Проходили дни, пока мы ждали в гостиничном номере, который когда-то был домом Джеда Гейста.

Курт Уиллис, Парагон, сказал моим друзьям подождать пару недель, прежде чем приступать к следующей сюжетной линии.

Недели. Это была фигура речи, или он буквально имел в виду, что мы должны просто сидеть без дела?

Это не соответствовало тому, что я знал об Учебнике, — ничто из того, что мы видели, не говорило о неделях, проведенных в безделье. Но, с другой стороны, я никогда не видел и не слышал ни одного рассказа об учебнике от тех, кто закончил его, когда он был новым. Я рассчитывал максимум на несколько дней.

До Столетия оставался еще день. Мы еще не переступили этот порог. Я хотел найти капсулу времени в кабинете мэра, но всегда что-то мешало нам попасть внутрь.

Дина посмотрела на замок на двери и сказала, что на его взлом уйдут недели.

Карусель была непреклонна.

По крайней мере, мы получали отдых. Возможно, это имеет смысл для новичков. Я же хотел поскорее покончить с Учебником и перейти к спасению.

Я был один в кладовой гостиничного номера, где мы нашли старые газеты с информацией об убийстве Гейста. В комнате все было переделано. Все ящики были заново запечатаны. В какой-то момент мне пришло в голову, что было бы неплохо снова открыть их и посмотреть, нет ли там чего-нибудь нового.

Так я и сделал. Я заново просмотрел все коробки. В них все еще были газеты примерно со времени смерти Джеда Гейста. Ничего не изменилось — никакой новой информации. Нам по-прежнему нужна каминная кочерга, чтобы вызвать его дух и допросить его.

Продолжая перебирать мусор, оставшийся после пребывания Джеда Гейста в доме, я мысленно проанализировал все. Это было странно. Я готов был поклясться, что здесь были новые предметы. Старые вещи пропали.

Пока я размышлял над этим, в дом вошла Кимберли и застала меня, когда я стоял спиной к ней.

«Что заставило тебя устроить мозговой штурм?» — спросила она.

Я обернулся к ней.

«О», — сказал я. «Все эти вещи отличаются от тех, что были здесь раньше».

«Отличаются? Ты думаешь, здесь есть новые подсказки?» — спросила она. «Я могу попросить остальных помочь в поисках».

Я покачал головой.

«Нет, нет. Я не об этом. Это не важные предметы. Вот, например, — сказал я, поднимая коробку, — здесь вафельница. Здесь была вафельница, когда мы ее осматривали, но эта электрическая. Другая была из тех, что ставят на плиту».

Она взяла у меня вафельницу и осмотрела ее.

«Понятно? Это… важно?»

«Значит, эта комната не была просто перезагружена. Не совсем. Она была пополнена. Это важное отличие. Мы не стали нещадно рыться в этих коробках, когда искали газетные статьи. Кто-то убрал оставленный нами хлам и заменил его новым, завернутым в ту же газету с измененной датой из-за петли преемственности».

«Это интересно», — неубедительно сказала она.

«Так и есть. Это значит, что где-то в Карусели есть склад, заполненный коробками, которые существуют только для того, чтобы пополнять запасы в этой комнате. Но это еще не все. Понюхай воздух».

«Понюхать воздух?» — спросила она.

Я кивнул.

Она принюхалась. «Пахнет, как в магазине для экономных», — сказала она. «И ментолом. Джед Гейст, должно быть, курил».

«Нет», — сказал я. «Ну, может, и курил. Но дело не в этом. Раньше в комнате так не пахло. Я помню. Там пахло плесенью и старыми людьми. А дымом не пахло. Посмотри сюда».

Я указал на стопку коробок возле большого вентиляционного отверстия. На одной из коробок стояла маленькая стеклянная пепельница. В ней лежали два окурка.

«Кто-то открыл вон ту коробку», — сказал я, указывая на другую стопку коробок. «Они взяли эту пепельницу и закурили в этой комнате, после того как пополнили запасы. Потом они ушли. Эта комната не была приведена в нормальное состояние с помощью магии. Ее перезагрузили люди. НПС».

«Ого», — сказала Кимберли. «Работники отеля?»

«Может быть и так», — сказал я. «Разве это не интересно? Почему все так работает? У «Карусели» столько сил, а люди складывают коробки со старым хламом, чтобы игроки могли порыться в них и найти эти газеты. Это безумие».

