Я застыл на месте. Никогда еще кастинг-директор не подкидывал мне такого.

Рамона Мерсер.

Она была одной из жертв первоначальной катастрофы Столетия. Какую связь она должна иметь с этой сюжетной линией и самой Сквозной линией? Я знал, кто такие Мерсеры, или, по крайней мере, знал, что эта семья может вызывать психокинетический, паразитический полтергейст. Но я не ожидал, что они будут связаны со Сквозной линией или, по крайней мере, с Учебником.

Почему «Кастинг-директор» сообщает мне информацию об НПС? Раньше он этого не делал. Похоже, это была миссия по сопровождению. Это может быть сложно.

Размышляя над этим, я понял еще одну вещь: если Рамона Мерсер вызвала пожарных, значит, она должна быть поблизости.

Повернув голову, я осмотрел толпу соглядатаев, наблюдавших за пожаром на фабрике.

Их были десятки.

Только одна из них смотрела на меня.

Это была высокая женщина. У нее были темные волосы с рыжими прядями. Одета она была практически в куртку и джинсы с фирменными значком «Карусель».

На красных обоях я не увидел ничего, кроме рамки с лампочками, похожей на ту, в которой должен был висеть плакат игрока. Никаких клише, скрытых или иных. Ни табличек с именами.

Отсутствие информации само по себе было показательным. Что-то в ней было очень странным.

Я медленно подошел к ней.

Она шла ко мне.

Когда мы подошли ближе, я узнал ее лицо по воспоминаниям из рассказа Джедедии Гейста.

Я продолжал смотреть в сторону Антуана и Айзека в машине, надеясь, что они увидят, что я делаю.

В конце концов мы встретились в центре. Я немного сбавил скорость, чтобы меня по-прежнему было видно из машины. Присмотревшись, я увидел, что Антуан вышел из машины и наблюдает за нами.

«Рамона Мерсер?», — осторожно спросил я.

Она не подтвердила и не опровергла это.

«Вас здесь быть не должно», — сказала она. «Вы не тот директор, который возит Карлайла Гейста на фабрику. Он ниже ростом и с хвостиком. Вы одеты как он, хотя…»

Она что-то сжимала в кармане пиджака. Я ожидал, что это будет оружие, поэтому говорил спокойно и медленно.

«Я не режиссер», — сказал я. «Я просто играю его персонажа».

Сказанного было достаточно, чтобы она резко вдохнула.

«Вы и остальные, заговорщики, вы все просто…?» — спросила она, надеясь, что я заполню пробел.

Я оглянулся на машину с Антуаном и Исааком.

«Эти двое похожи на меня», — сказал я, указывая на них.

«Я наблюдала за тобой», — сказала она. «Ты не говорил тех вещей, которые обычно говорят они».

«Нет», — сказал я. «Мы не знаем, что написано в сценарии. Нам приходится догадываться».

Она подняла бровь.

«Вас прислал мистер Диркон?» — спросила она.

Она знала о Сайласе Дирконе. Возможно считает, что мы что-то задумали.

«Более или менее», — сказал я. «Он намекнул, что здесь может быть кто-то вроде вас. Ты ведь хочешь пойти на Столетие, верно?»

Она кивнула головой.

Похоже, нам нужно поговорить.

***

Я убедил ее пойти с нами в закусочную, вопреки здравому смыслу. Она боялась нас. Я не винил ее. Вероятно, мы были для нее такими же чужими, как и она для нас.

«Что с ней?», — спросил Антуан, когда она вошла в закусочную раньше нас.

«Почти похожа», — сказал я.

Я сомневался, стоит ли продолжать эту мысль.

«Она похожа на игрока с пропавшим плакатом на красных обоях», — сказал он, завершив мысль. «Не похожа на НПС».

Никогда раньше не видел такого формата. Был убийца с топором, который вообще не появлялся на красных обоях. Аутсайдеры могли скрывать детали своей информации, но некоторые из них просачивались, если у вас было достаточно характеристик.

Пустая рамка на месте плаката? Это было что-то новенькое.

Мы вошли и сели с ней за угловой столик.

