Линн, массируя ноющую голову, прищурился от яркого солнца, бьющего в окно. Почувствовав лёгкую вибрацию кресла под собой, он словно что-то осознал. Оглядевшись, он понял, что находится в роскошном купе поезда.

В купе никого не было.

Линн замер на несколько секунд, затем, сделав глубокий вдох, встал и почти бегом направился к двери.

В тот момент, когда он открыл дверь, кто-то из соседнего вагона, заметив его, поспешил навстречу.

— Господин Линн, вы очнулись? — раздался голос экономки Кейши.

— Я… в поезде, следующем в столицу? — Линн потёр переносицу, с недоумением глядя на неё.

Кейша помогла ему пройти во второй вагон. Там, на сиденьях, он увидел множество знакомых лиц. Некоторые из них были слугами из поместья Аугуста, другие – подчинёнными Ивисте, которых он видел во время обеда. Он почти не общался с ними, поэтому, обменявшись короткими взглядами, прочитал в их глазах лишь уважение и серьёзность.

— Господин Линн, мы надеемся на вашу помощь в делах принцессы, — вдруг кто-то повысил голос.

В тот же миг все взгляды, полные разных эмоций – одобрения, недоумения, сомнения, – сосредоточились на нём.

Надеются на меня?

Линн всё ещё не понимал, что происходит.

Но тут обрывки воспоминаний нахлынули на него, и он вспомнил всё, что случилось прошлой ночью.

Что эта женщина задумала?

Глядя на поезд, несущий его к свободе, Линн не чувствовал ожидаемой радости. Он нахмурился и спросил Кейшу:

— Госпожа Кейша, что, собственно, происходит?

Пожилая экономка закрыла глаза и жестом пригласила его сесть рядом.

Когда они уселись, Кейша, вместо объяснений, протянула ему толстую пачку бумаг.

— Это депозитные сертификаты принцессы в Центральном банке Глостера. Её личные сбережения, накопленные за эти годы. Они вам пригодятся в столице.

Затем она递ла ему тонкую книжечку. На ней красовалась размашистая подпись: «Ивисте Роланд Алексини».

Линн машинально взял книжечку. И вдруг перед его глазами возник образ Ивисте, печальной и нежной в лунном свете…

— Это…

Линн хотел что-то спросить, но Кейша опередила его.

— А это документы на недвижимость принцессы в столице. Если, вернувшись, вы столкнётесь с трудностями из-за семьи Мосгрейв и вам негде будет жить, вы можете временно поселиться в резиденции принцессы. Так они не смогут открыто вам навредить.

— Здесь список полезных связей. Их немного, но это то, что принцесса смогла наработать за эти годы…

— А ещё вот это…

— Подождите! Подождите! — Линн не выдержал и прервал её.

Глядя на документы в своих руках, он чувствовал лишь абсурдность ситуации.

— Что всё это значит? — нахмурился Линн. — Почему вы все ведёте себя так, будто она на смертном одре? И почему она передаёт это мне, у неё же столько подчинённых?

Он чувствовал себя растерянным. Неожиданно свалившаяся на него ответственность привела его в замешательство.

Кейша посмотрела на него и бесстрастно ответила:

— Господин Линн, вы ведь уже знаете о подробностях задания принцессы?

— Да, — кивнул он.

Ивисте рассказала ему прошлой ночью, что ей поручено выполнить секретное задание Святослава VI – уничтожить неизвестный артефакт. Однако она не сообщила ему никаких подробностей об этом артефакте.

Кейша протянула ему лист бумаги:

— Вот подробная информация об артефакте, который должна уничтожить принцесса.

Линн взял лист и пробежал его глазами. Прочитав название артефакта, он побледнел.

【Название: Кувшин Желаний】

【Номер: Не классифицирован】

【Ранг: Неизвестен】

【Происхождение: Секретный артефакт культа Созидания, передаваемый из поколения в поколение. Неизвестен внешнему миру.】

【Описание: Исполняет три любых желания владельца, но самым худшим из возможных способов.】

【Рекомендации по содержанию: Рекомендуется изучить свойства артефакта перед любыми действиями.】

Так вот какова истинная цель задания Ивисте?

Руки Линна задрожали.

