«Иди сюда, мальчик», — сказал Бобби. «Ты сможешь!»

Высокий волкодав из сюжета «Постоянная вакансия» перешагнул границу, которую они раньше не могли пересечь. Он радостно бросился в объятия Бобби. Он едва не упал на землю, когда зверь прижался к нему всем своим весом.

Бобби выглядел счастливым. Только это и имело значение.

Мы проехали через весь город, чтобы Бобби мог проведать своих собак. Он кормил их, играл с ними и обсуждал с ними свои планы не меньше часа. Остальные сидели на крыльце и ждали.

Бобби уже несколько дней просил о сопровождении. Наконец мы сдались, когда в новостях сообщили, что дороги снова открываются.

«Здесь все еще есть «Доктор Пеппер»», — сказал я, усаживаясь на один из стульев. «В остальном все без изменений».

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как эта простая находка земной газировки принесла мне столько радости.

«Что-то случилось с Самантой», — сказала Кимберли. Какая перемена. Я хотел говорить о бессмысленной ерунде, а мои друзья — о серьезных вещах. «Она знала, что с ней случится что-то плохое. Я видела это по ее глазам».

«Может, она в бегах», — сказал Антуан. «Держится на шаг впереди Карусели».

«Может быть», — сказала Кимберли.

Я не вмешивался. Насколько мне было известно, Саманту зарубили топором за то, что она помогла нам сбежать, или за что-то подобное. В любом случае, я не собирался пускаться в теоретические рассуждения.

«А как будет работать вся эта история с собакой?», — спросила Кэсси. «Другие игроки делали что-то подобное?»

«Злобные собаки — основа всех хороших фильмов ужасов», — сказал Айзек.

«В некоторых из них», — сказал я. «Но обычно они не достаются главным героям».

«Он не главный герой», — сказал Антуан. «Он ветеринар, специализирующийся на собаках крупных пород».

«Что ж, — сказал Айзек, — «У него будет опыт из первых рук».

Как гласила лицензия Бобби, если на экране убьют или покалечат собаку, это обернется против нас, особенно если наши герои подвергнут собак опасности. Это не значит, что их нельзя было использовать, но они были помехой.

Тем не менее я не собирался пытаться объяснить ему это. До сих пор он был довольно реалистичен. Он не брал собак с собой до тех пор, пока у нас не было места, где мы могли бы остановиться. Он сказал бы собакам, чтобы они уходили при первых признаках опасности, и все такое.

Я попытался быть оптимистом.

«После этого мы отправимся на кладбище, верно?», — спросила Кэсси.

Я кивнул. У нас было несколько нитей, за которые мы должны были потянуть. На этот счет я не был столь оптимистичен. Пока что список дел, который нам дала Карусель, был очень скудным и расплывчатым. Все было не так просто.

Дождавшись, пока Бобби закончит, мы отправились обратно через весь город в сторону того места, где, как мы знали, находилась главная усадьба Гейстов. Ее трудно было не заметить. Вся территория была окружена черным кованым железом.

Кладбище Гейстов находилось так далеко от развалин особняка, что я даже не смог разглядеть здание. Мы даже ни разу не взглянули на него. Но это было действительно красивое кладбище.

Воистину.

Не в том смысле, что обычные люди могли бы оценить торжественное место, где поминают умерших близких, а в том, что оно выглядело как страна чудес, где призраки и упыри могли свободно бродить. Листья шумели на ветру, покрывая землю хрустящим оранжевым одеялом. Могилы были дорогими и выразительными. Каждая была произведением искусства. То тут, то там стояли бюсты мертвых Гейстов. Вообще, вокруг были расставлены всевозможные скульптуры.

Если бы здесь снимали «Гротеск», мы бы точно проиграли.

Уличные указатели вели к разным ветвям семьи — от главных Гейстов до Карравеев и Мадригалов, которые были двоюродными братьями Гейстов.

Кладбище было разделено на участок с надписью «Потерянные, но не забытые» и участок с надписью «Забытые, но не потерянные», который, насколько я мог судить, представлял собой нищенские могилы. Какая щедрость со стороны Гейстов.

Большая часть кладбища была оцеплена, вероятно, потому что это были декорации для различных сюжетных линий, а не настоящие части кладбища Гейстов.

