На этот леденящий кровь крик по лестнице сбегались обеспокоенные друзья. Это было одно из самых старых правил в истории фильмов ужасов. Все идут на место кровавого крика.

Антуан выступил вперед.

Остальные кричали «Бренда» и «Кейша» своими самыми обеспокоенными голосами.

Я бежал и кричал вместе с ними.

Антуан нашел захлопнувшуюся дверь. Он тут же принялся изо всех сил крутить ручку, упираясь в нее плечом.

«Она каким-то образом застряла», — сказал он. «Возможно, внутри есть еще один замок.»

Дина подошла и стала возиться с ручкой.

«Она не заперта», — сказала она. Она наклонилась и заглянула в замочную скважину. «Там что-то мешает. Может быть, комод».

«Хорошо, — сказал Антуан, — дайте мне немного места. Поверните ручку».

Он помахал нам всем рукой. Дина протянула руку, чтобы держать ручку повернутой.

Антуан ударил ногой по двери прямо под ручкой. С той стороны раздался громкий скрип, и дверь приоткрылась на несколько дюймов.

Еще один удар Антуана. Еще несколько дюймов.

Теперь он снова уперся плечом и смог сдвинуть дверь с места. Тяжелый предмет мебели покатился назад, прислонившись к двери. Раздался громкий стук, от которого я подумал, что пол вот-вот провалится.

Дверь была достаточно открыта, чтобы мы могли войти внутрь.

Предмет перед дверью оказался не комодом, а шкафом. Кто-то прислонил его спиной к двери, используя в качестве рычага старую половицу.

«Где они?», — спросила Серенити.

Комната казалась пустой.

Антуан пожал плечами. «Кто-то должен был прислонить эту штуку», — сказал он.

В комнате не было ничего, кроме матраса и нескольких старых вещей, некоторые из которых были похожи на те, что я распаковывал из коробок в свободное время. Это были вещи Джеда Гейста.

Я указал в ту сторону, где могли прятаться девочки.

Антуан проследил за этим жестом и кивнул. Там был шкаф.

Он подошел к нему и медленно открыл.

Из шкафа на Антуана выбежала Бренда с пронзительным криком.

Ее крик перешел в смех.

Ему тоже досталось: он отпрыгнул назад и едва сдержался, чтобы не ударить ее из инстинкта.

«Ты дура», — сказал Антуан, с трудом сдерживаясь.

Он повернулся и вышел из комнаты.

«Видели бы вы свои лица!», — сказала Бренда, смеясь так сильно, что едва могла дышать.

Мы все были немного потрясены. Крик был убедительным.

«Вы повеселились», — сказал Айзек. «Ненавижу, когда люди не воспринимают настольные игры всерьез».

«Я просто пошутила!», — радостно сказала Бренда. Она оглядела комнату, и на ее лице появилось любопытное выражение. «А где Кейша?»

«Хахаха», — сказал я. «Мы больше на это не купимся».

Бренда все еще улыбалась, но растущее беспокойство бросало тень на ее глаза. «Нет, я серьезно. Она не была там с вами?»

Никто из нас не воспринял ее расспросы всерьез. Мы оставались в строю. Мы не собирались дергать за ниточки, которые могли бы обострить сюжет.

Бренда нас разыгрывала. То, что Кейша пропала, тоже было розыгрышем. Ничего не происходило.

Обычно намеренная тупость может привести к проблемам, но мы знали, что эту сюжетную линию можно провести, не раскрывая полностью природу «Карусели» упрямым новичкам.

Новые игроки могли бы подумать, что все это — тщательно продуманный розыгрыш. Парагоны говорили нам это о первой сюжетной линии. Если это правда, то отказ тянуть сюжетные нити может стать эффективной стратегией безопасности.

Если мы не будем реагировать на уговоры Карусели, то история останется безопасной, жуткой сказкой.

Мы не собирались делать ничего такого, чего не сделали бы волевые скептики, только что сошедшие с повозки Карусели.

То, что НПС нас разыгрывают, на самом деле было хорошей игрой «Карусели». Это была классика ужасов для среднего и младшего возраста. Черт возьми, даже «Мумия» побаловала нас этим приемом.

Розыгрыши — отличный способ закрепить за персонажем репутацию скептика, дав ему возможность отвергнуть паранормальное.

Обмани меня один раз — стыдно, обмани меня дважды — «О боже, мы все умрем!».

Бренда все настойчивее твердила, что Кейши с ней нет, пока мы двигались обратно к лестнице. Кимберли и Кэсси остались с ней, чтобы выслушать и успокоить ее.

Остальные были готовы убраться оттуда.

Не успели мы сориентироваться, как услышали еще один крик.

«Что теперь?», — спросил Антуан, все еще потрясенный предыдущим прыжком.

