Невыносимое беспокойство сковало Ивисте ледяным холодом. Температура в кабинете, казалось, начала падать.

– Триста тысяч. За встречу с ним, – Фелит, похоже, не замечая ее состояния, продолжал спокойно набивать цену.

– Фелит, – наконец заговорила Ивисте, – если ты еще раз упомянешь об этом, я убью тебя. – Ее взгляд, острый как лезвие, вонзился в сереброволосого принца.

В глазах Фелита мелькнуло удивление. Затем на его губах появилась улыбка.

– Всё интереснее и интереснее, Ивисте. Похоже, этот парень занимает в твоем сердце особое место? Впервые вижу тебя такой… из-за кого-то, дорогая сестренка.

– Это всего лишь вопрос чистоплотности, – в глазах Ивисте промелькнуло самодовольство, которое она тут же скрыла. – Мои вещи никто не смеет трогать. Даже прикоснуться. Я отрублю руку любому, кто посмеет. И тебе тоже, Фелит.

Атмосфера в кабинете накалилась до предела.

Фелит покачал головой:

– Честно говоря, я действую в твоих интересах. Зная тебя, он, скорее всего, находится рядом с тобой по принуждению. Но разве можно добиться искренней преданности силой? Даже если сейчас ты заставишь его служить тебе, рано или поздно он сделает все, чтобы сбежать. И что тогда? Когда вы поменяетесь местами, какое выражение будет на твоем лице? Будешь рыдать, закрыв лицо руками, как в детстве, когда мы тебя дразнили?

– Тебя это не касается, – Ивисте, казалось, не слушала его, сохраняя холодное выражение лица. – Если этот непослушный щенок посмеет убежать, я собственноручно его придушу.

Фелит покачал головой.

– Беру свои слова обратно. Ивисте, ты ничуть не изменилась. Ты, с твоим искалеченным характером, недостойна быть правительницей. Не ты умна и талантлива, а он.

– Да, не я, а он, – спокойно ответила Ивисте. – И мне этого достаточно.

Фелит замер на несколько секунд, а затем рассмеялся.

– Тебе разве не интересно, почему я вдруг захотел забрать его у тебя?

Ивисте нахмурилась. Только что безмятежный второй принц резко изменился. Ивисте почувствовала исходящую от него невидимую, но явственную угрозу.

– Возможно, за эти месяцы, проведенные вдали от столицы, ты слишком расслабилась и забыла об интригах, которые нас окружают. Или поддержка курфюрста и талантливого подчиненного вскружила тебе голову. Честно говоря, ты меня забавляла, когда так серьезно объявляла мне войну. Ивисте, Ивисте… – в глазах Фелита появилось злорадство. – С самого твоего рождения все предсказывали тебе, «проклятой принцессе», будущее изгоя. Ты – человек без будущего. И даже сейчас, когда у тебя, кажется, появились шансы, это пророчество остается в силе. Ты же не забыла, почему отец не убил тебя, это проклятье, в день твоего рождения?

Эти слова пробудили в Ивисте тяжелые воспоминания. В ее глазах мелькнула боль. Она отвернулась, молча глядя в окно.

– Конечно, не забыла, – наконец тихо произнесла она. – Я… инструмент. Инструмент, созданный, чтобы избавить империю от скрытой угрозы.

В день ее рождения все новорожденные в столице, независимо от происхождения, умерли в одну ночь. Кардинал Церкви Небесной Истины предрек, что она несет проклятие, что она – отвергнутая богами, и принесет миру бесконечные разрушения и бедствия. Но, несмотря на это, Сандро VI, вопреки всем, оставил ее в живых и воспитал. Некоторые могли бы увидеть в этом проявление отцовской любви. Но только те, кто вырос в императорской семье, как Фелит, знали, что в этом холодном и бессердечном дворе для родственных чувств нет места. У Сандро VI была только одна причина оставить Ивисте в живых: выгода от нее превосходила сопротивление народа и высшего общества.

