Карусель.

1992 год.

Оригинальное столетие

(до «петли непрерывности»)

***

Рамона Мерсер окинула взглядом толпу в Завораживающем павильоне. В основном это были семьи, среди которых было много маленьких детей в милых костюмчиках. Один маленький мальчик в коляске был одет как болотный монстр Эддинга, который, как говорят, выглядел как сом-мутант с паучьими лапками вместо усов.

Его мама приделала к коляске большие волосатые паучьи ноги, а отверстие в коляске напоминало пасть самого монстра с зазубринами.

Хм, подумала Рамона. Наверное, это означает, что ребенок не был на самом деле одет в костюм монстра, а был съеден этим существом — странный выбор.

Тем не менее, очень мило.

Чем больше становилось детей, тем менее милыми были их костюмы.

Одними из наименее симпатичных детей в павильоне были подростки, которые кидались друг в друга попкорном за столиком в дальнем углу. Их костюмы не были предназначены для того, чтобы вызывать «ах» и «ох», они были предназначены для того, чтобы встревожить или даже напугать любого, кто на них посмотрит.

Им даже не хватило порядочности приложить усилия. Они были просто покрыты фальшивой кровью.

Большинство из них были одеты в уличную одежду, а не в настоящие костюмы, если не считать крови и фальшивых кишок.

Позор. Когда Рамона была ребенком, наряжаться в годовщину основания было в порядке вещей.

Павильон представлял собой жалкое зрелище. Это был прославленный фуд-корт.

А еще здесь было шумно. Слишком громко.

Слабая звуковая система павильона не справлялась с шумом толпы и аттракционов, но Рамона не собиралась останавливать себя.

Она подошла к микрофону и прокричала: «Добро пожаловать в Завораживающий павильон Столетия Карусели!»

В этом месте не было ничего завораживающего, разве что несколько липких серпантинов. Рамона чувствовала себя дурочкой в своем черном платье и остроконечной шляпке. Фальшивые бородавки на ее носу и скулах зудели. Ее наняли, чтобы она переоделась в ведьму и пела песни для детей. Ей повезло.

Тем не менее, когда дело дойдет до дела, она сможет играть свою музыку и оплачивать ею счета. Это ведь и было мечтой, верно?

Она строила карьеру, подрабатывая в Карусели, работая на карнавалах, исполняя музыку на вечеринках по случаю дня рождения, играя статистку в дешевых фильмах ужасов, которые снимались в городе, и все остальное, чем она могла заниматься и при этом успевать забирать сестру из школы.

Она взяла свою самую ценную вещь — электрогитару — и глубоко вздохнула.

«Я — Рамона, а это — Зомби», — сказала она, указывая на своих товарищей по группе, стоявших позади нее. Это были не очень убедительные зомби. Одна из немногих вещей, о которых было ясно в заведении, — это то, что им нужно пошловатое название группы на тему ужасов, а ростовой джентльмен, который сказал ей об этом, был очень настроен на то, чтобы это были «Рамона и Зомби».

Ей было неловко даже говорить об этом. Она умоляла сделать группу «Рамона и трупы» или, еще лучше, просто «Зомби», чтобы не упоминать свое имя, но ничего не вышло.

Толпа никак не отреагировала.

«Рамона Мерсер», — сказала она.

Внезапно толпа заинтересовалась. Они не стояли и не аплодировали, но, по крайней мере, обратили внимание.

Ее фамилия была хорошо известна, даже если она сама не была известна.

Затем она начала свое выступление. Это была просто подборка ее оригинальной музыки, дополненная свежими, жутковатыми текстами.

Ее проникновенная мелодия о потере родителей в юном возрасте превратилась в песню о кабриолете с привидениями.

Ее проникновенная баллада о сестре стала песней о злой сирене.

Ее песни о любви сменились песнями о вампирах, оборотнях и «мумийном мальчике», который никогда не выберет ее.