«Да», — сказала она. Она старалась казаться такой же восторженной, как и я. «Но здесь нет ничего для нас?»

«Нет».

Она подождала немного, а потом спросила: «Райли, почему ты вернулся сюда?»

Вопрос застал меня врасплох.

«Я только что сказал тебе».

«Мы в гостиной, и мы хорошо проводим время, учитывая все обстоятельства. Ты знаешь, что нам придется ждать здесь неизвестно сколько. Почему бы тебе не пойти с нами? Ты же сам сказал, что здесь больше нет никаких зацепок».

Я слышал, как они смотрят телевизор в другой комнате. Это был футбольный матч, перебиваемый новостными сводками.

«Даже Дина там, а она буквально посторонний человек. Ты не можешь сказать, что это потому, что ты нас не знаешь. Мы здесь уже несколько месяцев. Если то, что мы здесь, не сделало нас друзьями, то что может? И не говори, что это из-за Анны и Кэмдена, потому что ты был такой же, когда они были… живы».

Я ненавидел, когда меня за это отчитывали. По мере взросления я все больше и больше отстранялся от групп.

«Я приду туда, если хочешь», — сказал я. «Дело не в этом… Послушай, я всегда был такой. Мои бабушка и дедушка отправляли меня на консультации по травмам и прочему, когда я был ребенком. Просто я такой».

Она положила вафельницу обратно в коробку, из которой взяла ее, и сказала: «Пойдем».

Меньше всего мне хотелось смотреть спорт и расслабляться. Для этого было еще слишком рано. Нам нужно было разобраться со сквозной линией и найти место, где можно остановиться, кроме этого дома с привидениями. Нам нужно было начать спасательные работы. Нужно было повышать уровень. Нам нужно было вернуть наших друзей. Тогда можно будет говорить о том, чтобы ослабить бдительность.

Но я сдался. В этих коробках не было ничего такого, чего бы мы уже не видели. Честно говоря, если бы я отказался, она могла бы подумать, что я их недолюбливаю или что-то в этом роде. Но это было не так. Просто они не хотели говорить о «Карусели» или «Сквозной линии».

А я хотел говорить только об этом. Ни о чем другом я думать не мог.

***

Вернувшись в гостиную, остальные собрали всю мебель из дома и несколько матрасов в центр комнаты. Они наблюдали за игрой команды университета «Карусель» с командой «Опасные Рейнджеры».

На стадионе шла минута молчания в память о тех, кто погиб несколькими днями ранее во время страшного наводнения и последовавшего за ним теракта. Минутой молчания руководил человек, которого я узнал, как ректора университета. Даже через телевизор я видел, что он выглядит незаинтересованным. Он уже делал все это раньше.

Минута молчания закончилась, и команды вернулись на поле.

«Я играл в такой игре», — сказал Антуан. Он был пьян. Я не мог его винить. «Разнес всех. Лучшее время, которое я провел в сюжетной линии, без преувеличения».

Мы не выключали телевизор и смотрели новости о последствиях нашей последней сюжетной линии. В отличие от предыдущих сюжетных линий, разрушения и смерти остались, как и предполагал Уиллис. В репортажах было мало подробностей. На самом деле, они даже официально не упоминали лягушек.

Единственное упоминание об этих мутантах-мерзавцах было получено от очевидца, который говорил о гигантских монстрах, покрытых человеческой кожей. Репортер отмахнулся от этого утверждения.

В остальном, похоже, все смерти были, так сказать, каноническими. Каждые несколько часов репортеры прокручивали различные истории.

Когда я устроился, трансляция сменилась с игры на интервью.

Репортер, одетый в дубленую куртку, стоял у футбольного стадиона и рассказывал о том, что, судя по всему, было протестом жителей Карусели.

Поначалу их протесты было трудно разобрать.

«Импичмент мэру Грею!» — кричал один из протестующих.

Другие были не столь вежливы. В ход пошли всевозможные ругательства.

Экран переключился на пару дикторов.

«Похоже, там собрались страстные протестующие. Минутку, пока мы соединимся с Джен на месте».

Подобное происходило весь день. В фильмах ужасов новостные выпуски обрывались на полуслове без всякой смысловой преемственности. Они появлялись только для того, чтобы в нужный момент сообщить важную информацию. Потом они исчезали. Каждый раз, когда кто-то входил в гостиную, свежие новости обгоняли все, что было до них. Мы уже слышали большинство историй.