– Хорошо, – холодно произнес Фелит. – Раз ты инструмент, перестань витать в облаках. Я не пытаюсь тебя оскорбить, а констатирую факт. И не только я так думаю. Вся столичная знать, церковь, даже старейшины Совета. Именно поэтому я хочу забрать этого парня. Вместо того, чтобы тратить жизнь на человека без будущего, ему лучше найти нового покровителя и занять свое место в истории империи Сандро.

Ивисте хотела возразить, но Фелит остановил ее жестом.

– И я думаю, тебе сейчас стоит беспокоиться не о Линне Бартлионе. Ведь скоро тебе самой понадобится защита. Разве у тебя есть время думать о ком-то другом? – на его лице появилась холодная улыбка.

Ивисте замерла, а затем в ее глазах отразился немой вопрос. Видя это, Фелит медленно поднялся с дивана и сунул руку в карман.

– Ты права. Моя главная цель в Орне – ты, – он положил на стол Ивисте еще один конверт, запечатанный сургучом. – Когда отец узнал, что ты не смогла вернуть артефакт культа Созидания, он устроил грандиозный скандал в столице.

Глядя на конверт, Ивисте побледнела.

– Ты всего лишь инструмент, но постоянно капризничаешь. Раньше отец терпел твои выходки. Но что, если однажды из-за своих капризов ты не сможешь выполнить свой долг? Думаешь, отец закроет на это глаза?

Ивисте молчала. Дрожащими пальцами она взяла конверт. Знакомый почерк, гневные строки… Лицо Ивисте постепенно становилось совсем белым. Что же было написано в этом письме, что лишило принцессу всех красок?

В кабинете воцарилась тяжелая тишина.

– Что… что будет, если я откажусь от этого задания? – спросила Ивисте, опустив голову.

– Ты будешь лишена титула третьей принцессы и станешь обычной дворянкой, – Фелит, прищурившись, бесстрастно передал приказ Сандро VI. – Естественно, ты будешь исключена из ордена Священного Дуба и потеряешь право участвовать в борьбе за престол, – равнодушно добавил он. – Лично я советую тебе отказаться.

Для него Ивисте никогда не представляла интереса. Он не считал ее серьезной соперницей в борьбе за власть. Любой разумный человек отказался бы от приказа Сандро VI ради собственной безопасности. Но Ивисте не могла этого сделать. Ее целью всегда был трон. И, несмотря на всеобщее недоверие, она никогда не отказывалась от своей мечты.

– Я принимаю, – тихо сказала Ивисте. Она опустила голову, и Фелит не видел ее лица.

– Ты уверена? – он, кажется, не удивился. – Ты же не впервые выполняешь свой долг «инструмента». Ты лучше других знаешь, чем это грозит. Помню, в прошлый раз, после устранения опасности, связанной с артефактом первого уровня, ты пять месяцев пролежала в коме. Все думали, что ты не очнешься. Но ты преподнесла нам «сюрприз». А что будет на этот раз? Сколько ты пробудешь без сознания? Повезет ли тебе снова? Или ты, даже если и сможешь пережить мучения, потеряешь контроль над проклятием и превратишься в нечто… ужасное?

Ивисте молчала, сжимая в руках конверт. Сейчас ей стоило огромных усилий просто держаться. Куда делась властная третья принцесса? Перед ним была лишь истерзанная, полная боли и отчаяния душа. Возможно, никто, кроме членов императорской семьи, никогда не видел ее такой слабой и уязвимой.

Фелит решил, что сказал достаточно, и собрался уходить. Он никогда не верил в шансы Ивисте. И во всем винил Линна, давшего ей ложную надежду, чтобы потом снова сбросить в бездну. Это было жестоко.

– Подумай еще раз, – сказал Фелит, не оборачиваясь. – Этот парень из семьи Бартлион неглуп. Его место в столице. Ему не стоит рисковать жизнью ради тебя.