Нам потребовалось тридцать минут ходьбы под пасмурным небом, чтобы найти главную ветку со всеми нужными мертвыми Гейстами.

Ничего из этого не имело смысла. Многие могилы должны были быть старше самой Карусели, или, по крайней мере, они были старше заявленного возраста Карусели. Даты были стерты, даже если имена и странные надписи не были стерты.

Мы нашли большой памятник Гейстам, погибшим в огне в 1984 году. Черные человекоподобные фигуры свободно танцевали над большим фонтаном, который пересох много лет назад. У них не было индивидуальных могил, как я надеялся. Имя Лилиан Гейст было выбито на памятнике, но кто-то высек его зубилом или чем-то в этом роде. Это могло бы стать хорошей подсказкой, если бы мы пришли сюда первыми.

«Здесь ничего нет», — сказал я после того, как мы исследовали каждую могилу.

Я скрупулезно записал имя каждого Гейста в этой секции, включая даты, если они были. Это дало бы нам приблизительную информацию о том, кто когда умер, но мне хотелось чего-то другого, чего-то большего.

«На что ты надеялся?», — спросил Антуан, обнимая Кимберли, пока они осматривали мрачную территорию.

Я пожал плечами и смахнул ботинком комок листьев с одной из могильных плит.

«Я думал, мы найдем могилу для Лилиан Гейст, но мы знаем, что она не погибла в огне. Один из нас спросил бы: «Если она не погибла в 1984 году, то что же тогда погребено под ее могильным знаком? Потом мы раскапываем ее и… находим сокровища, подсказки или что-то еще. Я не знаю».

Антуан усмехнулся.

«Получилось не совсем так, как ты планировал», — сказала Дина. Она ходила над могилами, как призрак, и мрачно читала каждую из них. «Эти люди плодились как кролики. Здесь должны быть кузены, троюродные братья и сестры, все их дальние родственники. Не может быть, чтобы все эти люди были потомками Бартоломью Гейста».

Я понял, что она заметила то же самое, что и я: многие дети Гейстов просто пропали. Ни дат смерти, ни печальных надписей с просьбой вернуть их.

«Это не очень вяжется с хронологией», — сказал Антуан. «Гейсты прожили здесь всего шестьдесят лет. Город был основан всего сто лет назад. Если верить истории. Все это кладбище не имеет смысла».

«Они могли перенести старые могилы», — сказала Кимберли. «Те, на которых стерлись даты, могли перевезти. И мавзолеи тоже».

Это была правда.

«Может, это просто бутафория», — сказал Бобби. «Кладбище с двенадцатью людьми в нем не так хорошо работает в кино».

Это тоже было правдой.

«Может быть, Гейсты пришли сюда не сто лет назад», — сказал я. «История Сквозной линии не должна быть абсолютно точной».

«Это похоже на тупик, не так ли?», — сказал Бобби. «Я надеялся, что это будет нечто большее».

Мы получили наводку на кладбище от случайного НПС, к которому Бобби обратился за информацией. В том, что эта зацепка не приведет к развалу дела, был определенный смысл, но все же поиск кучи ответов разочаровал. Единственный реальный плюс — теперь у меня был список Гейстов. В конечном итоге поход сюда того стоил.

«Значит, возвращаемся к чертежной доске?», — спросил Айзек. «Что именно было на чертежной доске? Я забыл. Есть ли у нас какие-нибудь идеи?»

Все взгляды были устремлены на меня. Сколько раз я должен был не найти ответов, прежде чем они перестанут это делать?

«У меня есть кое-какие мысли. Я все еще работаю над ними. Они еще не совсем упорядочены», — сказал я.

«Давай обсудим это», — сказал Антуан.

«Да», — сказал я. «Хорошо… Давай поговорим».

Я сел на небольшую бетонную скамейку, которая, как я понял только позже, была надгробной скульптурой одного из Гейстов.

«Две недели», — сказал я.

«Две недели», — сказал Антуан. «Так нам сказал Уиллис. Мы должны были подождать пару недель».

Он отпустил Кимберли, и они оба вместе с остальными встали в круг возле того места, где сидел я. Айзек лежал на земле, глядя в серое небо.

«Странно. Неужели ты так думаешь? Неужели мы думаем, что Карусель дает нам передышку? Это слишком щедро».

Антуан пожал плечами.

