Глава 6: «Навстречу отношениям взаимной поддержки»

После возвращения из дома Шиноме-сан я чувствовала себя потерянной, не зная, что делать дальше.

Неужели у Аояги-куна было прошлое, в котором его бросили собственные родители… Так вот что имела в виду Шимизу-сан, когда говорила, что его прошлое действительно тяжёлое… И теперь они внезапно объявились, представившись родителями… Конечно, для Аояги-куна это должно было стать огромным шоком. По пути назад, когда я пыталась завести разговор, он казался отстранённым и погружённым в свои мысли… Остаётся только надеяться, что завтра он вернётся к своему обычному состоянию…

—Но эти надежды оказались напрасными. Начиная со следующего дня, Аояги-кун казался каким-то не таким. Он едва реагировал даже на Эмму, не говоря уже обо мне. А затем, в один из дней…

—Прости, Шарлотта… Мне нужно побыть одному.

К среде он попросил и Эмму, и меня не заходить в его дом. Казалось, он отгораживался ото всех.

—Шарлотта-сан.

—Шимизу-сан…?

На следующий день после того, как Аояги-кун отдалился от нас, во время перерыва на обед ко мне подошла Шимизу-сан.

—Ты в порядке?

—А? Да, всё нормально…?

—Не похоже, что всё нормально, — услышав мой ответ, Шимизу-сан улыбнулась с лёгкой усталостью и мягко взяла меня за руку.

—Ш-Шимизу-сан, что ты…?

—Давай пообедаем вместе, только мы вдвоём? У тебя же есть о чём переживать, верно?

—Ах… — Как она всегда так точно замечает?

—Бывает, что разговор с кем-то помогает почувствовать себя лучше. К тому же, разве я не говорила, что помогу? — С лёгкой улыбкой она произнесла эти слова. Видимо, она догадалась, что мои переживания связаны с Аояги-куном.

…Она многое знает о нём, да…?

—Можно тебя кое о чём попросить…?

—Конечно!

Получив согласие Шимизу-сан, мы решили перейти в другое место с нашими ланч-боксами. Поскольку моё присутствие могло привлечь внимание, Шимизу-сан одолжила ключ от свободного класса у Ханадзава-сенсея. По совпадению, это был тот же класс, где мы собирались с Аояги-куном и остальными во время спортивного фестиваля.

—Для начала, я хочу понять, что именно произошло с Аояги-куном? — Расставляя стулья и раскрывая ланч-бокс, Шимизу-сан сразу же спросила. Очевидно, она заметила перемены в его поведении.

—Прежде чем ответить, я хочу уточнить… Ты ведь знаешь о его прошлом, да? — То, что я собираюсь обсудить, касается личных моментов Аояги-куна. Это не тема для легкомысленного разговора, так что я хочу быть осторожной.

—Раз ты спрашиваешь об этом, значит, ты узнала, да? Что он из детского дома.

Похоже, Шимизу-сан действительно знала о прошлом Аояги-куна, как она и намекала ранее. В таком случае, можно копнуть немного глубже.

—Да… скажем, я случайно наткнулась на эту информацию. Ты также знаешь, почему он оказался в детском доме, Шимизу-сан?

—Знаю, конечно. Его же родители бросили, разве не так?

Голос Шимизу-сан прозвучал так, будто она выплевывала эти слова. Было видно, что ей это неприятно. Она говорила, что её источники надёжны: Саиондзи-кун и её кузен. Двое, кто был близок к Аояги-куну, наверняка рассказали ей всё, что она знает. Дальше… даже Шимизу-сан, скорее всего, не в курсе. Я заколебалась продолжать.

—Значит, ты не удивлена, а это значит, что ты уже знала, да, Шарлотта-сан? И если мы обсуждаем это в контексте того, что что-то случилось с Аояги-куном… Я могу примерно догадаться. — Шимизу-сан предположила, пристально глядя на меня. Возможно, она уже представляла, что произошло, исходя из этих намёков. Но она хотела услышать объяснение из моих уст.

—Что бы ты сделала… если бы внезапно встретила родителей, которые тебя бросили, Шимизу-сан? — Вместо прямого ответа я сначала спросила её мнение. В ответ Шимизу-сан открыла рот с выражением, похожим на недоверие.

—Я бы обрушила на них шквал оскорблений и проклятий. — Её ответ отличался от того, что я ожидала — даже немного пугающе.

—Ну, наверное, так и есть. Но если прошло столько лет, вряд ли они узнают ребёнка, которого бросили, правда? К тому же… детский дом, где жил Аояги-кун, закрылся три года назад…

Детский дом закрылся? Я не знала об этом…

—В общем, гадать, как они вообще нашли друг друга, скорее всего, бесполезно. Важнее другое — Аояги-кун так потрясён, потому что увидел их? Из-за этого между вами всё стало напряжённо?

—Нет, не поэтому…

Догадка Шимизу-сан была неверной, так что я сказала правду. Аояги-кун не терял самообладания — скорее, он, казалось, изо всех сил сдерживал гнев. Чтобы вывести его из себя, нужно было что-то действительно серьёзное.

—Хм-м, тогда почему Аояги-кун выглядел таким подавленным? Честно говоря, я не могу представить, чтобы он так переживал только из-за того, что объявились его родители.

—На самом деле… они предложили ему жить вместе с ними.

—ЧТООО!? Ты шутишь!? — Шимизу-сан повысила голос от возмущения. Её глаза расширились, и выражение лица стало слегка пугающим.

—Я думала, ты так отреагируешь…

—Конечно, отреагирую! Игнорировали больше десяти лет, а теперь вот это! Будь я на его месте, наверное, дала бы им пощёчину! — Шимизу-сан оказалась на удивление вспыльчивой.

—Ну да… вот в чём дело, значит…

—Думаю, Аояги-кун сейчас мучается, не зная, как ответить… Именно поэтому он так отдалился.

—Мучится, значит…? Мне кажется, он бы отказал не задумываясь… — Шимизу-сан наклонила голову в замешательстве.

—Ну, если бы Шарлотта-сан была рядом, то… Хотя, если бы дело было в этом, он мог бы просто сказать «нет», когда остался один, разве нет…?

Шимизу-сан, казалось, вела диалог сама с собой. Но в конце концов на её лице появилась озадаченная улыбка, будто она нашла ответ.

—Возможно, Аояги-кун просто слишком добрый, чтобы сказать «нет».

Она пришла к выводу, что его колебания, скорее всего, связаны с тем, что его мягкий характер не позволяет ему прямо отказать родителям.

—Мне больно видеть Аояги-куна в таком состоянии… Но я даже не знаю, как подступиться к этому разговору…

Я высказала свои искренние мысли. Шимизу-сан на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

—Шарлотта-сан, а какие у вас сейчас отношения с Аояги-куном?

—Э-эм… э-это…

Я замялась, не зная, можно ли мне отвечать. Одновременно моё лицо стало пылающим. Видя мою нерешительность, Шимизу-сан наклонила голову, но не стала давить. Внезапно я вспомнила, что Аояги-кун, возможно, рассказал Саиондзи-куну о наших отношениях. Если он сказал ему… тогда я, наверное, могу…

—М-мы встречаемся…

—……Что?