Вы делаете то, что должны делать, чтобы свести концы с концами.

Детям это нравилось. Каждый раз, когда она произносила какую-нибудь нелепую фразу о вампире, не знающем, поцеловать ее или выпить ее кровь, или об оборотне, которому нужно побриться, они смеялись так, словно это было лучшее, что они когда-либо слышали.

Дети, родители, которые были счастливы, потому что их дети были счастливы, и старики, которые останавливались, чтобы поглазеть, — у нее действительно росла толпа.

Пока она пела, она смотрела в сторону от сцены, где за одним из столов для пикника в павильоне сидела ее сестра. Она делала домашнее задание.

Фиби Мерсер. Шестнадцать лет. Единственный живой человек, которого Рамона любила.

Рамона получила разрешение оставить у входа в павильон большую банку для чаевых. Опыт научил ее прикручивать ее и следить за тем, чтобы отверстие было слишком маленьким для этих проклятых подростков.

Она наблюдала за тем, как люди щедро одаривают ее мелочью, полученной от покупки обедов в киосках, расположенных поблизости. Внутрь было засунуто и несколько более крупных купюр.

Все это будет стоить того.

Если, конечно, она не будет драть себе лицо ногтями, чтобы избавиться от этих дурацких фальшивых бородавок.

Она пела и играла от души.

Когда ее тайм-слот закончился, квартет певцов с фальшивыми прорезями на горле уже жаждал выйти на сцену и исполнить свой номер.

«Они все ваши», — сказала она, отключая гитару от системы заведения и помогая своим коллегам спустить инструменты по лестнице.

Ее барабанщик, Тони, прибежал с банкой для чаевых. Он протянул банку с чаевыми и с большим усилием потряс ее, улыбаясь. На нем была футболка со странным рисунком, а волосы завязаны в хвост. Рамона встречалась с ним еще в те времена, когда он не носил хвост, но уже полдесятка лет они были просто друзьями.

«Мы сегодня хорошо поедим», — сказал он. «Что ты купишь на свою долю сокровищ, Рамона?»

Рамона взяла банку и потрясла ее. Он не шутил. Это был неплохой куш.

«Аренду», — сказала она.

Ее бас-гитарист отошел, пытаясь уговорить невинную работницу карнавальной игры дать ему номер телефона, вероятно, специально не упоминая, что он басист. Ее клавишник остался, чтобы помочь квартету с парой песен, в которых были комичные фортепианные риффы.

«Вы, ребята, были великолепны», — сказала Фиби, неся под мышкой учебник по математике.

«Ты все время была в наушниках», — сказал Тони, указывая на металлический ремешок и желтые поролоновые подушечки, все еще висевшие у нее на шее.

«Это было просто для того, чтобы мальчики не заговаривали со мной», — сказала Фиби. «И это помогало заглушать звуки, когда ты пыталась играть на барабанах».

Глаза Тони потускнели.

«Дети такие злые. Чему вас учат в школах?»

«Ритму», — с улыбкой ответила Фиби.

Тони схватился за сердце.

«Больно. Придется купить тебе бубен, чтобы ты могла сдерживать меня», — сказал он. «Рамона, ты слышала, что вчера произошло?»

Рамона, которая запихивала кабели в сумку с гитарой, рассеянно ответила: «Вчера произошло много чего. О каком из них ты говоришь?»

«Джедедия Гейст», — сказал Тони. «Ты слышала об этом?»

«Гейст, Гейст», — сказала она, — «Это имя звучит знакомо».

«О, заткнись», — сказал Тони. «Джедедия Гейст был убит вчера».

Это было интересно.

«Почему ты выглядишь таким довольным?», — со смехом спросила Рамона.

«Я не рад», — сказал Тони. «Просто… он был последним живым Гейстом. Это большое дело. Это большое имя. Интересно, что он умер при загадочных обстоятельствах. Знаете, у них много скелетов в шкафах».

