— Ваше Высочество, весь горный хребет Солен и прилегающая территория в радиусе двадцати километров полностью оцеплены.

— Ясно, — бесстрастно ответила Ивисте, глядя на темный вход в пещеру, высеченный в скале.

Она помолчала, затем обернулась, окинув взглядом своих подчинённых.

Афия, Морис и другие были здесь. Кроме того, прибыли Райн, Грей и остальные жители поместья Аугуста.

Даже герцог Тирусс со своими войсками расположился у входа в подземелье, ожидая приказа.

Сегодня все они собрались здесь, чтобы выполнить секретное задание Святослава VI.

Более того, даже церкви Орна отправили сюда множество Пробуждённых.

Церковь Истинного Пути, недавно погрязшая в хаосе, почему-то восстановила порядок и в кратчайшие сроки собрала более сотни Пробуждённых, которые также находились в режиме ожидания.

Возможно, это было как-то связано со вторым принцем, Фелитом.

Конечно, ближе всех к подземелью, где находился артефакт, подошли лишь Ивисте и её отряд – основная ударная сила этой операции.

Священники и Пробуждённые из церквей находились на большом расстоянии от горного хребта Солен, готовые сдержать возможное распространение магической скверны.

— Ждите снаружи, — спокойно сказала Ивисте. — Для этого задания достаточно меня одной.

Если бы Святослав VI не пообещал щедрую награду, она бы не стала брать с собой подчинённых. Если она сможет выполнить задание в одиночку, а награду получат все, это будет весьма выгодно.

— Ваше Высочество, вы уверены, что вам не нужна помощь? — с беспокойством спросила Афия, сделав шаг вперёд.

Ивисте нежно погладила её по голове:

— Не нужна. Что ты, третьего ранга, сможешь сделать?

На самом деле она просто не хотела подвергать своих людей опасности.

Афия надула губки и отошла.

— Желаю вам удачи, Ваше Высочество, — сказал герцог Тирусс.

Ивисте кивнула и вошла в подземелье.

Грей, увидев это, расслабился. Вытирая пот, он тихо спросил у брата:

— Райн, а почему эти церковники тоже участвуют в задании? И почему они так к нам относятся?

Райн бросил на него равнодушный взгляд и промолчал.

— Как говорил Линн, если что-то идёт не так, жди подвоха, — не унимался Грей. — Может, этот артефакт на самом деле не второго уровня, а гораздо выше, чем мы думаем?

— Заткнись.

В подвале Милана, как обычно, проверяла состояние запечатанных артефактов. Будучи Пробуждённой третьего ранга, последовательницей культа «Священного Знания», она, как и Линн, не обладала боевыми навыками, зато её таланты в науке и изучении артефактов были развиты до предела.

Напевая песенку, она обходила хранилище.

Вдруг Милана словно что-то вспомнила и дотронулась до груди.

— Забыла забрать ожерелье, — с досадой пробормотала она.

Она покачала головой. В её памяти всплыло улыбающееся лицо Линна.

В этот момент из одной из камер хранения донёсся странный звук.

Милана нахмурилась и прислушалась. Это было похоже на бульканье грязи, смешанной с водой.

Милана посмотрела на номер камеры и её лицо стало серьёзным.

3-0098 – камера, где хранился Стул Пыток.

Сам по себе этот артефакт не представлял особой опасности. Условия его содержания были довольно просты.

Проблема была в том, кто сидел на этом стуле.

После того, как принцесса уничтожила культ Созидания, большинство его членов было убито. Однако нескольких высокопоставленных последователей взяли в плен для допроса. Поскольку они не предоставили никакой полезной информации, их дело временно отложили.

И сейчас на Стуле Пыток сидел верховный жрец культа Созидания, Аскин Проктор.

Как глава культа, он, естественно, пользовался особым вниманием.

Милана, помедлив, достала ключ и открыла дверь.

Увидев, что происходит внутри, она застыла на месте.

Верховный жрец, который должен был сидеть на стуле, превратился в лужу чёрной жижи. Она всё ещё сохраняла очертания человеческого тела, но сознание и разум, похоже, исчезли.

Нет, это не он!

Это двойник!

Глядя на эту жижу, Милану охватил ужас.

Если это не Аскин Проктор… то где он сам?

Неужели…

Следуя по запомнившемуся пути, Ивисте быстро преодолела все препятствия и ловушки, достигнув центрального зала подземного комплекса.

Это была огромная естественная пещера, лишь слегка облагороженная. Во многих местах свисали сталактиты, сформировавшиеся за века.

Взгляд Ивисте упал на предмет, стоящий на возвышении в центре зала. Это был старый, почти ветхий, глиняный кувшин. Он выглядел очень просто, даже примитивно. Лишь женское лицо с закрытыми глазами и лёгкой улыбкой было искусно вылеплено на его поверхности.

Если Ивисте не изменяла память, это лицо было похоже на лицо богини Созидания, статую которой они недавно уничтожили.

На дальней стене виднелись обрывки фресок, изображавших людей, поклоняющихся этому кувшину.