«Может быть, но примерно столько времени у тебя есть, чтобы запустить новую сюжетную линию, прежде чем… что бы ни случилось, если ты не запустишь сюжетные линии».

«Когда ветераны сказали, что запустили «Учебник», даже ветераны из «Атласа», они говорили о том, что это было быстро. Слишком быстро. Один сюжет за другим», — сказал я.

«Значит, в этом забеге есть что-то особенное?», — спросила Кимберли.

Я кивнул. «Я думаю, что ветераны пробежались по «Учебнику» после того, как «Сквозная линия» вышла за его пределы в повествовании. Как будто есть контрольная точка в сюжете, и как только команда добирается до нее, предыдущие истории перестают повторяться».

«Это то, о чем говорил Кертис в Атласе», — сказала Кимберли.

«Да…» — сказал я. «Из чего следует, что этот двухнедельный перерыв не присущ Учебнику; это часть Сквозной линии. Как только мы ее пройдем, будущие игроки не получат такого перерыва».

«В этом есть смысл, — сказал Антуан, — я с тобой согласен, но это ничего не объясняет. Чем мы должны заниматься в перерыве? Спиритическим сеансом?»

Я кивнул.

«Я бы так и подумал», — сказал я.

«Но мы не можем провести спиритический сеанс», — вклинилась Кэсси. Она выглядела так, словно ветер пробирал ее до костей. «Без орудия убийства — нет».

«Верно», — сказал я. «Я думал об этом… Просто оставайтесь со мной. Контур непрерывности гарантирует, что это всегда день перед Столетием, и это всегда годовщина смерти Джеда Гейста — каждый день, даже сегодня».

Дата смерти Джеда Гейста всегда была на один день раньше даты на загадочной капсуле времени Столетия, которую закопали тридцать лет назад.

«Единственный день, когда мы можем с ним поговорить, — это день его смерти, — сказал Антуан, — вот почему нам нужно провести спиритический сеанс, прежде чем все сдвинется с мертвой точки».

Я указал на него, как бы говоря: «Именно».

«Но, — сказал я, — если это правда — если тенденция, которую мы наблюдаем в отношении петли непрерывности, верна, — не означает ли это, что между датой смерти Джеда Гейста и началом петли непрерывности существует разрыв?»

На самом деле петля преемственности была создана для того, чтобы создать подходящие условия для Карусели, чтобы втянуть в игру перепуганных новичков. Тем не менее, для этого должна была быть и внутрисюжетная причина.

«Пробел?», — спросил Антуан.

Я надеялся, что не переборщил. Мне потребовалось время, чтобы понять это. Долгое время я полагал, что петля началась в день смерти Гейста. Это объяснило бы, почему Столетие так и не наступило; цикл непрерывности начался до того, как он появился. Но она не могла начаться и в день его смерти, потому что это привело бы к парадоксу, причем парадоксу более серьезному, чем те, что присущи самой петле.

«На следующий день после убийства Джеда Гейста петля непрерывности еще не могла быть запущена, если только она не перескочила на год в будущее, что возможно, но это несовместимо. Первый день после смерти Джеда Гейста — это день после его смерти или годовщина смерти? Это не может быть годовщина его смерти и день после его смерти».

Это навело меня на мысль, что петля непрерывности просто пропустила год вперед в день его смерти, сделав его годовщиной и днем перед Столетием, но и это не сработало.

«Оооо», — сказал Бобби.

«Да», — сказал я. «Значит, петля преемственности, исходя из нашего понимания, должна была начаться между 1992 годом, когда умер Джед, и 1995-м, когда мы провели последнюю сюжетную линию. Полагаю, она началась ровно через год после его смерти».

«В первую годовщину!», — сказал Бобби.

«Точно», — сказал я. «Вот почему это всегда годовщина его смерти. Именно тогда началась петля преемственности. Так и должно быть. А что еще произошло в это время?»

«Из улик украли кочергу», — сказал Антуан и кивнул.

Он понял, куда я клоню.

«Так что, возможно, в очень короткий промежуток времени, через год после его смерти, может, через два, но мы скажем, что через один, кочерга была украдена, наступила годовщина смерти Джеда Гейста, и началась петля преемственности. Вы поняли, к чему я клоню?»

«Ты думаешь, кто-то провел ритуал, чтобы поговорить с Джедом Гейстом в годовщину его смерти, используя орудие убийства, поэтому оно и пропало? И это связано с началом петли непрерывности», — сказал Антуан.