Услышав мой честный ответ, Шимизу-сан снова наклонила голову, замерши, будто мои слова были для неё неожиданностью.

—П-повторяю, мы встречаемся…

—ЧТОООО?!

На этот раз Шимизу-сан отреагировала громким возгласом, выражая крайнее удивление. Видимо, мой ответ сильно отличался от её ожиданий.

—Т-ты шутишь? С каких пор?!

Шимизу-сан явно не верила. Тогда я вкратце объяснила, как всё произошло.

—Невероятно…

Закончив рассказ, я увидела, что Шимизу-сан смотрит на меня с искренним изумлением.

—П-почему это…?

—Ты уверена, что вы действительно пара? Аояги-кун вообще считает себя твоим парнем?

Её голос прозвучал необычно строго.

— Э-эм… Если я куплю их… ты согласишься носить одно из них, Аояги-кун…? — Ошарашенный я услышал от Шарлотты те самые слова, что крутились у меня в голове. Значит ли это, что мы уже встречаемся…?

Шимизу-сан тяжело вздохнула, слушая мои путаные объяснения, вызванные её неожиданной реакцией.

—Уф… Понимаешь, Шарлотта-сан, это твоя личная жизнь, и мне не стоит вмешиваться, но разве это не нечестно по отношению к Аояги-куну? Да, он достаточно умён, чтобы догадаться, о чём ты, но это не значит, что он уверен. Я и раньше замечала, что во время тренировок к спортивному фестивалю он ведёт себя странно, и теперь думаю, что он просто не понимает, насколько близко вам можно быть. Разве это не так?

В её голосе звучала лёгкая жёсткость — возможно, она злилась.

—Вообще-то, ты даже не уверена, считает ли Аояги-кун тебя своей девушкой, верно? Именно поэтому ты не решаешься изменить обращение к нему или стать ближе эмоционально. Ты боишься, что если начнёшь вести себя как пара, придётся определять отношения, да?

Шимизу-сан пристально смотрела мне в глаза, словно видя насквозь.

—……Потому что… если Аояги-кун отвергнет моё официальное признание… я просто не смогу жить дальше…

Неожиданно для себя я выдала свои самые сокровенные мысли. Конечно, я хотела признаться ему по-настоящему. Но страх разрушить наши отношения останавливал меня, поэтому я ограничилась намёками.

—Понимаю, осторожность в любви — это нормально. Никто не хочет портить отношения с тем, кто нравится. Но знаешь…

Выражение лица Шимизу-сан смягчилось, и она нежно коснулась моей щеки, приблизившись.

—Если ты просто притворяешься, что у вас отношения, чтобы самой быть счастливой, но другой человек этого не понимает — какой в этом смысл? Такие отношения однажды рухнут. Если ты действительно любишь человека, нужно смотреть ему в глаза.

Она ласково провела пальцем по моей щеке.

Будь то её изменившееся поведение или что-то ещё — моё сердце наполнилось теплом, и слёзы сами потекли из глаз.

—П-прости…

—Ой?! Н-не плачь…! Я не хотела заставить тебя извиняться! Я просто хотела, чтобы ты честно разобралась в своих чувствах к Аояги-куну, вот и всё…!

Увидев мои слёзы, Шимизу-сан растерялась.

Я быстро достала платок, вытерла глаза и снова заговорила.

— Я действительно очень нравлюсь Аояги-кун… Но именно поэтому… Мне страшно определять наши отношения…

— Но если ты не определишь их, как ты сможешь помочь ему, Шарлотта-сан?

— Почему ты так говоришь?

— Как я уже говорила раньше, прошлое Аояги-куна очень тяжелое. Он на грани того, чтобы быть раздавленным виной и сожалением. Чтобы по-настоящему достучаться до него, ты должна занять позицию, в которой сможешь смотреть ему в глаза и поддерживать его — ты должна стать его девушкой, иначе ничего не получится.

Когда Шимизу-сан произнесла это, её голос был невероятно мягким, но выражение лица казалось печальным. Возможно, именно поэтому она попросила меня помочь Аояги-куну. Действительно, мои слова до сих пор не находили в нём отклика. Наверное, потому что мы официально не пара.

— Я… Я хочу помочь Аояги-куну…

— Тогда соберись с духом. Не переживай, я гарантирую, что твоё признание пройдёт хорошо.

— Шимизу-сан…

Мне было интересно, почему она заходит так далеко, чтобы помочь мне. Но если она говорит, что всё будет хорошо, значит, так и есть.

— Спасибо тебе большое… Я соберусь с мужеством и на этот раз признаюсь ему по-настоящему…

— Да, постарайся, — она кивнула с мягкой улыбкой и нежно погладила меня по голове.

После этого мы вернулись к обсуждению текущего состояния Аояги-куна.

— Честно говоря, Аояги-кун должен сам решить, что делать, — заключила Шимизу-сан, имея в виду его сложную семейную ситуацию.

— Полагаю, ты права…

Меня раздражало, что я не могу сделать больше. Аояги-кун, вероятно, отверг меня, потому что хотел найти свои собственные ответы. Это не то, во что стоит вмешиваться посторонним. Однако…

— Но я думаю, Аояги-кун уже знает, чего хочет, — снова удивила меня Шимизу-сан.

— Почему ты так считаешь? Разве нынешняя ситуация не из-за того, что он не может найти ответ?

— Прости, я просто предполагаю, но я не думаю, что он сможет когда-либо простить родителей, которые бросили его. Так что, возможно, настоящая причина, по которой он не может принять решение, в том, что он не хочет, чтобы ты, Шарлотта-сан, считала его холодным человеком, способным просто отрезать своих родителей? Может быть, поэтому он сейчас держит дистанцию.

— Я… Я обуза для Аояги-куна…?

Аояги-кун страдает из-за меня. В груди стало тяжело от этой мысли.

— Эй, эй, не падай духом. На самом деле, если это так, тебе стоит радоваться.

— Почему…? Как я могу радоваться, если мешаю тому, кто мне нравится?

— Это значит, что ты для него очень важна, Шарлотта-сан. Возможно, именно поэтому он не может действовать опрометчиво, боясь потерять тебя, понимаешь?

— Ах…

Когда я поняла, к чему клонит Шимизу-сан, будто пелена упала с моих глаз. Аояги-кун действительно заботится обо мне…

— Так что сейчас тебе нужно, Шарлотта-сан, быть честной в своих чувствах к нему. Если ты станешь тем, на кого он сможет по-настоящему опереться, кем-то незаменимым — поверь, всё начнёт меняться к лучшему.

Утешительные слова Шимизу-сан укрепили мою решимость.

После этого мы вдвоём приятно пообедали. Закончив есть, перед тем как вернуться в комнату персонала, я позвонила в одно место.

◆

— О, доброе утро, Аояги-кун.

Наступила обещанная суббота. Девушка, пришедшая ко мне в комнату, на этот раз была одна.

— Доброе утро, Шарлотта-сан… Где Эмма?

Я предполагал, что сегодня мы все пойдём гулять вместе, поэтому неожиданная ситуация застала меня врасплох. Лицо Шарлотты покрылось румянцем, и она нервно покрутила волосы пальцами, прежде чем заговорить.