В тишине зала царила зловещая атмосфера.

Однако Ивисте это не пугало.

Она решила действовать быстро.

В следующее мгновение, мелькнув чёрной тенью, она оказалась на возвышении.

Она посмотрела вниз и увидела, что на полу вокруг кувшина выгравированы какие-то грубые символы и магические круги.

Ивисте подняла правую руку, в которой вспыхнул красный свет.

Она попыталась поднять кувшин своей магией. Но, как и в прошлый раз, он не поддавался, словно был обычным глиняным сосудом.

Придётся действовать на месте.

Похоже, ей придётся поглотить его свойства и законы прямо здесь.

Лицо Ивисте оставалось бесстрастным.

Впрочем, это и было частью её плана.

Всё очень просто.

Ивисте сделала глубокий вдох, и от неё исходила невидимая сила. Её чёрные волосы взметнулись вверх, алые глаза стали ещё темнее, и в их глубине замерцали крошечные искорки, словно звёзды на ночном небе.

По мере того, как её окутывало алое силовое поле, в тишине подземелья раздались стоны и плач, словно доносящиеся из другого измерения.

— Бум! — Когда сила Ивисте достигла пика, пространство вокруг неё завибрировало от оглушительного гула!

Стоны и плач превратились в tangible энергию, которая вихрем закружилась за спиной Ивисте!

Затем появились огромные врата, опутанные цепями, словно сотканными из чистого порядка.

— Скрип…

Тело Ивисте взмыло в воздух.

Под аккомпанемент древних заклинаний, кровавые врата, размером с целую гору, распахнулись, разрывая сковывающие их цепи!

За вратами виднелся мир, созданный из океана крови!

Ивисте, словно прекрасная валькирия, парила в воздухе. Мощная аура шестого ранга сотрясала горы, грозя обрушить своды пещеры.

Она отдала приказ:

— Поглотить!

Под аккомпанемент оглушительного плача, алая энергия из реки мёртвых хлынула к вратам, словно в чёрную дыру, готовую поглотить всё сущее!

Под воздействием этой ужасающей силы Кувшин Желаний наконец отреагировал.

Он… задрожал… его хрупкая глиняная поверхность начала трескаться!

— Бульк… бульк…

Сознание артефакта пробудилось.

Из кувшина полилась чёрная жижа, которая, словно живая, попыталась расползтись во все стороны.

— Хочешь сбежать? — Ивисте, величественная и неприступная, словно богиня, взмахнула рукой.

Чёрная жижа взмыла в воздух и исчезла в кровавых вратах.

Похоже, это всего лишь артефакт второго или первого уровня.

Я проснусь раньше, чем ожидалось.

В голове Ивисте возник образ…

В этот момент в её разуме раздался холодный, злобный женский голос:

— Твоё первое желание… я приняла.

Рядом с кувшином появился нагой мужчина с собачьими ушами и хвостом. Черноволосый, голубоглазый, довольно симпатичный.

Ивисте почувствовала отвращение.

Даже не пошевелив пальцем, она испепелила копию Линна одним взглядом. Он взорвался, превратившись в чёрный дождь.

Кувшин Желаний…

Даже если ты не произносишь желание вслух, он прочитает твои мысли и исполнит их… самым худшим образом.

У каждого человека не больше трёх желаний.

Нужно уничтожить его как можно скорее.

Ивисте нахмурилась, ледяным взглядом глядя на улыбающееся женское лицо на кувшине.

В следующее мгновение злобный голос раздался снова:

— Твоё второе желание… я приняла.

— Бах!!!

Кувшин Желаний взорвался на тысячи осколков.

Но тут же, словно под действием неведомой силы, осколки собрались вместе, восстановив кувшин в первозданном виде.

Он прочитал желание Ивисте уничтожить его… и исполнил его.

Плохо!

Теперь третье желание!

Первые два желания не причинили ей никакого вреда, но шестое чувство подсказывало Ивисте, что третье желание может привести к катастрофическим последствиям.

В следующее мгновение она высвободила всю свою мощь. Её окутала алая энергия, и она стала похожа на разгневанную богиню.

Кровавые врата расширились, их сила притяжения разрывала землю, вызывая обвалы и разрушения!

Кувшин Желаний, не в силах противостоять мощи «Принцессы Порока», задрожал и начал подниматься к вратам.

Но тут Ивисте заметила неладное.

Где-то вдалеке раздавалось тихое, быстрое бормотание.

— Богиня, создательница всего живого, ты – средоточие всех душ, ты – чистая и непорочная мать-природа, ты – начало и конец жизни, ты…

Она посмотрела в сторону звука.

В углу зала истощённый мужчина в рваном одеянии ревностно читал странную, зловещую молитву.

Аскин Проктор!

Верховный жрец культа Созидания, легендарный Пробуждённый пятого ранга!

Ивисте мгновенно узнала его.

Но он продолжал молиться:

— Они хулят твоё имя…

— Они разрушают твои храмы…

— Они оскверняют твои писания…

— Они…

Ивисте охватило тревожное предчувствие.