«Скажи мне», — попросила Фиби. «Люди тоже говорят такие вещи, когда умирают Мерсеры?»

Она не шутила. Фамилия ее матери была Мерсер, и ее смерть породила свои собственные слухи.

Тони переключился на контроль ущерба.

«Нет», — сказал он. «Я имею в виду, что Мерсеров больше нет — за исключением вас, ребята. В смысле, я не говорю таких вещей. Люди могут сказать, что вы прокляты, но я так не считаю, потому что это плохо. Плохо делать…»

«Хорошая позиция», — сказала Рамона. Она обняла Фиби и пристально посмотрела в глаза Тони. «У моей семьи нет никаких скелетов в шкафу. И если бы мы действительно были прокляты, как бы я могла сейчас убивать на сцене и экране? Нельзя достичь такого уровня звездности без космических вибраций на своей стороне».

Она начала смеяться. Фиби тоже.

Фиби откинулась назад и двумя пальцами вырвала одну из фальшивых бородавок с лица Рамоны.

«Хорошая мысль», — сказала Фиби.

Они закончили собирать вещи и стали ждать клавишника и бас-гитариста. В конце концов Дастин и Эмелио вернулись. Дастин заработал несколько баксов за помощь квартету. Эмелио узнал еще один способ, как не надо соблазнять женщин.

И они отправились в путь.

«Как насчет того, чтобы положить вещи в машину, а потом вернуться и покататься на аттракционах?», — спросила Рамона у Фиби, пока они шли к выходу.

«Мы можем себе это позволить?», — тихо спросила Фиби.

«О да», — ответила Рамона.

Они шли рука об руку.

Не успели они приблизиться к месту назначения, как услышали крик. Вдалеке возникла суматоха. Толпа расступалась.

«Что происходит?», — спросила Фиби.

«Не знаю, — ответила Рамона, — но, скорее всего, это связано с алкоголем. Или подростки. Или и то, и другое».

«Тони, — сказала Фиби, — что происходит? Ты что-нибудь видишь?»

Тони, который тащил тележку со своей барабанной установкой, был в таком же замешательстве, как и Фиби.

«Я ничего не вижу… Нам нужно идти».

В его голосе звучало беспокойство.

Они с Фиби схватили Рамону за руки и начали тащить ее прочь из толпы.

«Тони, твои барабаны», — сказала Рамона, оглядываясь на тележку, которую он оставил.

«Я вернусь за ними», — сказал он. «Давайте уйдем с дороги».

Как они ни старались, толпа перед ними становилась все плотнее. Казалось, все вокруг замерли в ожидании, что же сейчас произойдет.

«Пропустите нас», — сказал Тони.

Люди перед ними смотрели на них, словно не зная, как реагировать.

«Пропустите нас!», — закричал Тони.

Один из мужчин, преградивших им путь, — крупный, грузный парень — выглядел так, будто хотел что-то сказать, но не сказал.

«Нет», — сказал Тони. «Пожалуйста, пропустите нас».

Когда мужчина не сдвинулся с места, Тони потянул Рамону назад, влево.

«Куда мы идем?», — спросила Рамона.

У Тони не было ответа. Он смотрел во все стороны, но ничто не внушало ему надежды.

Внезапно и Тони, и Фиби перестали двигаться. На мгновение они замерли, как будто раздался какой-то звук, который могли слышать только они.

«Нет», — тихо сказала Фиби.

Она крепко прижалась к Рамоне.

«Что вы двое делаете?», — спросила Рамона.

Она оглядела толпу. Люди наблюдали за чем-то, что приближалось к ним.

«Мы потеряли Эмелио и Ду…» — начала она говорить о двух своих отсутствующих товарищах по группе.

И тут она увидела, на что все смотрят.

Женщина в черном платье пробиралась сквозь толпу. На ней была странная вуаль, но она была откинута на макушку, обнажив какую-то причудливую маску.