Я кивнул.

«Знаете, что еще?», — сказал Бобби. «Капсула времени!»

Снова кивнул. Я был рад, что они следуют моей логике. Капсула времени была запутанной. Все еще не понимал ее. Мне потребовалось время, чтобы понять, что капсула — единственное доказательство того, что оригинальное Столетие в 1992 году имело место.

Смерти, произошедшие в тот день, можно было отменить, но на капсуле времени было написано «Столетие».

«Как капсула времени оказалась там?», — Бобби сказал: «Если петля времени…»

«Петля непрерывности», — поправил я.

«Если цикл непрерывности начался в день смерти Джеда Гейста, то как бы капсула времени была захоронена днем позже? Ведь так совпадают даты, верно? Ответ: петля началась только через год после его смерти. Первоначальное Столетие все-таки состоялось. Трагедия произошла. Капсула была захоронена. Вот только для большинства людей трагедия пришлась на 70-ю годовщину, а не на столетие, потому что они были в петле тридцать лет. Они помнят об этом, потому что катастрофа произошла после смерти Джеда Гейста, но до того, как началась петля».

Пожал плечами. Я и сам надеялся это выяснить, но был рад, что у меня есть хоть какая-то поддержка.

«В принципе, да».

«Значит, кто-то разговаривал с Джедом Гейстом через год после его смерти, — сказал Антуан, — и это связано с петлей непрерывности, а значит, нам нужно выяснить, кто и зачем пытался с ним поговорить. Но есть одна проблема».

«Столетие», — сказал я.

«Столетие», — согласился Антуан.

«Если последовательность событий такова: Джед умирает, на следующий день происходит оригинальное Столетие, а через год начинается цикл непрерывности, то почему он всегда за день до Столетия? Почему цикл непрерывности всегда держит Столетие за день до него, если оно уже произошло? Вот почему я всегда считал, что цикл начинается в день его смерти, за день до оригинального Столетия. Но если она началась годом позже, то почему петля непрерывности заботится о Столетии? К моменту его начала это уже должно было быть старой новостью».

«Может, нам принести меловую доску, чтобы составить схему?», — сказал Айзек. «Не то, чтобы мне не нравился мозговой штурм».

«В конце концов, — объяснил Антуан, — что бы ни происходило в истории Сквозной линии, годовщина смерти Джеда Гейста будет повторяться каждый день, но не позволит Столетию и любым другим годовщинам повториться».

«Мы уверены, что не слишком много думаем об этом?», — спросил Бобби. «Может, Карусель просто решила, что это будет круто?»

Я боялся потерять их и запутать себя.

«Дело в том, что кто-то разговаривал с Джедом Гейстом в годовщину его смерти. Думаю, это произошло через год после его смерти. Это все, что мне удалось выяснить».

«И что нам остается?», — сказала Дина, не обращая внимания на Айзека.

Все взгляды снова обратились ко мне.

«У меня миллион идей», — сказал я. «Я надеялся, что вы поможете мне выбрать одну из них. В конце концов, нам нужно выяснить, кто связался с ним в годовщину его смерти. Кто-то не просто так украл каминную кочергу, и все улики указывают на то, что он провел ритуал, чтобы поговорить с ним».

«Это довольно проблематично», — сказала Кимберли. «Разве дети не пытаются поговорить с его призраком уже несколько десятилетий? Это не редкая практика. Каждый НПС знает кого-то, кто пытался».

Это было правдой. Мы могли неделями идти по следу и ничего не добиться.

«Я могу вспомнить одного экстрасенса, который был жив в те времена и, возможно, помнит, как кто-то пытался говорить с мертвыми», — сказал Антуан.

Точно. Конечно. Решение было в разговоре с кем-то. Неудивительно, что оно ускользало от меня.

«Кэсси, — сказал Айзек, — похоже, ты проснулась».

Кэсси выглядела смущенной.

«Другой экстрасенс», — сказала Кимберли. «Тот, что с городской площади».

Кэсси почувствовала облегчение. Возможно, она слегка наступила на мизинец Айзека, когда он лежал на земле рядом с ней.

В городе, где все пытались поговорить с духом Джедедии Гейста, мы должны были найти человека, которому это удалось.