Антуан откинулся на спинку мягкого кресла, которое я полюбил за то время, что мы провели в апартаментах на вершине холма, где когда-то жил Джедедия Гейст. Каждые несколько мгновений казалось, что Антуан вот-вот встанет и уйдет куда-нибудь, но он этого не делал.

Мы сидели и вели тот же самый разговор, что и со времен второй сюжетной линии «Учебника». Он ни к чему не приводил.

«Все, — наконец сказал Антуан, поднимаясь, — я готовлю себе что-нибудь поесть. Я больше не могу об этом думать».

Наконец-то у меня появился шанс занять свое место.

Или мне так показалось.

«Я заказал еду в номер», — сказал Бобби, — «На кухне готовят пиццу с нуля».

Антуан снова опустился в кресло.

«Спасибо, друг», — сказал он.

Бобби кивнул.

Так я и не смог больше посидеть в этом кресле.

Какая жалость.

***

Мы прокрутили всю собранную информацию с полдюжины раз.

После появления Лилиан Гейст мы были уверены как никогда, что новостные статьи, прикрепленные к экспозиции по истории младших классов на Столетии, были не просто сюжетной заготовкой. Это был своего рода контрольный список.

Кимберли написала имеющуюся у нас информацию на стене маркером.

Гейст покупает город (1922): Бартоломью Гейст приобретает обанкротившийся городок с помощью Сайласа Диркона и планирует его возрождение.

Возрождение карусели (1924): Гейст ищет партнеров для развития сельского хозяйства, промышленности, туризма и т.д.

Съемочные площадки и критика (1934): Проекты семьи Гейст по созданию съемочных площадок в Карусели сталкиваются с проблемами безопасности.

Проект «Убежище» (1964): Строительство убежища Чериз Гейст рассматривается как съемочная площадка/налог на прибыль.

Победа в конкурсе (1972): Лилиан Гейст выигрывает конкурс «Мисс Карусель», подчеркивая местное влияние семьи.

Пожар на фабрике (1984): В результате пожара на фабрике Гейстов никто не пострадал благодаря благоразумному гражданину; Бенсен Гейст планирует инновационную перестройку.

Трагедия на съемочной площадке (1984): Смертельный несчастный случай на съемочной площадке фильма ужасов Гейста уносит жизни 4 человек, включая Карлайла Гейста.

Пожар в поместье (1984): Таинственный пожар уничтожает поместье Гейста во время мероприятия; пострадали все члены семьи.

Некоторые из них были просто предысторией, но мы все равно ничего не знали ни о съемочных площадках, ни об убежище, ни о различных пожарах, кроме того, что они произошли.

«Когда мы расскажем об этом Кэмдену, мы сделаем вид, что догадались об этом гораздо раньше», — сказал я.

Я потянул себя за волосы, просматривая информацию.

«Да, все остальные умрут, а нам придется играть в игру», — сказал Антуан.

Кимберли все еще писала что-то на стене. Она была убеждена, что если мы будем видеть все перед собой, то перестанем ходить по кругу.

Она писала о событиях «Десятисекундной игры» и про историю доктора Галле. Она писала то, что говорили нам Парагоны, и то, что говорил мне Говард Галле.

«Что мы упускаем?», — с досадой сказал я.

«Мы думаем, что госпожа Селия говорила об игроке или о ком-то другом?», — спросила Кимберли.

Я рассказал им все, что смог вспомнить о беседе с экстрасенсом.

«Думаю, это из Сквозной линии», — сказал я. «Она была в образе, когда говорила это. Если бы она говорила об игроке, не думаю, что она вообще упомянула бы об этом. Она должна была говорить о персонаже истории, о ком-то, кто, судя по всему, знал о сюжетных линиях, о ком-то, кто думал, что может изменить прошлое, запустив одну из них».

Кимберли начала записывать все в нумерованный список.

1. Таинственная женщина Икс изменила прошлое (сюжетная линия?)

2. Икс также хочет спасти людей, которые каким-то образом погибли на первоначальном столетии, откуда и взята капсула времени.

3. Селия говорит Икс связаться с призраком Джеда.

4. Икс крадет орудие убийства.

5. …

6. Петля непрерывности

7. Проходит тридцать лет

8. Игра начинается

«Что мы знаем?», — спросила Кимберли. «Она провела ритуал?»

«Должна была», — сказал Антуан. «Было бы странно, если бы она этого не сделала».

«А это значит, что каминную кочергу принесли сюда, в отель», — добавила Дина. «Где умер Джед Гейст. Но сейчас ее здесь нет. Мы разнесли это место в поисках».

Мы буквально разнесли его на части. НПС пришлось все чинить. Все пахло краской.

«Почему этот загадочный человек появился только сейчас?», — спросила Кэсси. «Может, мы уже встречались с ней?»

«Если и встречались, то не разговаривали с ней», — сказал Антуан.