Кейша, казалось, не заметила его состояния и продолжила:

— Как видите, ранг артефакта неизвестен, но, по данным Его Величества, он находится между вторым и первым уровнем, не выше первого. Исходя из этого, принцесса предположила, что её сон продлится от четырёх месяцев до полугода. Сейчас – ключевой момент в борьбе за престол. Скоро начнётся осенняя охота в столице, и она не хочет упускать такую возможность. Поэтому принцесса решила отправить часть своих подчинённых, не обладающих боевыми навыками, в столицу, чтобы подготовить почву. А вы… вы самый доверенный человек принцессы, поэтому она поручила их вам…

— Что?! — Линн резко поднял голову, неверяще глядя на Кейшу.

— Вы – самый доверенный человек принцессы, — бесстрастно повторила Кейша, словно констатировала факт. — В этом не может быть никаких сомнений. Принцесса сама сказала мне об этом прошлой ночью.

Линн сжал в руке отчёт об артефакте и ударил кулаком по столу.

Доверяет мне?

Что за чушь?!

Он всегда мечтал сбежать от этой сумасшедшей, извращённой женщины! Днём и ночью! А она устраивает ему такое?!

К тому же… знает ли она вообще, что означает этот артефакт?

Вспомнив соответствующие главы оригинала, Линн наконец понял все ключевые моменты.

Почему злодейка-принцесса исчезла из столицы почти на двести глав, появившись лишь в кульминации борьбы за престол, когда второй принц и другие претенденты были уже повержены? По временным меркам это почти год!

Он также понял, почему в прошлый раз, уходя из Пантеона, Ведьма говорила так загадочно. Она не только спросила его о текущей дате, но и настоятельно советовала воспользоваться единственным шансом на её снисхождение и вернуться в столицу раньше срока. И напоследок просила передать Афии…

Тогда он почувствовал что-то неладное, но, не имея всей информации, не мог догадаться о правде. Ведь Линн, прочитавший оригинал, верил в силу этой злодейки даже больше, чем она сама. Поэтому он и не думал о худшем.

Но, увидев название артефакта, он всё понял.

Этот идиот Святослав VI предоставил ложную информацию. Потому что этот Кувшин Желаний был не каким-то там артефактом второго или первого уровня… а нулевого!

Настоящим артефактом нулевого уровня!!!

Более того, в кувшине обитал ужасный демон. Пусть и не в своей полной форме, но всё равно невероятно опасный!

В оригинале главный герой и его команда были загнаны в угол и смогли справиться с этой угрозой лишь с помощью божественного вмешательства. Иначе пол-Империи было бы уничтожено.

Из этого эпизода следовало… что миссия Ивисте обречена на провал.

Более того, все её подчинённые погибнут, а сама она погрузится в долгий сон. Проснувшись, она изменится до неузнаваемости, превратившись в чудовище, сеющее хаос в столице. И в конце концов будет побеждена героями и заточена в тюрьму Мёртвых Вод на Крайнем Севере.

Если всё пойдёт по канону, именно так и должно случиться.

Это же настоящая трагедия!

Лицо Линна исказила гримаса. Он не знал, что и думать.

Видя его молчание, Кейша достала ещё два предмета.

— Это от Афии, — сказала она, кладя их перед ним. — Она отказалась от тебя, но всё равно приняла подарок. Принцесса её за это отругала.

Глядя на маленькие, словно новые, туфельки принцессы, Линн застыл.

Затем перед ним положили письмо.

— Это от господина Грея, он просил передать тебе.

Линн машинально взял письмо и начал читать. Там была всего одна строчка:

«Принцесса сказала, что все, кто участвовал в этой миссии, получат награду от Его Величества. Халявные боевые заслуги! Хе-хе, а ты, чувак, не забудь про меня, когда вернёшься в столицу! Жди моего триумфального возвращения, твой братан Грей!»

В жизни не видел более явного флага смерти.

И какого чёрта ты вообще туда попёрся, ты же даже не Пробуждённый?!

Линн хотел было съязвить, но понял, что у него нет на это сил.

Грей был одним из немногих его друзей в этом мире. И он тоже оказался втянут в эту историю. Ведь никто, кроме него, не знал будущего и не представлял, что произойдёт дальше.

