«Ты уверен, что здесь нет Знамений?», — в третий раз спросила Кимберли.

«Уверен», — сказал я. «Я внимательно слежу».

Она нервничала, но как я мог ее винить? В последний раз, когда мы ходили в библиотеку, ветераны вели себя так, будто мы зашли в логово льва, измазавшись в крови ягненка.

Библиотека, в которой когда-то было так много Знамений, что при резком повороте головы меня начинало тошнить от мелькающих на красных обоях плакатов с сюжетными линиями, теперь была обычной библиотекой. Почти.

Она была «на стадии строительства».

У нас оставалось четыре дня, и мы начали проверять и перепроверять все места в городе, где могла бы быть хоть какая-то подсказка о том, что нам делать дальше.

Что мы знали точно, так это то, что не хотели ждать, пока появится предзнаменование по умолчанию для третьего этажа. Это знамение не приведет нас к настоящей версии сюжета.

Нам нужна была настоящая концовка, так же как мы получили истинную концовку второй истории.

Стеллажи в библиотеке были завешаны листами. Коридоры были перекрыты. Во всем помещении шел ремонт. Даже доска объявлений на улице была на ремонте. Это будет продолжаться до Столетия. Хаха.

«Вы вернулись», — сказала Констанс Барлоу, увидев, что мы подходим к ее столу. «Мне очень жаль, но библиотека все еще находится на ремонте».

Я понял, почему Парагонам приходится большую часть времени притворяться НПС.

Если бы они постоянно были с метазнаниями, все было бы слишком просто. В конце концов, они, похоже, тоже по-своему пытались победить Сквозную линию. Если бы они могли помочь, они бы помогли.

Констанс была Парагоном-исследователем, и даже когда она выступала в роли игрока, она не могла рассказать нам так много, как ей хотелось бы.

Карусель ограничила ее сценарий, потому что она слишком много знала. Ее самые сильные воспоминания были буквально заперты от нее. У нее были воспоминания еще до того, как «Карусель» стала смертельной игрой. Логично, что Карусель сделала их недоступными.

Но нам нужны были не эти воспоминания. Нам нужна была помощь в разгадывании последнего кусочка головоломки для Учебника.

«Хорошо, Констанс», — сказал Антуан. «Мне жаль, что приходится это делать, но мы вернулись, чтобы попробовать еще раз».

«Настойчивость — это главное», — сказала Констанс. «Я уверена, что вы будете продолжать копать прошлое, пока что-нибудь не обнаружите. Могу ли я посоветовать вам эту книгу о Бартоломью Гейсте? Он был известен как очень эффективный переговорщик».

«Это не то, что я помню», — сказал Айзек.

Он наблюдал за тем, как она ставит штампы на библиотечные книги.

«Знаете, мисс Барлоу, если эта библиотека ремонтировалась последние тридцать лет, было бы странно, если бы вы до сих пор ставили штамп на возвращенных книгах».

Он снова был в ударе.

Она была слегка навеселе, но все еще оставалась профессионалом.

«Тридцать лет — это большой срок для того, чтобы что-то произошло. Если вы посмотрите на календарь у двери, то увидите, что мы начали ремонт только на прошлой неделе. Люди, которые брали книги до этого времени, все еще возвращают их, так что вполне логично, что я проверяю их».

Айзек взглянул на календарь. «Как-нибудь доберусь до тебя».

Айзеку очень нравилось отмечать места, где, как он выражался, «нарушалась преемственность».

Это было интересно, когда мы думали об этом. Целый город перезагружается в преддверии праздника, который никогда не наступит. Логистика была просто умопомрачительной. Как можно жить, если каждый день — канун Нового года?

«Послушайте», — сказал я. «Нам нужен хороший конец третьей сюжетной линии. Это значит, что мы должны запустить сюжетную линию до окончания двухнедельных каникул, верно?»

Она продолжала штамповать книги и складывать их на тележку рядом со своим столом.

«Хорошая концовка?», — спросила Констанс. «Не слишком ли ты стар для книг о приключениях?»