— Эм… Я оставила Эмму в отеле у мамы прошлой ночью…

— В отеле у мамы…? Почему?

— Разве ты не догадываешься…?

Когда я задал этот вопрос, она посмотрела на меня, её лицо всё ещё было ярко-красным.

— Я хочу… пойти на свидание, только вдвоём, Аояги-кун…

— Ч-что!?

Свидание!? Она только что сказала «свидание»? Её неожиданно прямые слова заставили меня не скрывать шока. Кто бы мог подумать, что она будет так прямолинейна…

— Это… разве не нормально?

Шарлотта-сан смотрела на меня печальными глазами, видя, что я не отвечаю. Это было совершенно нечестно… Я думал о том, чтобы отложить или даже отменить встречу, потому что не был в настроении, но все эти мысли мгновенно испарились.

— Нет, я рад… Я тоже хочу пойти на свидание только с тобой, Шарлотта-сан.

Прежде чем я осознал, эти слова сами сорвались с моих губ. Я поспешно прикрыл рот рукой и посмотрел на Шарлотту-сан. Тогда она…

— Д-да, с радостью…!

Она сияла от счастья.

Так мы оказались на улице, идя бок о бок, теперь уже отправившись на свидание вдвоём. Пока мы шли, Шарлотта-сан, шагавшая рядом, слегка покраснела и украдкой поглядывала на меня, словно ожидая чего-то. Интересно, о чём она думает? Я посмотрел на неё, и она заерзала ещё сильнее, теребя подол своей мини-юбки и прядь волос. Может, она ждёт комментария о её наряде?

На ней была белая толстовка под тёмно-синей джинсовой курткой и чёрная мини-юбка. Она выглядела настолько потрясающе, что я не мог оторвать взгляд… но разве ей не холодно в этом? Позже, возможно, станет теплее, но утро всё ещё было прохладным. Не только юбка, но и куртка казались довольно тонкими, что вызывало у меня лёгкое беспокойство.

— Шарлотта-сан, этот наряд тебе очень идёт.

— Ах… Да, спасибо большое!

Я решил не комментировать, насколько ей должно быть холодно, и просто похвалил её одежду. Я не мог заставить себя сказать, что она выглядит мило, но когда я сделал комплимент её наряду, Шарлотта-сан улыбнулась, будто невероятно довольная. Похоже, я сделал правильный выбор.

Затем она мягко протянула руку и прижалась к моей руке.

— Ш-Шарлотта-сан…

— Это же особое свидание… И я бы хотела немного скрыть лицо, если ты не против…

С этими словами она прижала своё покрасневшее до ушей лицо к моей руке. Не успел я опомниться, как все прохожие смотрели на нас. Ах, как неловко… Хотя я так чувствовал, мысль о том, что Шарлотта-сан прижалась ко мне, искренне радовала меня, так что пришлось смириться.

— Так… куда мы направляемся сегодня?

Когда мы подошли к станции, Шарлотта-сан, взглянув на меня, спросила о нашей цели. Её щёки всё ещё были розовыми — возможно, она смущалась из-за нашего недавнего контакта.

— Я подумал, что сегодня мы могли бы поехать в Курасики. Это немного далеко, но, может, займёмся там шоппингом?

Конечно, рядом со станцией Окаяма есть огромный торговый центр, но я бы предпочёл избежать этого места. В будни там полно студентов, так что в выходные, наверное, будет просто безумие.

— Шоппинг, говоришь?

Шарлотта-сан выглядела озадаченной, хотя я думал, что она обрадуется. Неужели девушки любят шоппинг только с семьёй или подругами? Меняется ли динамика, если рядом парень?

— То есть… ты бы предпочла что-то другое?

— Нет, не в этом дело… Мне нравится шоппинг. Я просто волновалась, удобно ли тебе, Аояги-кун? Большинству парней это не слишком интересно.

А, понятно. Она беспокоится обо мне. Действительно, я обычно не трачу много времени на шоппинг. Беру то, что нужно, и избегаю лишних трат. Но с Шарлоттой-сан мне будет хорошо везде, главное, чтобы ей было весело.

— Не переживай. Всё в порядке.

— Правда…? Я подумала, что ты предложил это, потому что я легко одета, и ты хотел выбрать занятие в помещении.

Как же она проницательна. Я действительно сменил планы на indoor-активность, увидев её наряд. Но есть много мест, где можно весело провести время в помещении — игровые центры, боулинг, а я выбрал шоппинг. И всё же то, что Шарлотта-сан беспокоилась обо мне, лишь подтверждало, какая она добрая.

— Не переживай. Я выбрал шоппинг, потому что хотел пойти туда с тобой. Но ты уверена, что сама не против? Если хочешь куда-то ещё, скажи прямо.

— Нет, я счастлива пойти куда угодно с тобой, Аояги-кун… К тому же, это шанс узнать, какие наряды тебе нравятся…

Что мне делать? Мне сказали что-то невероятно тёплое. Последние слова я не разобрал, потому что она говорила слишком тихо, но одного того, что ей будет хорошо везде, лишь бы со мной, достаточно, чтобы осчастливить меня.

Конечно, обычно такие слова девушки говорят, чтобы манипулировать парнями, но Шарлотта-сан не из таких. Так что можно быть уверенным, что она искренна. Кроме того, сегодня ведь наше свидание.

— Тогда пойдём?

— Да!

Она согласилась, и её лицо озарилось радостной улыбкой.

Пополнив электронную карту, я заметил, что Шарлотта-сан покупает бумажный билет. Конечно, она могла бы тоже использовать электронную карту, но, возможно, сам процесс покупки билета в Японии был для неё интересен. Лучше не портить ей удовольствие.

С довольной улыбкой Шарлотты-сан рядом мы прошли через турникеты.

◆

Свидание только вдвоём — сначала я думал, что обязательно что-то помешает. Хотя мы и решили поехать подальше, чтобы избежать этого, в голове вертелось: «А вдруг мы встретим знакомых, куда бы ни поехали?» Но, к моему удивлению, пока всё идёт гладко.

Сейчас мы в известном торговом центре в Курасики и зашли в зоомагазин. Зачем? Всё просто. Проходя мимо, Шарлотта-сан сразу же загорелась. Причина была ещё проще: очаровательный котёнок мяукал, глядя на нас. Я посмотрел направо и увидел…

— Мяу-мяу! ♪

…существо, говорившее на «кошачьем», несмотря на то что было человеком. Этим существом, конечно же, была Шарлотта-сан. Она даже изображала кошку, поджав лапки-руки и разговаривая с котёнком. Котёнок мяукал в ответ, но вряд ли они понимали друг друга.

Я чувствовал себя нелепо смущенным, хотя это была даже не моя вина. К счастью, Шарлотта мяукнула так тихо, что никто не заметил, но почему-то просто наблюдать за ней наполняло меня странным чувством неловкости. И все же то, как она полностью вжилась в роль кошки, было настолько мило, что я не мог отвести глаз. В чем же тут дилемма? Что мне делать?

Я вдруг поймал себя на мысли: — А ведь Шарлотта выглядела бы еще милее, если бы надела те кошачьи ушки, что были в прошлый раз на Эмме. — Когда я успел превратиться в такого странного? Раньше я никогда не загорался от кошачьих ушек, но, глядя на Шарлотту в тот момент, мне отчаянно хотелось увидеть ее в них. Видимо, у нее был дар менять людские предпочтения.

