В прошлом Линн видел в Ивисте лишь красоту, жестокость и силу. Его никогда не интересовало, почему у неё сформировался такой искажённый характер. В оригинальном произведении она была не слишком популярным антагонистом, и её прошлое никого не волновало. Читатели встречали множество похожих персонажей – красивых, сильных, но несчастных. Однако злодейка оставалась злодейкой. Каким бы ни было её прошлое, это не оправдывало её вражды с главным героем. Единственная цель антагониста – нагнетать напряжение, создавать контраст, чтобы в нужный момент взорвать сюжет и быть поверженным протагонистом. В конце концов, это всего лишь вымышленные персонажи, живущие на страницах книги.

Но для Линна всё было иначе. Ведь та самая принцесса, злодейка, которую так ругали на форумах… сейчас стояла прямо перед ним.

В оригинале её прошлое можно было описать одной фразой: «У неё было ужасное детство». Но, глядя на печальное лицо Ивисте, Линн больше не мог относиться к этому так легкомысленно.

Ивисте продолжала свой рассказ, словно исповедуясь.

— В восемь лет на западном побережье Империи появился артефакт третьего уровня, «Глаз Сирены». Он обращал в камень всё, на что падал его взгляд, — Ивисте небрежно развязала пояс своего ночного платья. — Это был первый артефакт, с которым я столкнулась. И первый раз, когда я испытала такую невыносимую боль.

Платье медленно соскользнуло с плеч, обнажив грудь Ивисте. Линн невольно посмотрел и увидел, как на её безупречно белой коже проступил вертикальный зрачок.

— Поглотив свойства и законы этого артефакта, я погрузилась в долгий сон. Но я не была без сознания. Наоборот, каждую секунду я остро ощущала, как законы артефакта, словно болезнь, распространяются по моему телу. Окаменение лишило меня чувств, заблокировало дыхание. Я была как утопающий, погруженный на дно океана, задыхающийся в бесконечной агонии. Я хотела бороться, кричать, но не могла пошевелить даже пальцем. Пока… через месяц…

Слушая Ивисте, Линн почувствовал, как во рту пересохло.

В этот момент Ивисте, придерживая спадающее платье, босыми ногами ступила на мягкий ковёр и бесцельно зашагала по комнате.

— В девять лет отец принёс мне артефакт второго уровня, «Кокон Трагедии», — она подошла к Линну. — Поглотив его свойства, я снова погрузилась в беспробудный сон. На этот раз… на три месяца. Этот кокон, сотканный из нитей судьбы, хранил в себе одиннадцать тысяч трагических смертей. Три месяца я переживала их все… умирала одиннадцать тысяч раз… разными способами…

Ивисте на мгновение замолчала.

— В десять лет я снова поглотила артефакт. Но он был всего лишь четвёртого уровня, поэтому я проспала всего неделю. В том же году…

— В одиннадцать лет…

— В тринадцать…

— В шестнадцать…

— В семнадцать…

Загипнотизированный Линн был идеальным слушателем и хранителем тайн. Возможно, под действием алкоголя, Ивисте постепенно расслабилась. Она видела в Линне безмолвного исповедника, которому можно было излить душу, показав свою истинную сущность, скрытую от посторонних глаз. В конце концов, после пробуждения он всё забудет. Поэтому, пусть даже на короткий миг, ей хотелось выплеснуть накопившуюся боль.

Линн всё это время молча стоял, словно бездушная статуя. Не потому, что был равнодушен. Он просто не знал, какое выражение лица сейчас уместно. Сочувствие? Он не испытал ни капли той боли, что выпала на долю Ивисте. С его стороны сочувствие было бы лицемерием. Гнев? Линн попытался разозлиться. Но, поразмыслив, понял, что у него нет причин гневаться за Ивисте. Ведь его целью всегда был побег от этой женщины. Вот только он промахнулся в самый ответственный момент и всё испортил. Теперь он не знал, что ждёт его в будущем. Может быть… наблюдать за тем, как она идёт к своему неизбежному печальному концу – неплохой вариант?

В голове у Линна царил хаос. Он не помнил, чтобы эта женщина когда-либо говорила так много.

Тем временем Ивисте, бесцельно бродившая по комнате, вернулась к окну. На этом её воспоминания закончились.

— Иногда я завидую Ширлине, Фелиту… у них с рождения было всё, о чём я мечтала, — прошептала она. — Иногда я не понимаю, почему они так отличаются от меня. Только ли из-за статуса? Потому что они – наследники престола, и отец вкладывает в них все свои силы и внимание? Но… я ведь тоже его дочь…

Мягкий лунный свет освещал прекрасное лицо Ивисте. Линн заметил, как по её щеке скатилась слеза.

Она… плачет?

Неужели та самая суперзлодейка, разрушительница миров, плачет?

Линну это показалось абсурдным. Но это была правда.