Видя замешательство Линна, Кейша наконец спросила:

— Господин Линн, вам нехорошо?

— О, всё в порядке, — Линн машинально покачал головой, глядя на туфельки. — Просто… впервые получил в подарок обувь, которую носила красивая девушка… немного волнуюсь.

Кейша промолчала.

— Кстати, где здесь туалет? — Линн вдруг поднялся, пошатываясь.

То ли снотворное ещё действовало, то ли что-то другое…

Кейша указала ему дорогу, и Линн поспешно скрылся в туалете.

Он открыл кран, набрал в ладони воды и плеснул себе в лицо, пытаясь взбодриться.

Глядя на своё отражение в зеркале – юношу с мокрыми чёрными волосами – Линн глубоко вздохнул.

— Я рад, — произнёс он. — Рад, что сбежал от этой женщины.

Ложь.

Это ложь!

«Поглотитель лжи» мгновенно отреагировал, ведь он не лгал самому себе, а лишь озвучил мысль.

Ложь?

Как такое возможно?

Линн посмотрел на своё отражение. Его лицо было бледным.

Он и сам не понимал, что происходит между ним и этой женщиной, о чём он думает на самом деле.

В голове был полный кавардак. Поэтому он мог найти истинный ответ, лишь проверяя себя таким образом.

— Я…

Линн хотел что-то спросить, но слова застряли в горле, размытые остатками снотворного.

Что я хотел спросить?

Он пытался расслабиться, но никак не мог уловить ускользающую мысль.

— Чёрт! — Линн отвесил себе пощёчину.

Вспомнил.

Он вспомнил фразу, которую когда-то сказал Милане. Тогда он спросил её, какая эмоция самая сильная.

Милана, улыбаясь, ответила: сожаление.

Верно.

Самая сильная эмоция – не гнев и не отчаяние, а сожаление.

Время нельзя повернуть вспять. Какое бы решение ты ни принял, ты будешь двигаться по выбранному пути, не имея возможности вернуться. И та эмоция, которая с годами становится лишь сильнее… это сожаление. Сожаление о том, что когда-то ты сделал неправильный выбор.

— Если я сейчас просто уйду… я буду об этом сожалеть.

Истина.

«Поглотитель лжи» подтвердил.

Почему?

Линн не понимал.

Его переполняли противоречивые чувства, которые он не мог разобрать.

Но времени на раздумья не было.

Поэтому он решил больше не копаться в себе и полностью довериться «Поглотителю лжи».

В этот момент он ощутил новую волну эмоций, захлестнувшую его.

— Я… зол.

Истина.

Перед глазами Линна возник образ Ведьмы, умоляющей его покинуть Орн.

И… бесшумные слёзы Ивисте, катившиеся по её щекам прошлой ночью.

Кажется, он понял.

Все считали его слабым, неспособным повлиять на ситуацию. И принцесса, и Ведьма…

Ведьма, казалось, смирилась с поражением, решив, что он ни на что не способен, и поэтому хотела спасти ему жизнь, отправив обратно в столицу. Её собственная судьба, казалось, её не волновала.

Благая цель? Накопить силы для будущего?

Возможно, это был правильный, рациональный выбор. Но не тот, который он сделал бы сам.

Все упустили один момент.

— Госпожа Ведьма… Ваше Высочество… вы… слишком меня недооцениваете! — Линн сделал глубокий вдох.

Он вновь обрёл привычное спокойствие и хладнокровие.

К тому же, как он мог упустить такое событие, которое сулило столько очков и шанс изменить ход истории?

— Линн Бартлион, ты изменишь всё, — глядя на своё отражение, чётко произнёс Линн.

Это ложь? — словно спросил его внутренний голос.

— Нет, это обещание. Я уже пообещал госпоже Ведьме, что доставлю ей удовольствие. И неважно, сейчас или в будущем.

— Ке… госпожа Кейша! Беда!!! — в панике закричал подбежавший слуга.

— Что случилось? — спокойно спросила экономка, попивая чай.

— Господин Линн… Господин Линн выпрыгнул из окна туалета и сбежал!!!

Эта новость поразила всех, словно гром среди ясного неба. Все впали в панику.

Лишь Кейша сохраняла спокойствие.

— Ясно… Передайте машинисту, пусть даёт полный ход.