Было очень поздно представлять важного персонажа. Если этот человек был важен, почему мы только сейчас узнали о ней?

«Может быть, мы просто не можем победить Учебник с первого раза?», — спросил Бобби. «Это может сделать Карусель. В первой сюжетной линии нам почти ничего не рассказали о Сквозной линии, а вторая была разработана так, что информацию о Сквозной линии можно было и пропустить».

Никто не хотел, чтобы это было правдой, но в этом был смысл. Первые сюжетные линии «Карусели» были рассчитаны на то, что их можно будет пройти, не узнав важных сюжетных моментов.

«Ненавижу, когда демонические межпространственные города устраивают такие фокусы», — сказал Айзек. «Это просто не по-соседски. Хуже того, это жульничество. Я начинаю думать, что все эти протестующие правы. Мы действительно должны провести выборы. Лидерство в этом городе отсутствует».

Могла ли «Карусель» откровенно жульничать? Если информация, которой располагала Селия, была необходима игроку для изучения, то новички не могли получить ее, потому что чтение стоило денег. Им пришлось бы проходить игру дважды.

«Но зачем обманывать?», — спросила Кимберли. «Новые игроки будут так напуганы, что у них не останется ни единого шанса решить эту проблему. Зачем скрывать такие вещи?»

«Глупец ищет разум в разуме космической сущности», — сказал Айзек.

Чувствовалось, что мы упустили что-то важное.

«Хорошо», — сказал я. «Мы подумали об этом с точки зрения сюжета. А как насчет игровой перспективы?»

«Мы говорили об этом», — сказал Айзек. «Карусель жульничает».

Айзек иногда попадал в циклы евангелизационного цинизма.

«Технически мы тоже жульничали», — сказал Бобби, — «Сомневаюсь, что за всю историю игры кто-то из игроков был настроен на победу так же хорошо, как мы».

Но у нас был опыт. Мы знали, во что ввязываемся. Проект «Перемотка» настроил нас на победу, а «Атлас» часто делал вопросы знания игрового процесса тривиальными.

Карусель знала, что мы сделали. Как бы она отреагировала?

«Мы жульничали», — сказал я. «Правда».

Я повернулся к Бобби.

«Расскажи мне еще раз о сценарии. Как ты понял, что во второй сюжетной линии мы движемся в правильном направлении?»

В последней сюжетной линии Бобби видел достаточно сценария, чтобы понять, что путь сюжета расходится в зависимости от того, попадет ли кто-то под нож доктора Галле. Он заставил одного из гибридов схватить Айзека в надежде, что я последую за ним.

Мы никому не рассказали о причастности Бобби к травмам Айзека. Это был разговор после уроков.

«Один сценарий назывался «Схватка»», — сказал Бобби. «Другой был озаглавлен «Возможная истинная концовка». Второй срабатывал только в том случае, если гибриды кого-то захватывали, а поскольку вы с Айзеком это сделали, мы были на верном пути».

Способность видеть сценарий делала Неприметных невероятно полезными. Они могли не помочь вам в бою, но даже взгляд на различные альтернативные названия сценария мог оказаться полезным.

«Я рад, что могу быть полезен, — сказал Айзек. «Хорошо, что на меня случайно напали».

Айзек почти всю сюжетную линию находился под действием успокоительного, поэтому почти не чувствовал боли. Надеюсь, со временем он простит нас.

«А как же первая сюжетная линия?», — спросил я. «Был ли у нее настоящий конец, который мы пропустили?»

Бобби на мгновение задумался.

«Я ничего такого не видел», — признался он. «Этот странный враг Ксандер Блэк или как его там, постоянно выходил за рамки сценария. Я даже не знаю, что это была за история. В ней не было ничего особенного. Страницы перелистывались нечасто, только если он делал что-то незапланированное, так что сюжет был коротким».

Я тоже так помню эту историю. Это был неровный беспорядок, совсем не то, что, похоже, задумывала «Карусель».

Или же она достигла именно того, что должна была?

«Изначально первая сюжетная линия называлась «Ответ ушедшим», — сказал я. «Десятисекундная игра», в которую мы играли, была ее перезагрузкой с тем же реквизитом и декорациями и новым врагом».

«Наказание за проект Перемотка», — сказал Антуан. «Карусель сделала более жесткую версию истории. Разве не так мы решили?»

Это действительно было наше наказание? Незнакомец сделал для нас все страшным и суматошным, но в основном это произошло, когда он нарушил характер персонажа. В «Карусели», похоже, такого не планировалось.

«Этот гостиничный номер — последнее известное местонахождение орудия убийства Джеда Гейста, если предположить, что наша таинственная женщина провела спиритический сеанс», — сказал я. «Но кочерги здесь нет. Больше нет».