— Эм, Аояги-кун… Мне немного неловко, когда ты так пристально смотришь на меня…

— А, прости…

Наверное, я действительно уставился слишком явно — Шарлотта покраснела и мягко пожаловалась, заметив мой взгляд. И все же… Я понимал, что ей неловко, но почему бы ей не перестать прятать лицо в моей руке, глядя на меня снизу вверх? У меня вот-вот перегрелась бы голова, серьезно.

— Хотелось бы забрать этого котика домой, — прошептала она, ее лицо растаяло от умиления, пока она наблюдала, как котенок лапкой стучит по стеклу, даже несмотря на преграду. Видимо, он ей очень понравился.

У котенка была ухоженная белая шерстка, большие круглые глаза и маленький носик. К тому же у него были висячие ушки, что редко встречается у кошек, но делало его еще симпатичнее. Судя по дружелюбному поведению, это был именно тот кот, который обязательно прижмется к тебе. Неудивительно, что Шарлотта захотела его.

Это был шотландский вислоухий. Лишь около 20–30% из них имеют висячие уши, так что этот был относительно редким. К тому же он был дружелюбным и умным. В прошлом году эту породу даже признали самой популярной, так что из него вышел бы отличный питомец. Проблема была только в цене — 150 000 иен… Да-а, лучше сделать вид, что я этого не видел.

— В нашем доме, насколько я помню, нельзя держать животных.

— Да, ты прав… Даже если бы разрешили, днем за ним все равно некому было бы ухаживать. Котику было бы одиноко. Наверное, это больше «когда-нибудь в будущем», — Шарлотта взглянула на меня, произнося эти слова. Стоит ли понимать это так, как я думаю? Она сказала, что хотела бы завести кошку когда-нибудь — это был намек? Краем глаза наблюдая за ней, я молча пообещал себе заработать достаточно, чтобы позволить себе кошку, когда стану взрослым.

После этого Шарлотта неохотно покинула зоомагазин. По ее словам, в Англии в зоомагазинах обычно не продают собак и кошек. Там их покупают у заводчиков или берут из приютов. Хотя ей было грустно видеть кошек за стеклом, она отметила, что в Англии такого взаимодействия не бывает, так что для нее это было в новинку.

— Этот аксессуар очень милый, правда? — Пока мы шли по торговому центру, Шарлотта взяла с полки небольшого магазина розовый аксессуар в форме сердца и с улыбкой показала его мне. Действительно, дизайн был милым — такой понравился бы любой девушке.

Качество выглядело неплохим, но… что ж, цена соответствовала. Я невольно усмехнулся, увидев ценник в 5000 иен. Для меня это была посильная сумма, но было бы неправдой сказать, что трата не ударила бы по карману. Хотелось бы, чтобы такие вещи были доступнее для студентов, хотя, наверное, себестоимость не позволяет.

— Я-я не хотела сказать, что ты должен купить это для меня, Аояги-кун…

— Я понял, не переживай. Было бы круто небрежно взять и купить его для тебя, но для меня эта цена слегка завышена. — Шарлотта, заметив мое выражение лица, поспешно поправилась, а я ответил ей улыбкой, тронутой ее реакцией.

Я знал, что она не из тех девушек, которые прямо просят что-то купить. Скорее, она из тех, кто будет сдерживаться, даже если очень хочет. Мне не стоило показывать свои мысли, но еще хуже, если бы она из-за этого переживала.

— Но это же наше особое свидание. Я очень хочу подарить тебе что-нибудь… — Желая немного покрасоваться, я начал искать аксессуар, который был бы и доступным, и красивым. И тут я увидел его — точнее, набор из двух аксессуаров, которые привлекли мое внимание. На витрине лежали два небольших кольца, золотое и серебряное, соединенные одной цепочкой. Другими словами…

— Ах, парные кольца… — Да, парные кольца. Шарлотта, следуя за моим взглядом, тихо произнесла то, о чем я подумал.

Цена была такой же, как у сердечка — 5000 иен. Но поскольку это был набор, по сути, одно кольцо стоило 2500. При этом дизайн был ничуть не хуже. И главное — сама идея парных колец казалась мне невероятно трогательной.

На бумажном ярлычке была написана банальная фраза: — Носите с любимым человеком, и эти кольца свяжут вас навеки. — Но мысль о том, чтобы носить что-то общее с Шарлоттой, восхищала меня. Я не мог предложить ей надеть их вместе без четких обязательств между нами, но если бы мы встречались, я бы с радостью согласился.

…Может, стоит отлучиться в туалет и купить их, пока она не видит? — Только я подумал об этом, Шарлотта потянулась к парным кольцам. Затем, смущенно опустив лицо к моей руке, она посмотрела на меня снизу вверх.

— М-м…?

— Э-эм… Если я куплю их… Ты согласишься носить одно из них, Аояги-кун…? — Ошарашенный, я услышал от Шарлотты те самые слова, что крутились у меня в голове. Значит ли это, что мы уже встречаемся…?

— …Прости.

— А…? — Когда я отказал, ее лицо исказилось от отчаяния. Она отпустила мою руку, словно лишившись сил, и чуть не присела на пол, но я подхватил ее.

— Прости, это вышло не так. Давай по-другому — я куплю их и подарю тебе одно, хорошо?

— Э-это значит…

— Это наше первое свидание, только мы вдвоем, и я хочу сделать тебе подарок. Ты примешь его?

……Шарлотта несколько раз моргнула, словно не понимая, что только что услышала. Затем, осознав, ее и без того розовые щеки залились еще более глубоким румянцем, а глаза наполнились слезами. Она прикрыла рот ладонями и затем, сияя от счастья, ответила:

— Да, я буду счастлива…!

◆

— Хи-хи…

С тех пор как я подарил ей парные кольца, купленные в магазине аксессуаров, Шарлотта не переставала сиять. Играя с серебряным кольцом на своей шее, она улыбалась так беззаботно и мило, что я не мог оторвать от нее взгляд. Вместо того чтобы разглядывать витрины, мне хотелось смотреть только на нее.

…Хотя, Шарлотта забыла убрать лицо от моей руки, так что мы привлекали немало внимания окружающих. Люди смотрели на ее влюбленное, счастливое выражение лица, а затем бросали на меня взгляды, полные ненависти, будто я их заклятый враг. Почему меня так осуждают, если я ничего плохого не сделал? Неужели это преступление — быть обнятым такой ослепительно красивой девушкой?

— Аояги-кун, спасибо тебе большое… Я невероятно счастлива… — Пока я корчился под завистливыми взглядами, Шарлотта, краснея, смотрела на меня и благодарила. Ее глаза сияли, словно она была в каком-то трансе. …Да, наверное, это и правда преступление. Когда тебя обнимает кто-то настолько милый — конечно, люди будут завидовать.

— Рад, что тебе нравится.