Это снова была Бренда, но она кричала не для того, чтобы напугать нас. Дом был спроектирован так, что двери наверху мог видеть человек, сидящий в центре гостиной на первом этаже — коридор огибал второй этаж.

В коридоре напротив лестницы стояла Кейша.

Она выглядела по-настоящему испуганной. Она плакала. Ее рука была прижата к стене, как будто кто-то держал ее. За ее спиной маячила тень, настолько слабая, что ее мог не заметить тот, кто не видел ее на красных обоях.

«Брэдли Спирс (покойный)».

Тень исчезла, как только мы на нее посмотрели.

Кейша упала вперед и ударилась о перила.

На красных обоях появилось сообщение: «Придерживаться плана?»

Дина спрашивала от имени команды, используя клише. У нас все еще была возможность сыграть круто. Тень не была очевидна для тех, кто ее не искал. Чтобы увидеть ее, зрителю пришлось бы поставить экран на паузу, если бы он смотрел этот фильм.

Я должен был ответить на ее вопрос. Придерживаться или не придерживаться?

На самом деле вопрос заключался в том, просто ли «Карусель» издевается над нами, подталкивает и дразнит нас, или же она намерена сделать эту простую историю сложнее, чем когда-либо прежде?

Если она собиралась усложнить сюжет, почему бы ей не сделать это сразу, когда мы только пришли? Зачем было создавать «Десятисекундную игру», если она просто собиралась усилить сложность?

Я должен был принять решение, и у меня было всего несколько мгновений на его обдумывание.

«Если вы, ребята, будете продолжать в том же духе, то сегодня никому не будет весело», — сказал я.

Я был полон скептицизма. Прелесть этого решения заключалась в том, что мы могли передумать позже, если нас заставят, но, если мы решили вести себя так, будто нам угрожает опасность, мы никогда не сможем взять свои слова обратно.

Кимберли поняла мою реплику.

«Он прав», — сказала она. «Мы здесь, чтобы хорошо провести время, а это выходит из-под контроля».

«Ты думаешь, я лгу?», — сквозь слезы сказала Кейша.

Я не хотел, чтобы мой герой видел слезы, так как в этом случае было бы сложнее отвергнуть ее утверждения.

«Давайте спустимся обратно», — сказал я.

Я практически трусцой побежал к лестнице. Остальные последовали за мной.

Как только моя нога ступила на ступеньку, мы исчезли с экрана. Антуан был прямо за мной.

«Мы все еще будем пытаться поговорить с Гейстом сегодня вечером?» — спросил он.

Когда мы все спланировали, мы не были уверены, что нам это удастся. Теперь же, когда мы знали, какой кочергой убили его, мы могли связаться с ним до окончания сюжетной линии.

«Давайте не будем искушать Карусель», — сказал я. «Давайте не будем жадничать. Мы знаем, какая кочерга была орудием убийства. Мы закончим эту историю, а потом свяжемся с Гейстом на наших условиях».

«Насколько мы можем быть уверены, что это именно то оружие?», — спросил Антуан.

Это был хороший вопрос. Вся наша теория вращалась вокруг двух вещей. Во-первых, мы знали, что магические ритуалы, лежащие в основе «Ответа ушедшим» и «Десятисекундной игры», требуют, чтобы пользователь находился в то же время, в том же месте и с тем же орудием убийства. Было бы странно, если бы существовал еще один призрак, который соответствовал бы всем этим требованиям, будучи убитым здесь каминной кочергой.

Во-вторых, мы должны были предположить, что Карусель не просто разыгрывает нас. После того как мы поняли, что «Десятисекундная игра» была уловкой, призванной скрыть от нас кочергу, нужно было верить, что у «Карусели» нет другого трюка в рукаве, но в этой игре у нас, так сказать, не было карт.

Мы должны были верить, что «Карусель» позволит нам получить макгаффин, когда мы его заслужим. У нас не было другого выбора. Никаких рычагов. Никаких уловок. Все было просто: либо «Карусель» позволит нам заработать победу, либо будет вечно издеваться над нами.

Мы раскусили ее обман. Этого должно было быть достаточно. Игра в «Карусели» должна быть выигрышной — не ради нас, а ради зрителей, единственной истинной высшей силы, которой ограничивалась даже «Карусель».

Зрители хотели узнать, что будет дальше. Держать нас в неведении и ловушке в самом начале было ужасно для бизнеса.

«Заманчиво задать миллион вопросов», — сказал я. «Нам нужно сбавить обороты. Это просто жуткая история. Мурашки по коже. Вот и все. Мы подождем, пока не выйдем из сюжетной линии, чтобы поговорить с Гейстом. Единственная причина, по которой мы вообще запустили этот сюжет, — убедиться, что мы не пропустили сюжетную информацию».

Антуан кивнул. После столь долгого ожидания разговора с Джедом Гейстом было трудно уйти, не убедившись, что у нас есть нужное оружие, но мы должны были это сделать.