— Убить его! — приказала она, словно кровавая королева.

Её тело пылало алой энергией, волосы развевались на ветру. Она была похожа на валькирию – величественную и ужасающую.

С жутким воплем из кровавых врат вырвалась гигантская костлявая рука, увешанная черепами, и обрушилась на Аскина!

— Бум!

Раздался взрыв, брызнули кровь и камни. Когда пыль осела, на месте Аскина Проктора осталась лишь груда окровавленного месива.

Одним ударом она уничтожила легендарного Пробуждённого пятого ранга!

Однако тревога не покидала Ивисте.

Продолжая поглощать свойства и законы Кувшина Желаний, она не сводила глаз с кровавой массы.

Внезапно из неё сформировался рот и произнёс последние слова молитвы:

— Твои дети плачут кровью… великий и могущественный демон Созидания… явись…

В тот же миг улыбающееся лицо на кувшине исказила гримаса ярости и ненависти!

Чёрный луч света, наполненный злобой и отчаянием, взметнулся в небо!

Лицо Ивисте исказился ужас.

И не только её.

Все, кто находился в горах Солен, увидели это чудо, достигающее небес.

Где же настоящий Аскин Проктор?

Милана, онемев, смотрела на чёрную жижу.

Неужели…

В этот момент Милана, Пробуждённая третьего ранга, последовательница культа «Священного Знания», обладающая особой чувствительностью к могущественным артефактам, почувствовала волну леденящего ужаса, исходящую с северо-запада.

Она выбежала из подвала и посмотрела на затянутое тучами небо.

Над подземельем в небо устремился столб чёрного света!

Даже на таком расстоянии Милана чувствовала исходящую от него злобу и отчаяние. Её тошнило, ноги подкашивались.

Это… это не артефакт второго уровня!

Это нулевой уровень!

Несомненно, нулевой!

Во всей Святославской Империи таких было всего несколько!

Беда!

Её охватило дурное предчувствие.

Судя по ложной информации, предоставленной Святославом VI, принцесса, скорее всего, уже начала поглощать этот артефакт нулевого уровня!

Этот процесс нельзя было ни остановить, ни обратить вспять, если только не нанести ей серьёзный урон!

Либо ей удастся поглотить артефакт, но его могущественные свойства и законы поглотят её разум, она потеряет контроль над проклятием и превратится в чудовище!

Ни один из этих вариантов не устраивал Милану.

Нужно срочно предупредить их!

Глядя на зловещий чёрный столб света, Милана была в отчаянии.

Бледная, она побежала к выходу.

Но она понимала, что, когда она доберётся до места, будет уже слишком поздно.

Возможно… все погибнут!

От этой мысли её охватила паника.

Рассеянная, она споткнулась и упала, ободрав колени.

Но боль не остановила её. Сжав зубы, она попыталась встать.

В этот момент чьи-то сильные руки подхватили её. Знакомый запах…

Милана мгновенно узнала его.

Слёзы хлынули из её глаз.

— Ты… почему ты вернулся? — Милана вцепилась в его одежду, пытаясь сдержать отчаяние. — Беги! Иначе всё пропало!

— Это артефакт нулевого уровня! Святослав VI обманул нас!

— Все… все погибнут!

Ивисте, хоть и была сильна, не была богом.

Даже бог не стал бы рисковать, пытаясь поглотить артефакт нулевого уровня. Свойства и законы таких артефактов, а также скверна, исходящая от древних существ, могли повлиять на состояние даже божества.

А Ивисте, полубог шестого ранга, по вине собственного отца отправилась на самоубийственное задание вместе со своими подчинёнными.

Милана оттолкнула юношу, пытаясь заставить его бежать из Орна.

Если он не успеет, взрыв артефакта нулевого уровня уничтожит все окрестные города.

— Не бойся, — Линн прижал Милану к себе. — Никто не погибнет.

Он поднял её на руки и понёс в подвал.

— Ты не понимаешь, что такое артефакт нулевого уровня! Он…

Линн прервал её:

— Нет, я понимаю. Именно потому, что я понимаю всю серьёзность ситуации, я могу дать тебе эту гарантию.

— Я не говорю того, в чём не уверен. А если я что-то сказал, я это сделаю.

— Госпожа Милана, никто не умрёт. Я обещаю.

Три минуты спустя, успокоив расстроенную Милану, Линн оказался в маленькой камере хранения.

Не обращая внимания на дрожащую куклу, он сосредоточился на старой деревянной шкатулке.

По его мнению, для решения текущего кризиса требовалось три шага.

«Дай мне каплю крови Линна Бартлиона, и я дам тебе золотую монету».

Прочитав надпись на бумажке, Линн достал иглу и уколол палец.

На самом деле он давно думал о том, как, будучи пленником Ивисте, он может получить доступ к мощной силе в критический момент.

И вот, наконец, он нашёл ответ.

Линн наклонился и написал на бумажке ещё одну строчку.

На этот раз он писал своей кровью.

«Дай мне каплю крови высшего демона, и я освобожу тебя».