— Очень…

Она нежно прижалась головой к моему плечу, и я почувствовал ее теплое дыхание. Я был искренне рад, что она счастлива, но такое поведение ставило меня в неловкое положение. Не только потому, что завистливые взгляды усиливались, но и… ну, у парней есть свои сложности… Если задуматься, грудь Шарлотты сейчас прижималась к моей руке…

— Что-то не так…? — Заметив мое задумчивое выражение, Шарлотта наклонилась ближе, заглядывая мне в лицо с беспокойством. Ее очаровательное, милое личико оказалось прямо передо мной, и я невольно сглотнул. Хотя мне было жаль волновать ее, я был на грани.

— У меня пересохло в горле… Давай зайдем ненадолго в кафе, — с трудом выдавил я из пересохшего горла. Мне нужно было остыть.

— Хорошая идея. Сегодня действительно жарко… — согласилась Шарлотта, хотя назвать это «жарой» в легкой осенней одежде было преувеличением. В торговом центре, конечно, работало отопление, но не настолько, чтобы было душно. Хотя, если честно, мне тоже было тепло. Может, система отопления сломалась…

— ««««« — Это из-за вас двоих тут стало жарко!! »»»»»

Пока мы шли, я уловил недовольные перешептывания вокруг. Но что поделать — я просто сделал вид, что не замечаю, и двинулся дальше.

— Мы пришли в американское кафе, сеть которых распространена по всей Японии. Оба мы разглядывали меню, раздумывая, что заказать. Ни я, ни Шарлотта раньше здесь не бывали, и честно говоря, не знали, что тут вкусного. Шарлотта не так давно в Японии, так что ее незнание объяснимо. Она также упомянула, что даже в Англии не посещала такие кафе — все время уходило на заботу об Эмме.

— Ты уже решила, что будешь заказывать, Шарлотта?

— Эм… Здесь так много вариантов, что я пока не могу выбрать…

— Не торопись. Нам повезло — за нами никого нет.

Акира как-то говорил, что это кафе обычно забито, но сегодня очереди не было. Если бы народу было много, нам пришлось бы поторопиться. Но сейчас мы могли спокойно выбирать, никому не мешая. Даже персонал, кажется, был очарован Шарлоттой, так что проблем не предвиделось. Скорее, они были бы рады, если бы она подольше выбирала. Милая посетительница — это же приятно для глаз.

…Вот только могли бы они перестать бросать на меня убийственные взгляды? Не очень-то профессионально.

— Я решила! Возьму «Белый шоколад»! — Похоже, Шарлотта сделала выбор, пока я молча переглядывался с персоналом. Вопреки ожиданиям, она выбрала не что-то обычное — ну, не совсем.

Название звучало просто, но сам напиток выглядел невероятно сладким. Сверху — взбитые сливки и крошки белого шоколада, а под ними — что-то похожее на растопленный белый шоколад. Горячий, и даже мысль о нем уже разливала сладость во рту. Видимо, Шарлотта любит такие сладкие напитки. Обычно она ведет себя более зрело, так что выбор немного удивил. Но, сблизившись с ней, я понял, что на самом деле она довольно ребячлива. Так что, в каком-то смысле, этот напиток ей подходил. В конце концов, не так уж важно, что она выбрала.

Я же просто взял матча-латте. Честно говоря, колебался между ним и кофейным фраппе, но мне давно хотелось снова попробовать матчу. Вообще, я люблю матча-вкусности и иногда по ним скучаю.

— Получив заказ, мы устроились у окна. Я не хотел утомлять Шарлотту долгими прогулками, так что небольшая передышка казалась лучшим вариантом. Честно говоря, в последние дни я чувствовал себя не в своей тарелке, будто потерял себя. Но рядом с ней я будто оживал, словно глоток свежего воздуха.

◆

После отдыха в кафе мы с Шарлоттой снова отправились бродить по торговому центру. В одном из залов проходил мини-концерт, и мы решили посмотреть, но тут возникла небольшая проблема. Среди выступающих была девушка с особенно завораживающим голосом. Я невольно увлекся ее исполнением, как вдруг Шарлотта недовольно фыркнула:

— Хмф… — и сильнее прижала мою руку к своей груди.

С этого момента я уже не мог сосредоточиться на концерте — все мои мысли были только о ней.

Да сейчас Шарлотта все еще прижимается головой к моему плечу, слегка надув щеки. В какой-то момент она начала вот так дуться и капризничать, когда чем-то недовольна. Учитывая, что ее сестра Эмма любит внимание, неудивительно, если и Шарлотта немного избалована… То есть, что, если она окажется такой же цепкой, как Эмма?.. Хотя… звучит неплохо. От одной мысли об этом она кажется еще милее. На самом деле, я хочу баловать ее еще больше.

Погруженный в эти мысли, я вдруг заметил, что Шарлотта подняла голову, будто что-то вспомнив.

— Аояги-кун, раз уж мы здесь… Можно посмотреть одежду? — спросила она, застенчиво глядя на меня снизу вверх.

Я и сам собирался предложить ей зайти в магазин одежды, но нас отвлекли другие вещи. Я кивнул, стараясь скрыть собственную неловкость, и мы направились в понравившийся ей магазин. Я думал, что мне просто нужно будет восхищаться и хвалить все, что она выберет. По крайней мере, так я считал, пока не вспомнил — это же Шарлотта. Мои наивные предположения тут не сработают.

— Аояги-кун, какая одежда тебе нравится? — едва мы вошли в магазин, как она задала этот вопрос.

Я растерялся. Я понятия не имел, какая одежда мне нравится на девушках. Я видел только одну девушку в повседневной одежде. Ну, еще одежду Шарлотты и Эммы, но это лишь крошечная часть всего многообразия женской моды. Как я могу знать, что мне нравится, если я в этом ничего не понимаю?

— Эм… Наверное, та, которая хорошо сидит на человеке, — наконец выдавил я, используя удобно размытую формулировку. Удивительно, как такие абстрактные фразы выручают. Однако—

— Тогда как ты думаешь, что мне подойдет? — парировала Шарлотта, эффективно отрезая мне пути к отступлению. Словно я сам затянул петлю на своей шее.

— М-м… — Я действительно не знал. Хотя мне хотелось просто переложить ответственность на продавца, Шарлотта специально спросила мое мнение. Теперь я не мог отвертеться. Пришлось серьезно задуматься.

— М-мне немного неловко, когда ты так смотришь на меня… — ее лицо покраснело, и она заерзала. Но мой взгляд все равно был прикован к ней. Ей было так стыдно под моим взглядом, что она снова уткнулась лицом в мою руку.

Что это за милейшее создание? Очевидно, ей было неловко, когда на нее смотрят. Но если я не буду смотреть, как я пойму, что ей идет?.. Хотя… даже когда смотрю, я все равно не понимаю.

— Может, просто примеришь разные варианты, и я посмотрю? — решил я, что лучше выбрать то, что реально будет хорошо смотреться, чем полагаться на воображение.

К моему удивлению, ее лицо залилось еще более глубоким румянцем, и она энергично кивнула.

— К-как тебе…? — Шарлотта вышла из-за занавески примерочной, слегка смущенно спрашивая мое мнение.

На ней была пурпурная блуза, расстегнутая сверху, под ней — белая рубашка, и синяя юбка. Хотя такой образ был для нее довольно смелым, он сидел на ней идеально и смотрелся очень мило.

— Да, мне кажется, тебе идет.

— Правда…? Тогда сейчас следующее, — даже услышав комплимент, Шарлотта вернулась в примерочную.