Мы спустились вниз и снова уселись за игровую доску. Мы вернулись на экран. Мы были потрясены, но постарались разыграть сцену так, как будто считали бредни Кейши частью розыгрыша.

«Мы не можем продолжать игру», — сказала Серенити. «Мы должны уйти».

Мы не могли этого сделать. Уйти сразу после «Первой крови» было невозможно. Карусель остановила бы нас, или, что еще хуже, расширила бы рамки сюжета так, что побег не помог бы нам.

«Ты что, никогда не смотрела кино?», — я сказал с принудительной ухмылкой: «Мы не можем уйти, пока не закончим игру. Вот как это работает».

Я рассмеялся, как будто мое предложение было шуткой, но это было не так. Это был сигнал моим товарищам по команде о плане битвы и заявление для самой «Карусели». Я использовал импровизацию, но более того, я предлагал условия боя для «Карусели».

Давай, заканчивай свою жуткую историю о призраках. Мы не собираемся обострять. Мы не собираемся убегать. Мы заканчиваем настольную игру и идем домой. Таково наше предложение — строгие правила «Джуманджи».

А если «Карусель» не согласится?

Мы будем готовы. Мы должны быть готовы.

***

Ход за ходом мы играли, а пока мы играли, «Карусель» тоже играла.

Скрип половиц, тонкий смех наверху, который мог быть ветром, и всевозможные виды паранормальной активности соблазнительно выглядели, но мы не велись на это.

«Почему бы нам не спросить у духа, не убило ли это его?», — спросила Серенити, потянувшись за битой Антуана.

Он быстро убрал ее с дороги.

«Я купила ее для него на прошлой неделе, — сказала Кимберли, вновь используя удобную предысторию, — она была только что с конвейера. Сомневаюсь, что ей кого-то убили».

Улыбка Серенити исчезла.

Похоже, наш гамбит удался. Эта история действительно была простой, если только вы позволяли ей быть таковой.

Однако в конце концов Бобби получил карту, которую ему пришлось разыграть.

«Сыграйте эту карту, как только она будет вытянута. В окно библиотеки проникает синий свет. Все игроки, находящиеся в этой комнате, должны сбежать до конца своего следующего хода, иначе они потеряют два хода».

Синий свет. Это была еще одна вещь, которая показалась мне знакомой.

К счастью, никого из нас не было в библиотеке, так как именно там остался незавершенным лист с информацией о призраке Джеда Гейста.

Тем не менее, как только он разыграл карту, в гостиной стало светлее, а в одной из комнат дальше по коридору появился синий свет.

«Черт», — сказал Айзек, — «Копы здесь».

Он с трудом поднялся с кресла и устроил сцену падения на подлокотник.

«Неважно», — сказал он. «Ложная тревога. Все пропало. Все в порядке».

Голубой свет был «Второй кровью», что не имело смысла, пока я не понял, что Кейша каким-то образом покинула комнату.

Мы играли дальше.

Большинство из нас собрали по два призрака, стараясь использовать пластиковый реквизит в качестве орудий убийства, чтобы не искушать Карусель.

Серенити постоянно дразнила нас от имени Карусели. Она все еще пыталась поговорить с Джедом Гейстом. Она почти поговорила и с ним. К счастью, мы все работали против нее. Мы следили за тем, чтобы ей не удалось вызвать ни одного призрака.

Наконец Кимберли улыбнулась удача: она собрала третьего духа.

Игра была закончена. Мы все ликовали.

Несмотря на множество соблазнов, «Карусель» так и не смогла обмануть нас и превратить настольную игру в нечто большее, чем она была задумана изначально: жутковатую игру, в которую можно играть при включенном свете.

Дина держала каминную кочергу, которая, по нашему мнению, была орудием убийства Джеда Гейста, когда мы встали, чтобы уйти.

«Мы уже закончили?», — спросила Кейша, вновь появившись в доме, где бы она ни находилась.

«Да», — ответила Кимберли.

Она хотела сказать еще что-то, но передумала. Игла сюжетного цикла еще не дошла до конца.

Он наступил только тогда, когда мы соберем игру и официально выйдем из дома.

Конечно, мы все выжили. За исключением Кейши, которая, вернувшись в группу, необъяснимым образом поднялась с 3-го уровня сюжетной брони до гораздо более приличного 55-го. Она ходила с такой широкой ухмылкой, что ей позавидовал бы крокодил, а когда она чувствовала свежий воздух, я слышал, как она смеется.

Сайлас не показывался нам на глаза. Мы пошли по легкому пути, и каминная кочерга была нашей единственной наградой.

Мы шли к себе в комнату с этим оружием. Мы боялись ликовать. Все это было очень напряженно. Карусель позаботилась об этом своей постоянной угрозой эскалации.

Но все это уже не имело значения. Мы живы.

У нас был призрак, у которого мы должны были взять интервью.

И у меня было так много вопросов.