Ивисте в этот раз не стала начинать с молниеносной атаки. Наоборот, Линн, подготовившись, на полсекунды раньше активировал «Поглотитель лжи».

Поддерживая иллюзию наложенного на себя замедленного гипноза, он украдкой наблюдал за Ивисте, сидящей у окна. Внезапно его взгляд упал на помятый конверт, лежащий на подоконнике справа от неё. На сургучной печати красовалось изображение Мирового Древа – символ королевской семьи.

Неужели это причина её недавней меланхолии?

Однако один момент никак не давал Линну покоя. На улице она обещала рассказать ему всю правду, но почему в итоге всё равно мгновенно погрузила его в гипноз? Обычно Ивисте прибегала к этому приёму, только когда не хотела, чтобы он помнил детали.

Линн задумался.

В этот момент тихий голос Ивисте разрезал тишину: «Выпей вино со стола».

Он машинально поднял взгляд и увидел на столе справа от себя бокал, наполовину наполненный красным вином. В лунном свете напиток отливал багровым.

Решила, что ей одной скучно пить, и захотела компаньона?

Несмотря на бурю вопросов в голове, Линн, продолжая притворяться загипнотизированным, послушно выполнил приказ. Терпкое, дорогое вино быстро согрело горло.

Ивисте, убедившись, что он осушил бокал до дна, отвела взгляд.

Эта ночь была полна странностей. Может, в вине снотворное, и как только оно подействует, она набросится на него, решив устроить прощальную ночь перед выполнением задания?

Линн погрузился в размышления.

Но Ивисте молчала.

В лунном свете она казалась ещё более холодной и отстранённой. Однако Линну показалось, что сегодня в принцессе не было привычной надменности и ледяного спокойствия. На смену им пришла какая-то… нежность? Или, скорее, умиротворённость?

— Фелит… был прав, — наконец заговорила Ивисте. — Для отца, для королевской семьи, даже для всей Империи я всего лишь… инструмент.

Она начала без предисловий, не объясняя причин, просто изливая душу.

Линн остолбенел.

В оригинальном произведении основное внимание уделялось главному герою и окружающим его девушкам. Поэтому в первой половине истории, посвященной борьбе за престол, третьей принцессе Ивисте отводилось не так много места. Большую часть времени она… ела. В настоящего антагониста она превратилась лишь во второй части, в арке «Войны Богов». О прошлом Ивисте в книге практически ничего не говорилось.

Линн двигался на ощупь, не имея ни малейшего представления о многих вещах. Неожиданная откровенность Ивисте сбила его с толку.

Инструмент?

Он не знал, насколько она сейчас сильна, но определённо не ниже шестого ранга. Пусть она и не могла противостоять богам, но в этой стране, за исключением нескольких крупных церквей, древних семей и пары запечатанных артефактов нулевого уровня, вряд ли кто-то мог её остановить. Если бы не борьба за трон, Ивисте могла бы сбежать из Империи и основать собственное королевство где угодно.

Поэтому Линн никак не мог понять: обладая такой силой, как можно быть инструментом?

Однако Ивисте не знала о его мыслях.

Глядя на луну за окном, она продолжала: — Как существо, отвергнутое богами, я не должна была родиться на свет. Когда-то… народ требовал моей казни. Но отец, несмотря на колоссальное давление, защитил меня. Моё детство было полно издевательств и презрения, но, по крайней мере, я росла принцессой. Я была благодарна ему за всё, что он для меня сделал. Были моменты, когда я искренне верила в существование бескорыстной доброты и любви. До… того дня.

С горькой улыбкой Ивисте допила вино. Возможно, из-за лёгкого опьянения, несколько капель скатились по подбородку, исчезнув в глубоком декольте.

— Помню, мне исполнилось семь лет, — поставив бокал, она обняла колени. — На моём дне рождения, кроме монахинь из нескольких крупных церквей, пришедших для очередного осмотра, не было никого. Тогда я ещё была ребенком и злилась, капризничала из-за этого. Сейчас понимаю, что просто хотела привлечь внимание. Поэтому, когда монахини осматривали меня, я вдруг почувствовала, как мои эмоции и сила выходят из-под контроля. В ярости я схватила артефакт, которым они пользовались, пытаясь остановить этот осмотр, словно я была какой-то вещью. Это был артефакт четвёртого уровня, теоретически неразрушимый. Но когда я пришла в себя, он рассыпался в пыль у меня в руках. Это повергло всех в шок. В тот же вечер во всех церквях столицы поднялась паника. А я, виновница всего этого… слегла с лихорадкой.