Обычно нельзя занимать кабинку надолго, поэтому вещи примеряют по одной. Но она явно хотела попробовать еще. Видимо, первый вариант ее не полностью удовлетворил. Поначалу она нервничала и стеснялась заходить в примерочную, но теперь, кажется, вошла во вкус.

— А это? — На этот раз на ней была белая блуза, поверх — синий бомбер и синие широкие брюки. Теперь она выбрала что-то более мальчишеское. Не знаю, что ее сподвигло на такую смену стиля, но она явно хотела экспериментировать.

…Дело в том, что у меня слабость к мальчишескому стилю. Особенно когда его примеряет обычно скромная девушка вроде нее — контраст заставляет сердце биться чаще.

— Да, это тоже очень тебе идет.

— Хмф… Тогда следующее.

Странно. Хотя я её хвалил, Шарлотта, кажется, выглядела немного недовольной. Пока она уходила за следующим нарядом, слегка надув щёки, я в недоумении склонил голову, пытаясь понять, чего же она на самом деле хочет.

Через некоторое время она вернулась с ещё одним комплектом одежды и направилась в примерочную. Мне на мгновение показалось, что я уловил что-то совершенно иное, но, подумав, решил, что это просто игра воображения — ведь речь идёт о Шарлотте.

Но затем… То, в чём она вышла, оказалось полным готическим лолитом. Чёрно-белое, всё в оборках, даже отдалённо напоминающее горничное платье. Это однозначно готическая лолита. И почему-то она ещё и завязала волосы в два хвостика с помощью резинок.

Почему она выбрала платье в стиле готической лолиты? Я не мог не задаться этим вопросом, разглядывая её. Но самое страшное было в том, что это невероятно ей шло. Обычно у неё более взрослый образ, но, возможно, из-за того, что она иностранка, стиль готической лолиты подходил ей невероятно хорошо. Нет, подождите… Это просто слишком мило…

— Это… мило?

— А… э-э… да, очень мило.

Я был настолько ошеломлён, что мой мозг, кажется, перестал работать, и в ответ на вопрос Шарлотты я выпалил свои искренние чувства. До этого я избегал слова «мило», считая его слишком фамильярным, но её неожиданный вопрос вытянул его из меня.

— Получилось! Ты сказал, что это мило…! Я знала, что это сработает…!

Лицо Шарлотты озарилось чистой радостью, она, казалось, была в восторге от того, что я наконец назвал её милой. Её непосредственная, ребяческая радость была, одним словом, очаровательна. Возможно, наряд усиливал этот эффект, но она выглядела как счастливый ребёнок.

— Тогда я пойду и куплю это…

— Погоди секунду!

Очнувшись, я поспешно остановил Шарлотту, которая собиралась без раздумий приобрести готическое лолито. Она подняла на меня взгляд, словно спрашивая: «Что-то не так?» И действительно, тут было над чем задуматься.

Конечно, наряд ей шёл, но в таком виде она привлекала бы к себе слишком много внимания — в хорошем или плохом смысле. Для Шарлотты, которая, вероятно, не хотела бы лишних взглядов, это было плохо. Почему она вообще рассматривала покупку готической лолиты? Даже с учётом культурных различий, такой странный выбор казался для неё несвойственным.

— Ты правда собираешься это купить?

— Ну… Аояги-кун, ты не назвал ни один из других нарядов милым…

Когда я спросил с намёком на «Ты серьёзно?», Шарлотта надула щёки, явно обидевшись. Видимо, она затаила обиду за то, что я не называл её милой в других нарядах.

— П-прости. Мне было слишком неловко говорить такое…

— То есть ты хочешь сказать, что этот наряд был настолько милым, что тебе пришлось преодолеть смущение, чтобы признать это?

Это уже перебор. Мои мысли замедлились по другой причине.

— Слушай, ты будешь милой в любом наряде, Шарлотта. Так что давай просто забудем про этот, ладно?

Поскольку она выглядела расстроенной, я заговорил мягче, пытаясь её уговорить. В конце концов, это же понимающая и дружелюбная Шарлотта. Она неохотно, но согласилась, и я вздохнул с облегчением.

В итоге, после нашего разговора, Шарлотта решила купить второй наряд — в слегка мальчишеском стиле. Она сказала, что у неё ничего подобного не было, и, видимо, я отреагировал на него более благосклонно.

Мы вышли из магазина одежды, будто ничего не произошло, но моё восприятие её немного изменилось. Чем ближе мы становились, тем больше я открывал в ней неизвестные ранее черты. Оказалось, что за её взрослой внешностью скрывалась по-детски нуждающаяся натура. Возможно, её зрелость была вынужденной — ведь она заботилась о маленькой Эмме. Обе стороны её натуры были привлекательны. Когда мы только познакомились, я думал, что взрослая Шарлотта — мой идеал. Но теперь… Мне больше нравилась её искренняя, детская, нуждающаяся сторона.

И тогда я подумал: я хочу, чтобы она могла позволить себе быть слабой и нуждающейся хотя бы передо мной.

◆

Наконец, наше прекрасное время вместе подошло к концу. Небо потемнело, и теперь мы ехали домой на поезде. Шарлотта прижималась к моей руке, положив голову мне на плечо. Она выглядела невероятно счастливой. Мы не разговаривали с момента посадки, но даже в тишине между нами витало ощущение счастья.

【Быть рядом с тем, кого любишь, — уже счастье.】

Я слышал эту фразу раньше, и действительно, просто находиться рядом с любимым человеком — уже счастье. Я хотел, чтобы это время длилось вечно. Но… так не могло быть. Как только мы вернёмся домой, сегодняшнее свидание закончится. И тогда мне снова придётся столкнуться с той looming проблемой.

— Мы уже приехали, да…

Когда поезд остановился, Шарлотта подняла на меня взгляд, и в её глазах читались сожаление и грусть. Мне показалось, что она сжала мою руку чуть сильнее.

— Да…

……

— Что-то не так?

Когда Шарлотта посмотрела на меня влажными глазами, я не мог не спросить. В ответ она сжала мою руку ещё крепче.

— Эм… если это не слишком тебя обременит, можно я проведу с тобой ещё немного времени?.. Я бы хотела сегодня зайти к тебе…

— А… конечно, без проблем.

Я улыбнулся и кивнул в ответ на её просьбу. Я тоже не хотел, чтобы это счастливое время заканчивалось. Так что мы отправились ко мне.

Оказавшись внутри, Шарлотта взяла меня за руку, её лицо залилось ярким румянцем.

— Шарлотта…?

Эта сцена напомнила мне тот раз, когда я притворялся отцом Эммы. Тогда она тоже так держала меня за руку.

— Позволь мне обсудить кое-что важное… Мне нужно извиниться перед тобой, Аояги-кун…

— Извиниться? За что…?

— Я была слишком трусливой… Я выстроила стены, думая, что ты поймёшь…

Шарлотта выглядела так, будто вот-вот заплачет, признаваясь в этом. «Выстроила стены» — эта фраза отозвалась во мне. Но сейчас я сосредоточился на её словах.

— Не то чтобы я лгала, когда говорила, что хочу, чтобы ты стал отцом Эммы… Но на самом деле я хотела, чтобы ты стал… моим парнем!