«Можно подумать, что так», — сказал я.

Я чувствовал себя храбрым, готовым идти напролом. «Мы знаем, что в этой истории замешана Лилиан Гейст».

Мы этого не знали. Я догадывался.

Констанс на мгновение замолчала.

«Лилиан Гейст», — сказала она. «Бедная женщина. Полагаю, тогда ваша история будет не вымышленной, не так ли?»

Так ли это? Была ли история Гейстов реальной или выдуманной? Чем больше я узнавал о них, тем больше мне казалось, что и то, и другое.

«Может, вы позволите нам заглянуть в раздел нехудожественной литературы?», — спросила Кимберли.

«Боюсь, что нет», — сказала Констанс. «Книги в той секции, которая вам нужна, пришлось отправить на ремонт. Они сильно пострадали от дыма. Я не могу сказать, как именно».

Она посмотрела в сторону отдела нехудожественной литературы «История карусели», расположенного прямо над детским отделом. Она пошутила. Ветераны устраивали пожар в этом отделе, чтобы искусственно удалить из библиотеки передвижное «Знамение», когда им нужно было прийти сюда.

«Нам просто нужно найти истинную концовку», — сказал я.

Она не показалась мне раздраженной. Хотя она выглядела расстроенной. Я не мог ее винить. Учитывая то, что мы знали о Сквозной линии, ответ, который мы искали, был прост, даже если он был скрыт слоями отвлекающих факторов.

Оригинальный Учебник был достаточно прост. Если вы разгадывали историю по ходу дела, то получали истинную концовку. Если нет — получали базовую версию следующей истории… Наш ответ был где-то рядом, но вполне возможно, что мы не додумались бы до него до окончания Учебника.

«Настоящий конец истории Лилиан Гейст», — сказала Констанс. «Должно быть, горожане тебя подначивают, если ты так одержим Гейстами. Мы здесь суеверны. Мы никогда не верили, что они вымерли. Мы всегда думали, что их история еще будет рассказана. Но, возможно, не все хотят правдивого конца. Может быть, сгореть в огне — это лучший конец, чем другие варианты. Если бы она не погибла в огне, подумайте, что могло бы случиться еще хуже. Знаете, это забавно. Ее дядя Карлайл и кузен Бенсен избежали огненной смерти всего за несколько месяцев до ее смерти. Конечно, они все равно умерли вскоре после этого. Думаю, когда твое время вышло, оно вышло».

Она имела в виду пожар на фабрике и катастрофу на съемочной площадке, которые предшествовали пожару в поместье.

«Вы хотите сказать, что Карлайл и Бенсен погибли бы при пожаре на фабрике?», — спросил я.

Мы этого не знали. В доступной нам статье не говорилось, что они были там, когда это случилось.

«Как городской историк», — ответила она, — «Я должна была бы это знать, вы не находите?», — я видел, как ее глаза расфокусировались, когда она читала свой сценарий. Ее тон изменился и стал более торопливым. «Возможно, вам лучше уйти сейчас. У нас действительно много работы».

У меня возникло ощущение, что она хочет все прекратить, но что на самом деле означало это понимание?

Мы повернулись, чтобы уйти.

«До следующего раза», — сказал Айзек. «Я заметил, что вы обновили газетный стеллаж. Зачем вам это делать, если у вас идет ремонт? Зачем его пополнять?»

Констанс игриво закатила глаза. «Мы не пополняли его. Газета прислала одного из своих курьеров. И слава богу, потому что я люблю быть в курсе событий», — сказала она, взяв со стола газету и помахав ею.

Айзек улыбнулся зубастой ухмылкой.

«Мы как раз были в газетном киоске и искали подсказки», — сказал он, выходя из библиотеки. «Они сказали, что закрылись неделю назад из-за наводнения и не собираются печататься до Столетия! Откуда взялись газеты, Констанс?»

Айзек сделал жест победы, словно на самом деле наконец-то победил «Карусель», доказав, что цикл непрерывности и перезагрузки не идеальны.

Констанс ухмыльнулась и вернулась к своей работе.