«Больше?», — спросил Антуан. «Ты имеешь в виду…»

«Судя по датам, указанным в распечатке правил, «Десятисекундная игра» проходила в наши дни», — сказал я. «Но каминная кочерга — орудие убийства — очевидно, не была бы здесь в наши дни».

«Конечно нет», — сказала Дина. «Отель был отремонтирован. На самом деле, НПС буквально ремонтировали его в тот момент, когда мы появились в первый раз. Незнакомец даже указал на это».

Айзек поднялся со своего места на ковре. «Вы, ребята, только что поняли кое-что важное, не так ли? Я был невнимателен. Не могли бы вы повторить это еще раз?»

«Карусель дала нам перезагруженную версию первой сюжетной линии не потому, что хотела все усложнить», — сказал я.

«Она пыталась спрятать что-то внутри оригинальной сюжетной линии», — сказал Бобби.

«Да», — сказал я. «В оригинальной сюжетной линии «Ответ ушедшим», должно быть, была информация, необходимая нам для поиска орудия убийства, но «Карусель» спрятала ее под дополнительным слоем, потому что мы обманули».

«Это объясняет, почему вторая сюжетная линия не была изменена, чтобы стать сложнее», — сказал Антуан. «Карусель» с самого начала пыталась сбить нас со следа. Что-то сделало бы эту игру слишком простой для тех, кто знает, что искать».

Антуан был воодушевлен нашей недавней теорией. Мы начали соединять точки, которых раньше было слишком много, чтобы увидеть закономерность. Он чуть не вскочил со своего места, но прежде, чем он это сделал, Кимберли подбежала к нему и плюхнулась на колени.

Он сидел и ел пиццу, пока не пришло время собираться. Мы должны были уехать ненадолго, а это означало, что «Карусель» должна была обновиться. Мы не знали, что случится с нашими вещами, если мы их там оставим.

Дело в том, что даже если мы знали, что должны пройти оригинальную сюжетную линию Ответ Ушедшим, мы не имели ни малейшего представления о том, как это сделать. Знамения больше не было. Саму настольную игру убрали, когда ремонтировали номер после того, как мы сыграли там в «Десятисекундную игру».

«Куда именно мы идем?», — спросила Кэсси, когда мы уже выходили за дверь.

«В ломбард», — ответила Дина.

«Если бы ты мне это сказала, я бы принарядился», — сказал Айзек.

«В ломбарде продаются вещи из сюжетов, в которых вы недавно снимались», — объяснила Кимберли.

По правде говоря, я не знал, правильно ли мы поступили. Если предположить, что вещи, которые нам показывали, были подсказками, то ломбард был вполне логичным местом для начала.

На этот раз добраться туда было гораздо проще. Здесь не было никаких Знамений, по которым нужно было ориентироваться, лишь изредка встречались строительные преграды, связанные с ремонтом городской площади.

Несмотря на огромный ущерб, нанесенный многим зданиям, ломбард остался совершенно нетронутым. Лягушки даже не разбили ни одного окна.

Это обнадеживало.

Войдя в магазин, мы обнаружили, что большинство полок пустуют. Не было ни трофеев, ни специальных товаров.

Все, что было в ломбарде, — это кое-какие мелочи. В задней части магазина, под секцией «Игры», находился единственный предмет, который был заметен на красных обоях.

На старой прямоугольной коробке было написано: «Ответ ушедшим: Игра не для слабонервных, в которой нужно искать ответы от ушедших».

«Возможно, мы что-то придумали», — сказал я.

Я поднял коробку. На красных обоях было написано: «Ответ ушедшим».

Это было предзнаменование. Мне здесь не нравится… Клише сказало мне, что его можно вызвать, если отнести его в дом Джедедии Гейста и сыграть в игру.

Сложность была: «У меня мурашки по коже». Это была низкая сложность. Вполне логично для первой сюжетной линии.

«Не волнуйтесь», — раздался голос с другого конца комнаты. Это был высокий лысый мужчина в гавайской рубашке. Это был Тар Беллоуз, 50-й уровень. Он был парагоном и владельцем ломбарда. «Трудно играть без всех частей».

«Расскажи мне об этом», — сказал я.

Тар улыбнулся.

«Дети, вы же не станете брать эту игру в старый заброшенный дом Гейстов на Оверлук Хилл Роуд?»

На Оверлук Хилл Роуд находился курорт, тот самый курорт, который перестроил дом Джеда Гейста в номер, в котором мы остановились.

«Заброшенный?», — спросил Антуан.

«Да», — ответил Тар. «Он был заброшен с тех пор, как Джеда Гейста проткнули кухонным ножом. Неважно. Я думал, вы туда и направляетесь».

Заброшенное место Джеда Гейста. Это было больше похоже на него. По легенде, Джедедию убили кухонным ножом. Так нам сказал Уиллис. Мы знали другое.

Мы заплатили за настольную игру и ушли. Так уж получилось, что она стоила все наши деньги.