Я затаил дыхание. Хотя я и подозревал это, до сих пор не был уверен. Её слова расставили всё по местам.

— Я так сильно люблю тебя, Аояги-кун, но… я боялась отказа… поэтому защищалась…

— Шарлотта…

— Аояги-кун… У меня к тебе просьба… Пожалуйста, стань моим парнем…

Произнося это, она крепко сжала мою руку. Я никогда не думал, что Шарлотта признается мне в таком стиле.

— Я тоже…

Я уже собирался сразу ответить ей, но в голове всплыли неприятные воспоминания. Брошенный родителями, выросший в приюте. Насмешки, презрение и ненависть окружающих. Всё, что у меня было, я потерял из-за предательства.

Как я могу сделать её счастливой?

Увлёкшись счастливыми днями, проведёнными с Шарлоттой и другими, я, должно быть, закрыл глаза на свою реальность. Мне не стоило вообще сближаться с ними.

— Прости, я не могу встречаться с тобой.

Вот почему я оттолкнул её. Я думал, что ещё могу всё исправить. Но…

— Это… действительно то, что ты чувствуешь, Аояги-кун?

Учитывая характер Шарлотты, я предполагал, что она расстроится и отступит, если я её отвергну. Однако, почему-то, она смотрела мне в глаза с твёрдым взглядом.

— Шарлотта…?

— Весь сегодняшний день я наблюдала, чтобы понять, что ты ко мне чувствуешь. И я поняла… Возможно, твои чувства такие же, как и мои.

Похоже, сегодняшнее свидание было не просто свиданием — оно также имело цель подтвердить наши чувства. Кто мог подкинуть ей такую идею? Неужели Мию-сенсей…?

— Я не люблю тебя настолько, чтобы... нет, подожди. Дело не в моих чувствах. Я сделаю тебя несчастной. Я не смогу принести тебе счастья.

Сначала я попытался солгать, сказав, что не люблю её, но даже в качестве лжи не смог выговорить это и в итоге сказал правду. В ответ Шарлотта посмотрела на меня с мягкой улыбкой.

— Кто решает, что такое счастье?

— А?..

— Бог? Наши родители? Окружающие? Нет, это не так. Счастье — это то, что мы определяем сами. И для меня быть с тобой — величайшее счастье.

Её улыбка была настолько тёплой и доброй, что она казалась почти святой. Шарлотта нежно коснулась моей щеки и мягко провела по ней пальцами.

— Ты очень добрый человек, Аояги-кун. Ты готов жертвовать собой ради других, но, пожалуйста, пойми: если ты будешь страдать, это сделает несчастными и тех, кто о тебе заботится — таких, как я, и других вокруг. Пожалуйста, береги себя больше и проси о помощи, когда она тебе нужна. Если ты думаешь, что сделаешь меня несчастной, давай найдём решение вместе? Путь, который приведёт к счастью нас обоих.

С этими словами она прижала мою голову к своей груди, крепко обняв. Тепло, которое я почувствовал, заставило мою грудь и уголки глаз наполниться жаром.

— Ты столько раз спасал меня. Теперь позволь мне помочь тебе. Если у тебя есть тревоги, поделись ими со мной. Я хочу стать твоей опорой.

Её мягкий голос каким-то образом развязал узлы, затянувшиеся у меня внутри. Но сомнения всё ещё оставались.

— Ты хочешь быть со мной... только чтобы поддержать меня в моих проблемах, Шарлотта?

— Нет, это не так. Я люблю тебя, и поэтому хочу быть с тобой. И потому что люблю — хочу стать твоей поддержкой.

Я посмотрел в её глаза и увидел в них твёрдую решимость. Она не жалела меня — её желание быть рядом было искренним.

— Ты уверена в этом? Я всё ещё скрываю от тебя многое.

— Тогда расскажешь, когда будешь готов. Что касается секретов — я подожду, пока ты сам захочешь ими поделиться.

— Если ты будешь встречаться со мной, тебя, скорее всего, втянут в какие-то сложные ситуации, понимаешь?..

— Это ничего. Мы справимся вместе. Я верю, что если мы будем рядом, то преодолеем любые трудности. И вокруг нас есть надёжные люди, которые помогут. Нет ничего, с чем мы не справимся.

Она стала такой сильной, а я даже не заметил. Или, может, она всегда такой была. Учитывая всё, что она сказала, мне, как мужчине, было бы неправильно не принять решение...

— Хорошо... Ты поможешь мне преодолеть всё это?

Я отстранился и протянул ей правую руку. Она взяла её, сияя улыбкой.

— Да, с радостью.

Так, решив встречаться с Шарлоттой, я начал рассказывать ей о том, что случилось после того, как меня бросили родители. Вспоминая прошлое, я медленно делился с ней своей историей.

— Приют, в котором я оказался, был маленьким — там жило меньше десяти детей. Остальные ребята были намного старше, поэтому, когда я пошёл в начальную школу, в классе не было никого из приюта, и меня травили.

— Акихито-кун... тебя травили?

Шарлотта смотрела на меня так, будто не могла в это поверить. Наверное, ей сложно представить, учитывая, как сильно я изменился с тех пор.

— Даже просто отсутствие родителей делало меня мишенью для насмешек. Дети могут быть невинными, но в то же время жестокими — у них ещё нет чёткого понимания добра и зла.

Сейчас я могу говорить об этом спокойно, но в то время было действительно тяжело. Я не был виноват в том, что стал сиротой, так почему же мне пришлось пройти через такое жестокое обращение? Я часто плакал в одиночестве в парке, размышляя об этом — именно тогда я встретил того человека.

— Что случилось с тобой тогда, Акихито?

— Ну… в то время я встретил в парке одну женщину. Она подошла ко мне, когда я плакал, и отнеслась ко мне очень добро, — с ностальгией вспомнил я.

Она была иностранкой, недавно приехавшей в Японию по работе. И она была во многом похожа на Шарлотту: её изящные манеры, выдававшие утончённую красоту, длинные серебристые волосы, переливавшиеся на свету, тёплая улыбка и мягкий голос. Когда я впервые увидел Шарлотту, то подумал, что она воплощение моего идеала женщины, именно потому, что она напомнила мне ту женщину в момент знакомства. В то время я восхищался той доброй ко мне женщиной. Думаю, поэтому я влюбился в Шарлотту с первого взгляда.

Конечно, меня покорила и её собственная, уникальная притягательность. Счастье, которое я испытываю сейчас рядом с ней, — заслуга самой Шарлотты, ведь она удивительный человек. Та женщина не имеет к этому никакого отношения.

— Ты смог избежать отчаяния, потому что нашёл утешение в той женщине, Акихито?

— Нет, всё было иначе. Она сказала мне: «Если над тобой издеваются, усердно учись или занимайся спортом и стремись стать лучшим. Тогда никто не сможет тебя обижать. Напротив, они сами захотят с тобой дружить». Она даже учила меня английскому. Сначала было трудно, но даже простое умение поздороваться по-английски удивило моих одноклассников, и некоторые стали ко мне добрее. Но главное — я последовал её совету и стал стараться в учёбе и спорте, и в итоге травля прекратилась.