«Итак», — сказала она. «Расскажите мне, что мы должны сделать. Я ждала этого много лет».

Меня каким-то образом избрали представителем, поэтому я ответил: «Мы попали в сюжетную линию. Или в ловушку, как назвал ее призрак Джедедии».

Ее глаза расширились. «Ты знаешь об этом? О черт, это действительно происходит».

Прошло не так уж много времени. Она выглядела не старше, чем в воспоминаниях.

«Вы хотите попасть на Столетие», — сказал я. «Мы проводим вас туда. Думаю, это и есть задание».

Она кивнула, но на мгновение замолчала. Она явно ждала чего-то большего.

«Этого не может быть», — сказала она. «Вы не собираетесь объяснять, что происходит?»

Я посмотрел на Антуана, но он лишь пожал плечами.

Он все еще был в подавленном состоянии.

«Скажи нам, что ты думаешь об этом», — сказал я. «Тогда я расскажу, что знаю».

«Подождите», — сказала она. «Мистер Диркон сказал, что вы прибудете, чтобы показать мне дорогу, и я полагаю, что он говорил о вас. Так просветите меня. Я ничего не знаю».

Мы должны были выйти из соревнования по наименьшему знанию. Я решил начать.

«Это Игра в Карусели», — сказал я. «Все здесь выглядит настоящим, но это подделка. Мы все играем в эту игру. Может быть, даже вы, если только вы не являетесь ее частью».

«Игра?» — спросила она. «Я говорю о путешествии во времени, которое, конечно, на самом деле не является путешествием во времени».

Она не знала об игре, но кое-что знала.

«Хорошо», — сказал я. «Путешествие во времени. Вы знаете, что действие этой истории происходит в прошлом».

«В прошлом», — повторила она. «Фабрика есть. Она больше не сгорела. Думаю, сейчас это так, но ты понимаешь, о чем я. Гейсты снова живы. Поверь мне, я проверяла. Это точно они, насколько я могу судить. Каждый раз, когда я прихожу сюда, происходят одни и те же события. Я всегда вмешиваюсь, потому что так положено. А через несколько часов — ничего. Я не могу пережить сегодняшний день».

Она глубоко вздохнула.

«Я очень надеялась, что вы все знаете, что происходит», — сказала она. «Ты сказал, что тебя зовут Райли?»

Я кивнул.

«Райли, Антуан и Айзек, — сказала она, — ребята, у меня волосы дыбом встают. Я не могу сказать, сколько раз я проходила через это. Я знаю все, что произойдет сегодня. Я знаю имя каждого человека, которого эвакуируют с завода, каждого, кто наблюдает за происходящим со стороны. Я узнала как можно больше о… этой штуке, которая пытается всех убить… И все это ничего не значит. Я застряла в этом дне на долгие годы».

Пришла официантка с кофе. Должно быть, Рамона заказала его для нас.

«Послушайте, у меня ушел целый год на то, чтобы добраться до этого момента, и каждый раз, когда я смотрю на календарь, мне кажется, что прошел еще один год. Я просто хочу найти свою сестру и спасти ее. Я не могу сделать это в 1984 году. Сейчас мы должны жить примерно в двадцати кварталах в ту сторону», — она указала на восток. «Мне 19 лет, и я встречаюсь с парнем, у которого есть работа и место, где мы с сестрой можем переночевать. Я не могу туда попасть, потому что если я ухожу слишком далеко, то возвращаюсь обратно. Это бесполезно. Мне нужна твоя помощь».

Она изо всех сил старалась сдержать свои эмоции.

Некоторые вещи, которые она говорила, не имели смысла. Если она повторяла эту историю снова и снова, как она выжила? Неужели она смогла просто уйти от этого? Должно быть, это как-то связано с тем, кем она была в игре, или с чем-то еще.

«Я не хочу вас расстраивать», — сказала она. «Боже, да вы, ребята, еще совсем дети. Ты ходишь в «Университет Карусель»?»

Я покачал головой.

Она глубоко вздохнула.