И в этот момент он наконец понял, почему у Ивисте такие никчёмные подчинённые. Пока другие принцы и принцессы боролись за власть, создавали собственные фракции и заводили полезные знакомства, она тратила время на уничтожение артефактов.

Вновь наступила гнетущая тишина.

Ивисте не стала вытирать слёзы, позволяя им бесшумно течь по щекам.

Прошло какое-то время.

Внезапно она повернулась к Линну.

— Тебе, наверное, всё это кажется глупым? — с горькой улыбкой спросила она. — Обладая такой силой, я ничего не могу сделать. Возможно, бежать из Империи – неплохой вариант. Но я не смирюсь. Я не могу просто так уйти из столицы, из этого места, где я столько вытерпела унижений и презрения. Я не могу позволить этой ненавистной Ширлине занять трон… Даже если есть лишь крошечный шанс на победу, я буду бороться.

Линн мысленно вздохнул. Очевидно, сейчас Ивисте находилась в самом начале сюжета, ещё не успев окончательно очерстветь. Она всё ещё считала себя принцессой Империи и по праву рождения боролась за трон. Поэтому её методы сильно отличались от методов будущей Ведьмы Конца, готовой уничтожить всё на своём пути. К тому же, сейчас она не была всесильной. В этом мире существовали боги и другие могущественные существа. Лишь к середине сюжета она сможет обрести достаточно сил, чтобы бросить вызов Империи.

— …Вчера я получила секретный приказ от Святослава VI, — продолжила Ивисте. — Он требует, чтобы в течение трёх дней я уничтожила неизвестный артефакт культа Созидания, минимизировав зону поражения. Я не знаю, на сколько затянется моя кома. Не знаю, не пропущу ли я важный этап отбора наследника. Но если я откажусь… я лишусь даже титула третьей принцессы.

Линн молчал.

Её волновала не боль, которую ей предстояло пережить, а лишь то, что, находясь в коме, она отстанет от других претендентов на трон и потеряет шанс на победу. Она только что заручилась поддержкой одного из выборщиков, но для Святослава VI и столичной знати это всего лишь шутка.

— Смешно, правда? — Ивисте подошла к Линну. — Всё, что мне пришлось пережить… Скажи, о чём ты сейчас думаешь?

— Я… сердцем разделяю боль Вашего Высочества, — произнёс он монотонным, механическим голосом.

Зрачки Ивисте расширились от удивления. Но в следующее мгновение она рассмеялась.

— Ты, наверное, единственный в этом мире, кто так думает. Они все говорят, что я чудовище. Линн, ты тоже чудовище.

Почему-то, глядя на загипнотизированного юношу с чёрными волосами, жестокая принцесса, которая всегда считала его своим псом, впервые назвала его по имени.

— Забудь всё, что я тебе рассказала, — Ивисте пристально посмотрела на Линна и резко отвернулась. — К тому же, снотворное должно скоро подействовать.

Снотворное? Какое снотворное?

Сердце Линна ёкнуло.

В следующую секунду его накрыла волна головокружения. Он покачнулся.

Так вот что было в том вине…

На него нахлынула непреодолимая сонливость. Линн в панике смотрел на Ивисте. Он не понимал, что она задумала. Он не воспользовался её минутной слабостью, чтобы выторговать себе свободу. Более того, узнав правду, он был уверен, что она его не отпустит. С её болезненной собственнической натурой, зная, что ей предстоит долгое забытье, она должна была как минимум сломать ему ноги и запереть в подвале!

Однако Ивисте не ответила на его немой вопрос. Она удалялась, и с каждым шагом её недавняя уязвимость исчезала. Холодность и властность, присущие принцессе, вновь заполнили комнату.

Она всё ещё была третьей принцессой Империи, а не плачущей девчонкой, сломленной трудностями. Если уж действовать, то действовать решительно и до конца. Пусть все, кто её презирал, пожалеют об этом!

— Три вещи, — раздался её холодный голос. — Во-первых, когда я очнусь от комы, первым, кого я увижу, должен быть ты. Во-вторых, я не забуду про розы, которые ты мне должен. И ты тоже не смей забывать. В-третьих, пока меня не будет, полгода или больше, ты будешь моей волей. Пусть эти мерзавцы увидят, какие у Ивисте преданные подчиненные.

— Запомни эти три требования. Если хоть одно из них не будет выполнено… когда я проснусь… я тебя убью.

Несмотря на бурю вопросов в голове, Линн едва мог поддерживать действие «Поглотителя лжи». Сонливость накатывала волнами.

Глядя в холодные глаза Ивисте, он почувствовал, как его тело обмякло и упало на пол.

Сознание померкло.

Когда Линн очнулся, за окном уже светило яркое солнце.

Он поднялся с кресла.

И обнаружил, что находится в медленно движущемся поезде.