Ивисте на мгновение замолчала, заправив выбившуюся прядь за ухо. — Высокая температура держалась неделю. Моё сознание словно тонуло в бескрайнем океане, я постоянно испытывала мучительную боль, будто захватывало дух. Но в конце концов я выкарабкалась. Открыв глаза, я увидела отца, Святослава VI. Я думала, он день и ночь дежурил у моей постели, переживая за меня. Но… Но, увидев меня, он… с отвращением посмотрел на меня. Его голос был холоден и отчуждён, как никогда раньше. Он сказал мне: "Ивисте Роланд Алексини, Империя терпела тебя целых семь лет. С сегодняшнего дня ты должна отплатить ей… выполнить свой долг… долг инструмента".

В этот момент Ивисте тихо рассмеялась.

— Тебе, наверное, интересно, что значит «инструмент»? И откуда у меня эта сила?

Конечно, интересно!

Линн, полностью погрузившись в её рассказ, затаил дыхание.

— Я не знаю, — прошептала Ивисте. — Знаю лишь, что с самого рождения мне каждую ночь снится… беловолосая женщина, очень похожая на меня. Каждый раз она что-то говорит, но я не могу разобрать слов. Только перед тем, как сон рассеивается, она дарит мне… искры… крошечные искорки. Они и есть источник моей силы. Поэтому, даже если в этом мире нет веры, которая могла бы меня принять, моя сила будет расти бесконечно.

На белой ладони Ивисте вспыхнул красный свет, который она тут же погасила.

Беловолосая женщина?

Линн замер. Неужели это будущая Ведьма Конца пытается создать временную петлю?

Но это нелогично! Если бы будущая она могла бесконечно помогать прошлой становиться сильнее, историю можно было бы изменить как угодно! Зачем тогда ему нужно повышать отклонение сюжета?

К тому же, Линн смутно помнил, что истинный источник силы Ивисте был как-то связан с древним существом из Эпохи Хаоса. Значит, беловолосая женщина – вряд ли Ведьма Конца.

Однако Ивисте, не обращая внимания на его раздумья, продолжила: — По мере того, как моя сила росла, я начала овладевать новыми способностями. Две из них я назвала «Поглощение» и «Аннигиляция». Именно с них начался мой путь… инструмента.

— Как ты уже догадался, инцидент на моём седьмом дне рождения был проявлением этих способностей. Каждый артефакт обладает уникальными свойствами и подчиняется своим законам. Поэтому для их сдерживания необходимо учитывать различные побочные эффекты и разрабатывать особые меры. Артефакты низкого уровня относительно легко сдерживать. Но чем выше ранг, тем сложнее условия содержания. Некоторые артефакты второго, первого и даже легендарного нулевого уровня требуют невероятных усилий для сдерживания. Малейшая ошибка может привести к ужасным последствиям и необратимой катастрофе. Если артефакт слишком опасен и не поддаётся контролю, все страны, и Святославская Империя в том числе, стремятся его уничтожить. Но чем выше ранг артефакта, тем прочнее он и тем сложнее его разрушить. Силы человека на это не хватает. Поэтому я, обладающая способностями «Поглощение» и «Аннигиляция», стала… идеальным инструментом для этой цели.

Ивисте улыбалась, но её слова леденили душу.

Неужели…

Ужасающая догадка закралась в его голову.

В следующее мгновение слова Ивисте подтвердили его опасения.

— С помощью «Поглощения» я убиваю сознание артефакта, поглощая его свойства и законы. А затем, используя «Аннигиляцию», постепенно разрушаю его, — спокойно произнесла Ивисте. — Вот в чём заключается мой долг… долг инструмента.

Что?!

Линна словно током ударило. Он едва не вырвался из-под действия «Поглотителя лжи», потрясённый до глубины души.

Неужели… вот так?

Он ошеломлённо смотрел на Ивисте, сидящую у окна. В его сердце бушевала буря противоречивых чувств.