»

С этими словами Мозел развернулся, чтобы уйти.

Но прежде чем он успел сделать шаг, ленивый голос Линна донесся сквозь ночной воздух.

«По моим расчетам, Второй принц должен прибыть с минуты на минуту».

Мозел замер на полпути.