Так повторялось еще несколько раз.

Я сидел в огромном мягком кресле и смотрел, как новости сменяются игрой и освещением протестов.

В прямом эфире на стадионе университета «Карусель» репортер брал интервью у женщины по имени Бонни Хейворт, которая говорила о том, что празднование годовщины основания, даже столетней, — это дурной тон.

«Тридцать лет назад, — говорила она, — произошла трагедия, и вот, за несколько дней до столетнего юбилея, трагедия произошла снова. Когда же наш мэр поймет, что этому городу лучше забыть о своем прошлом?»

Вернемся к дикторам.

«Трудно не вспоминать о катастрофе в честь 70-летия, которая произошла почти ровно тридцать лет назад», — сказал один из репортеров. Мэрия выступила с заявлением, в котором попросила граждан отказаться от привычных суеверий, заявив: «Мы должны найти время, чтобы оплакать наши потери. Обсуждение столетнего юбилея сейчас позорно».

Антуан убавил громкость на телевизоре.

«Там царит хаос», — сказал он. «Я начинаю думать, что они не собираются рассказывать нам о том, что произошло тридцать лет назад».

«Я так запуталась в хронологии», — сказала Кэсси. «Я думала, что лягушки появились в 1995 году. А теперь это случилось в 2022 году?»

Возможно, в этом и заключалась цель постоянных выпусков новостей. Чтобы у нас было время узнать, как работает хронология.

Я до сих пор ломаю голову над этим.

Действие «Сквозной линии» происходит в текущем, 2022 году, но сюжетные линии, происходившие в прошлом, по-прежнему влияют на «Сквозную линию», как будто они только что произошли. Карусель работала послойно. Сквозная линия прорезала эти слои, направляясь к… чему-то… в далеком прошлом.

«Последний шанс сыграть в игру здесь и вызвать призраков», — с усмешкой сказал Айзек.

Я понимал, что он делает это, чтобы побороть свои страхи, но у меня все равно защемило сердце.

«Прекрати», — сказала Кэсси. «Даже не шути».

«Прости», — сказал он, как только показалось, что он зашел слишком далеко.

Бобби лежал на одном из матрасов, просматривая свою новую лицензию, которая позволяла ему вводить в сюжет собак из пансиона.

После того как разговор немного затянулся, он сказал: «Если там написано, что ее не надо искать, значит, ее надо искать».

Это вызвало стон у всех присутствующих. В лицензии Бобби было написано «Не ищи ее», и он сразу же решил, что речь идет о его покойной жене Жаннет. Возможно, он был прав. Но я не был уверен.

«Пожалуйста, скажи мне, что ты не застрял на этом снова», — сказал Антуан. «Это буквально самое милое предупреждение, которое «Карусель» когда-либо делала тебе. Просто остановись, чувак. Просто остановись».

«А что, если это не предупреждение? Что, если это смелость?», — спросил Бобби. «Может, я должен быть храбрым?»

«В этом случае, — сказал Айзек, — смелость, вероятно, то же самое, что и предупреждение».

Бобби перевернулся на спину и спрятал права в то место, куда попадают подобные документы и билеты, когда мы их убираем.

«Это первый раз, когда ее вспомнили, вот и все», — сказал Бобби.

Мне хотелось сказать что-нибудь, чтобы утешить его. Но я не знал, что именно. Я был последним, кто видел ее живой, по крайней мере последним живым человеком, который видел ее живой.

Время от времени остальные поглядывали в мою сторону, словно гадая, скажу ли я что-нибудь. К этому времени Кэсси и Айзек знали все, что делали остальные. Должно быть, им рассказывали, когда меня не было рядом.

Я видел, как убийца с топором разрубил Жаннетт почти пополам за то, что она вышла из игры. Как ни странно, мне не разрешалось говорить об этом, иначе казалось, что я снова вызову убийцу. Это была еще одна вещь, которую я должен был понять о Карусели. Зачем держать его в секрете от игроков?

Даже когда я думал о нем, я начал слышать его дыхание у своего уха. Страх мгновенно охватил меня.

Кэсси удивленно посмотрела на меня.

«Ты недееспособен», — мягко сказала она, наклонив голову.

Вскочил с мягкого кресла и вышел из гостиной. Пора было снова разбирать коробки.

Я знал, что не найду никаких сюрпризов. Может, в этом и была половина смысла.