«Послушайте, я Рамона Мерсер. Я училась в Восточной школе Карусели. В колледж не ходила, потому что должна была заботиться о сестре. Я играю на гитаре для развлечения и за деньги. Я не была готова ко всему этому. Мне просто нужна ваша помощь. Вы можете это сделать?»

«Мы поможем тебе», — сказал Антуан. «Но ты должна помочь нам. Не только у тебя есть вопросы».

Несколько минут никто не разговаривал. Я не знал, что спросить первым, и не хотел перегружать ее.

После долгого молчания она все же заговорила.

«Когда я была подростком, я приходила сюда пить кофе и курить сигареты», — сказала она, бросив взгляд через плечо на автомат по продаже сигарет в коридоре рядом с туалетами.

Обычно его там не было, но в «Карусели 1984», согласно сценарию, он был.

«Бунтарство было для меня естественным. К сожалению, у меня были внимательные и любящие родители, которые поддерживали меня, несмотря ни на что, так что бунтовать было как-то бесполезно. Вы говорите, что все это фальшивка. Я хочу знать, как это произошло. До 1992 года все было нормально. После этого город стал странным. Это трудно объяснить».

Я пожалел, что рядом нет Анны или даже Кимберли. Как сказать человеку, что вся его жизнь была ложью? А был ли я вообще уверен, что это ложь? Что, если она — пережиток времени до игры?

Антуан обычно не терял слов, но сейчас он молчал. Похоже, он не доверял Рамоне. Как я мог его винить? Это был лишь вопрос времени, когда «Карусель» сделает что-то хитрое, и вся эта ситуация выглядела так, что ею можно было манипулировать.

«Насколько я понимаю, — сказал я, — 1992 год был годом начала последней игры, поэтому в этой игре он стал годом оригинального Столетия. Думаю, «Карусель» использует шаблоны для принятия подобных решений».

«В 1992 году не было никакой игры», — сказала Рамона. «Все было нормально до Столетия».

Я просто покачал головой. Нормальность — понятие относительное.

«Люди загадочно умирают», — сказал я. «Вы когда-нибудь могли уехать из города? Казалось, что все знают, кто вы?»

Я исходил из того, что она, как и Джедедия, была в центре всеобщего внимания.

«О чем ты говоришь?», — сказала Рамона. «У меня была нормальная жизнь. Мы ездили в отпуск. Мы катались на лыжах. Мы ходили в походы на север. Мои мама и отчим были не настолько богаты, чтобы ездить далеко. После их смерти мне пришлось заботиться о сестре. Она была еще ребенком. Я была всем, что у нее было. Никто не знал моего имени. Ну, может быть, не мое имя».

Она начала защищаться. Убедить Айзека и Кэсси в том, что «Карусель» — это потустороннее существо, можно было только потому, что я мог показать им сверхъестественные вещи и красные обои. Для Рамоны ни то, ни другое было невозможно. Она, похоже, не могла видеть красные обои, а ее воспитывали в духе того, что сверхъестественное — это нормально.

«Я должен предположить, что, что бы ни случилось, это было сделано, чтобы удержать тебя в Карусели», — сказал я.

«Потому что все происходит по сценарию?», — спросила Рамона. «Ты говоришь, что моя жизнь написана по сценарию, как и жизнь людей в этом фальшивом 1984 году? И это тот самый сценарий, который, по твоим словам, ты не видишь».

Голос Рамоны звучал почти благосклонно, хотя и немного скептически.

«Хорошо», — сказала она. «Почему? В чем причина? Просто дай мне ответ, чувак. Что угодно. Зачем так напрягаться?»

«Зачем» было одним из тех роскошных вопросов, которые мы не могли себе позволить. У меня не было ответов. Только догадки, как обоснованные, так и нет.

«Чтобы развлечь публику», — сказал я.

Это была наша самая надежная зацепка.

«Вы — персонаж, занимающий центральное место в сюжете «Карусели»».

Рамона начала смеяться.

«Знаете, это совсем не то, что я чувствую», — сказала она через мгновение. «Неужели зрителям нравится, что я медленно схожу с ума?»

Возможно, так оно и было.