«Помогите!» — закричала она. «Мне нужна помощь. Мне нужна больница. Нет, нет, мне нужен врач, пожалуйста. Заберите меня, пожалуйста!»

Рамона была ошеломлена увиденным. Люди смотрели на нее, растерянные, и никто не пытался помочь.

Когда женщина приближалась к людям, они видели ее лицо, и некоторые реагировали, хлопая в ладоши по деталям ее маски.

Рамоне показалось, что маска сделана из змей. Нет, это не могла быть маска. Это был какой-то латексный реквизит, приклеенный к ее лицу.

Нет, крошечные змейки извивались, словно их пришили прямо к ее лицу, причем живыми.

«О Боже», — сказала Рамона.

Толпа отреагировала по-разному. Кто-то был в ужасе, кто-то обеспокоен. Но некоторые, видимо, решили, что это очень хороший костюм. В толпе было много людей, одетых по случаю праздника. Однако ни у кого из них не было такого убедительного костюма.

Наконец одна из женщин в толпе спросила: «Это настоящее или… часть праздника?»

Многие из собравшихся, похоже, были заинтересованы в ответе.

«Я думаю, что это настоящее», — сказал один мужчина.

Словно ожидая разрешения, многие в толпе бросились вперед, в том числе женщина с бейджем, означавшим, что она штатная медсестра, работающая на Столетии.

«Мэм», — сказала она, не совсем понимая, что должна делать, но желая помочь. «Подойдите сюда, мэм. Позвольте мне… взглянуть».

Женщина со странными чертами на лице закричала: «Помогите мне. Меня зовут Лилиан Гейст. Меня держали против моей воли, и я только что сбежала. Мне нужна помощь».

В толпе раздалось «бу». Внезапно их беспокойство испарилось.

«Да ладно, — со смехом сказал один из собравшихся, — это слишком. Лилиан Гейст. Подождите…»

Внезапно цвет исчез с лица мужчины. И не только с его. Многие в толпе сделали инстинктивный шаг назад.

По толпе пробежали вздохи.

Лилиан закричала: «Помогите мне, помогите мне, пожалуйста!»

Теперь толпа стояла на своем и смотрела, как Лилиан падает, всхлипывая, уродливыми, без слез рыданиями.

«Кто-нибудь, помогите ей», — сказала Рамона. Она оглядела людей, которые просто стояли и смотрели. «Подождите, это правда?»

«Рамона», — резко прошептала Фиби. «Тише, пожалуйста, тише».

Рамона обвела взглядом большой круг людей, сбитых с толку тем, что они ничего не делали.

Поначалу она робела, не зная, не является ли это каким-то представлением.

Рамона увидела маленького ребенка, который спрашивал свою мать, что ему делать. Мать приложила палец к губам и прошептала: «Просто смотри».

В толпе было тихо. Все празднование Столетия прошло в тишине, если не считать звуков аттракционов и машин. Ни один человек, даже вдалеке, не шумел.

Рамона не знала, что делать. Она вышла навстречу женщине, а люди смотрели на нее.

«Что здесь происходит?» — спросила она.

Никто не ответил, кроме Фиби, глаза которой наполнились слезами.

Она что-то пробормотала Рамоне, но неслышно.

«Этой женщине нужна помощь, — тихо сказала Рамона, но потом повторила громче: — Этой женщине нужна помощь. Что… вы все делаете? Тони, что происходит?»

«Рамона», — произнес он так, словно это требовало больших усилий.

Он посмотрел ей в глаза. Он плакал.

И тут вдалеке послышались звуки толпы. Люди радостно кричали на аттракционах.

Затем раздались крики, которые не были радостными. Это были крики ужаса.

Рамона повернулась в ту сторону, откуда доносились крики.

В этот момент послышался сильный треск, и вдалеке резко накренилось массивное колесо обозрения.

«О Боже», — сказала Рамона.

Вдалеке что-то горело.