Я рассказал, как после этого все стали смотреть на меня по-другому. Однако…

— Значит, та женщина, которая тогда тебя утешила… — услышав мои слова, Шарлотта по какой-то причине улыбнулась с лёгкой грустью. Это её задело? Хотя я думал, что будут более важные моменты…

— Получается, ты старался, чтобы избежать травли, и поэтому стал хорошо учиться и заниматься спортом, Акихито?

— Нет, не совсем так, — я покачал головой.

Казалось, Шарлотта немного успокоилась и продолжила задавать вопросы.

Когда среди детей ты занимаешь определённое положение, его уже не так легко пошатнуть. Так что, по логике, как только травля прекратилась, я мог бы перестать стараться. Но у меня была другая причина, которая заставляла меня продолжать:

— Каждый день после работы та женщина приходила в парк, где я был. Но однажды нам пришлось попрощаться.

— Попрощаться?..

— Да. Прошло около года с момента нашей первой встречи. Она была иностранкой, работала в Японии, и ей нужно было вернуться на родину.

— Я понимаю… такое случается.

— Именно. И тогда я дал ей обещание — в следующий раз, когда мы встретимся, я стану достойным мужчиной.

Это было детское обещание, рождённое желанием, чтобы меня больше не считали ребёнком. Чтобы меня воспринимали как личность. С такими мыслями я тогда пообещал это той женщине.

— Какое прекрасное обещание, — Шарлотта посмотрела на меня с нежностью. Её лицо было слегка раскрасневшимся, и мне стало немного стыдно. На самом деле, тогда я дал ей ещё одно обещание… но об этом говорить не стоит. Ведь она так и не вернулась, чтобы его исполнить.

— Ну, в итоге я не смог его сдержать, — пытаясь скрыть боль в сердце, я шутливо сказал Шарлотте.

Я обещал стать достойным, а теперь я изгой в классе. Если бы та женщина узнала об этом, она бы расстроилась…

Но…

— Нет, Акихито, я считаю, что ты прекрасно сдержал своё обещание, — мягко возразила Шарлотта, её губы тронула лёгкая улыбка.

— Что?

— Ты замечательный человек, Акихито. По крайней мере, среди всех, кого я встречала, ты самый прекрасный.

Произнеся это, Шарлотта, кажется, осознала, что сказала, и слегка смутилась, опустив глаза. Однако она не отодвинулась, а её рука, сжимающая мою, слегка усилила хватку. Её лицо было красным, но, наверное, моё выглядело так же.

Она действительно удивительный человек.

— Прости, я отвлёкся… Так вот, честно говоря, я не могу простить своих родителей. Моя жизнь пошла под откос с того момента, как они бросили меня.

Я попытался вернуть разговор в прежнее русло, смеясь. Надеялся, что если скажу это с улыбкой, то мои слова прозвучат не так сурово.

Тем не менее, Шарлотта накрыла своей второй рукой нашу сцеплённую ладонь и снова улыбнулась мне с теплотой.

— У всех есть вещи, которые нельзя простить. Но не позволяй ненависти поглотить тебя — это принесёт только страдания. Если уж тебе необходимо ненавидеть, то позволь мне помочь тебе забыть.

Какая нелепая фраза. Таково было моё первое впечатление, но я понял, что она хотела сказать. Ненависть — корень множества трагедий в этом мире. Если я позволю ей руководить мной, это может принести горе Шарлотте и другим — а этого я допустить никак не могу.

— Как ты думаешь, мне стоит вернуться в семью, Шарлотта?

Мне хотелось знать её мнение, и потому я задал этот вопрос. В ответ она улыбнулась с лёгкой грустью.

«Семья счастлива, когда вместе — так принято считать в обществе. Но бывают моменты, когда это просто не так. Поэтому, Акихито-кун, я хочу, чтобы ты выбрал то, что сделает тебя счастливым. Я приму любое твоё решение». Казалось, она хотела дать мне понять, что будет на моей стороне, какой бы ответ я ни дал.

— Шарлотта… Я не хочу быть с ними… Но… — Раз она сказала, что уважает мои чувства, я не смог сдержаться и высказал то, что думал. Однако потом запнулся.

— Но что тебя смущает? — спросила она, явно заметив моё колебание.

— Просто… Синомэ-сан была так рада, когда узнала, что мы брат и сестра. Я не хочу предавать её чувства… — Я не мог простить родителей, бросивших меня, но моя сестра тут ни при чём. Я не хотел разочаровывать её. К тому же, мне казалось, что у Синомэ-сан, скорее всего, был похожий опыт в прошлом. Её непонятный страх, привычка прятать глаза, неуверенность в себе — всё это наводило на такие мысли. Если это правда, то я не могу её оставить.

— Значит, ты долго мучился этим.

— Да…

— Синомэ-сан очень милая, и я тоже не могу просто так её игнорировать. Поэтому вот моё предложение, которое учтёт и твои чувства, и её…

◆

На следующий день, в воскресенье, я один отправился в дом Синомэ. Я пошёл, чтобы сказать им, что не могу простить своих родителей и потому не вернусь в семью. Родители Синомэ старались уговорить меня остаться, но я был непреклонен. Из-за этого я смог уйти только к вечеру.

— Аояги-кун, ты правда уходишь…? — Закончив разговор и выйдя из дома Синомэ, я услышал её шаги за спиной.

— Прости, но это тот случай, когда я не могу уступить.

— Понятно… *всхлип*… — Я старался говорить мягко, но глаза Синомэ-сан наполнились слезами. Она, должно быть, действительно была счастлива стать мне сестрой. Тронутый её искренностью, я осторожно обнял её.

— А-Аояги-кун…!?

— Мы можем не быть семьёй в обычном смысле, но нас связывает кровь. Ты ни в чём не виновата, Синомэ-сан. Поэтому я считаю тебя своей сестрой.

— Ах…

— Если у тебя будут проблемы, можешь всегда обратиться ко мне. Если кто-то будет плохо к тебе относиться, я с ним разберусь.

Это было то, что предложила мне Шарлотта. Синомэ-сан не была виновата, и у меня не было к ней претензий, поэтому я мог быть для неё братом. Если бы она была против, мы просто остались бы обычными одноклассниками. Однако её ответ был…

— Хи-хи… Значит, я всё равно твоя сестра… — Она улыбнулась, и на её лице появилось выражение чистой радости. Похоже, наши чувства совпадали.

— Эй, Аояги-кун…

— Что?

— Можно называть тебя братиком…?

— Ну… э-э… давай, но только если вокруг никого нет.

Раз уж я сам назвал её сестрой, отказывать было бы неправильно. Поэтому я решил позволить ей называть меня, как ей хочется. Однако лучше бы она не делала этого при людях, которые не в курсе ситуации, чтобы избежать лишних вопросов и недопонимания.

— Хорошо, спасибо… Тогда, братик, можешь звать меня Карин.

— Договорились.

Если моя сестра хочет, чтобы я её так называл, у меня нет причин отказывать.

— М-м… тогда, наверное, на сегодня прощаемся…

Завтра снова учёба. День подходил к концу, и пора было возвращаться.

— Ага… До завтра, Карин.

— Да… До завтра, братик.

И вот, как брат и сестра, мы махали друг другу, пока не потеряли из виду.