«Эй, — вмешался Айзек, — 1984 год — это достаточно далекое прошлое, чтобы можно было заказать яичный крем? Я всегда хотел попробовать один из них».

Рамона была на время ошарашена этим вопросом, но потом сказала: «Как я могу быть важным персонажем? Я неудачница во всех мыслимых отношениях. Ни одна моя попытка не увенчалась успехом. Говорят, это из-за семейного проклятия Мерсеров. Не знаю, правда ли это, но мне начинает казаться, что да».

Карусель и семейное проклятие, какая пара.

«Как умерли твои родители?», — спросил Антуан. «Ваше семейное проклятие? Большой невидимый парень, который приходит в ярость от любой предполагаемой угрозы?»

Это застало Рамону врасплох.

«Это всего лишь… слухи», — сказала она. «Послушайте, мальчики, мне нужно попасть на Столетие в 1992 году. До сих пор мне ни разу не удавалось пережить 1 января 1984 года, — через несколько часов я снова оказываюсь в настоящем. Я даже видела, как они перетаскивают автомат с сигаретами на грузовик каждый раз, когда день сбрасывается. Мистер Диркон сказал, что люди придут мне на помощь, если я буду каждый день запускать «сюжетную линию». Я выполняла свою часть работы каждое утро дольше, чем могу вспомнить. Но я никогда не добиралась до Столетия. Теперь твоя очередь внести свою лепту».

«Мы уже делаем», — сказал Антуан. «Следующая сцена происходит в этой закусочной 2 января 1984 года. Возможно, «Карусель» ожидала, что мы действительно будем ждать всю ночь, но если бы она это сделала, то показала бы нам место для ночлега. Но поскольку этого не произошло, я подозреваю, что, если мы просто подождем здесь, следующая сцена скоро появится».

«Нет», — сказала Рамона, покачав головой. «Я уже ждала в этой закусочной всю ночь. Это не работает».

Это был интересный момент. Она явно была игроком, но не игроком в чистом виде. Может, это простой ответ?

«У вас нет роли», — сказал я. «Вы не играете персонажа в этой истории. Если в следующей сцене все отморозки встретятся в закусочной, а на роли отморозков не будет ни одного игрока, будет ли эта сцена вообще?»

Второстепенные роли не обязательно должны быть сыграны. Возможно, и главные тоже, но, чтобы на них вообще не было игроков? Возможно, именно поэтому она не могла продвинуть сюжет вперед.

Мы с Антуаном обсудили этот вопрос более подробно. Айзек молчал. Его что-то беспокоило. Возможно, это были нервы.

Через некоторое время раздался звонок в дверь, и мы подняли головы, чтобы увидеть входящую Кэсси, одетую очень похоже на мадам Селию.

«Вот вы где!», — сказала Кэсси, спеша к нашему столику. «Я пришла, как только узнала, что следующая сцена будет в закусочной. Мэр сказал мне, что мы встретимся, чтобы обсудить что-то насчет фляги. Я увидела что-то на красной стене…»

Она замолчала, как только увидела Рамону.

«Кто она?», — спросила Кэсси. «Она у меня в союзниках на красных обоях».

Кэсси могла видеть здоровье своих союзников на красных обоях благодаря клише. Обычно это клише действовало только на игроков и Парагонов, выступающих в роли игроков. Как и в случае с Кастинг-директором.

«Мы все еще пытаемся это выяснить», — сказал я.

Я быстро объяснил, что нам известно на данный момент.

Кэсси внимательно слушала, а потом перевела взгляд на Рамону.

«Обычно я не ношу платья», — сказала она. «Я только что проснулась в этом».

«Хорошо», — сказала Рамона.

Я осторожно постучал по столу.

«Я знаю, что вы нам не доверяете», — сказал я. «У вас нет такой роскоши, чтобы это имело значение. Мне нужно знать, что с вами произошло. Вы можете нам рассказать?»

Рамона опустила взгляд на свой кофе.

«Вы мне не поверите», — сказала она. «А может, и поверите. Не могу поверить, что говорю это».

Затем она отпила кофе и начала рассказывать.