«Что там происходит, Пол?» — раздался голос по радио.

Голос уже несколько часов спрашивал о пропавшем мэре, но теперь он спрашивал только о громком рокоте вдалеке и суматохе толпы.

Пол, который стоял и наблюдал за происходящим, не знал, что происходит. Он просто занимался своими делами, когда без особой причины на большой скорости пронесся через площадь празднования Столетия, оттеснив с дороги гуляющих, и встал на краю большого круга людей, сосредоточенных исключительно на разглагольствующей, кричащей женщине, которая называла себя Лилиан Гейст.

Но это было невозможно. Гейсты были мертвы. После смерти Джедедии Гейста, случившейся накануне, все они исчезли.

Лилиан, Лилиан, подумал он. Кто же это была? Ах да, королева красоты. Та, которая сломала ногу своей сопернице, чтобы получить корону. Как он мог узнать, действительно ли это она? На ней была какая-то маска, возможно, протезы. Нелегко было сохранять спокойствие на юбилее со всеми этими костюмами.

Пол должен был вмешаться и внести спокойствие и порядок в ситуацию.

Но он этого не сделал.

Но почему? Может, он испугался? Нет, нет, это не сработало. Пол был крупным парнем. Он бы не испугался. Может, он просто оценивал ситуацию? Да, возможно, так оно и есть — не стоит торопить события.

Женщина, похоже, не представляла опасности и не имела ран, которые следовало бы обработать. Он мог просто оценить ситуацию и оставаться на месте. Однако в какой-то момент ему придется выйти вперед и взять ситуацию под контроль. Он держал одну руку на пистолете, а другую — на рации, готовый к действию.

На самом деле он так и не вмешался. Неизвестно почему. Каким-то странным образом он чувствовал, что находится на своем месте, именно там, где должен быть.

Даже когда молодая женщина рядом с предполагаемой Лилиан Гейст умоляла толпу помочь, Пол не покидал своего места.

Вдалеке раздался взрыв. Нет, не взрыв. Это был звук ломающегося большого сооружения.

Пол повернулся, чтобы посмотреть, что это было.

«О, Боже», — сказал он в рацию, впервые с тех пор, как прибежал сюда.

Колесо обозрения сорвалось с места.

В этот момент все в парке начали паниковать. Обеспокоенные горожане и зазывалы потеряли всякий интерес к этой отчаянной женщине, называвшей себя Лилиан Гейст, — все, кроме молодой женщины с красной полосой в волосах.

Офицер Пол стоял на своем. Он кричал людям, чтобы они не паниковали и организованно шли к выходу, когда колесо обозрения начало беспрепятственно наезжать на другие аттракционы парка, сбивая их с креплений и заставляя рушиться.

Люди, конечно же, проигнорировали его предупреждения. Они бежали, толкались и пихались, не заботясь о безопасности окружающих. Матери брали детей на руки и бежали, оставляя коляски и сумочки. Подростки на время оставляли свои бунтарские наклонности и взывали о помощи, когда их толкали о перила и всевозможные препятствия.

Но Пол, найдя место, где ему суждено было стоять, остался на месте, расталкивая людей по мере необходимости. Все-таки Пол был крупным мужчиной, и его синяя форма бросалась в глаза. В конце концов ему удалось навести на выходе некое подобие порядка, насколько это было возможно.

Женщина, Лилиан, все еще лежала на земле. Молодая женщина, имени которой он не знал, пыталась помочь ей вопреки советам сестры и товарища по группе. Пол, конечно, не знал, как эти люди связаны с ней. Пол был местным полицейским, но он не знал всех.

Он знал только то, что ему было необходимо знать, и сейчас у него не было ни причин, ни объяснений, чтобы понять, что Фиби и Тони отчаянно пытаются увести безымянную женщину от Лилиан Гейст. Эти мысли пронеслись в его голове, так и не успев оформиться.

В конце концов толпа рассеялась, и Пол смог разглядеть одну из тех вещей, от которых бежали люди.

Это был мужчина.

Это был человек.

Пол замер, но не потому, что так велел ему какой-то космический сценарий. Он действительно был напуган тем, на что смотрел.

Мужчина был даже больше Пола. Он был хорошо сложен и словно состоял из ржавого металла, который, должно быть, был налит на его кожу еще в расплавленном состоянии. Металл покрывал его торс и руки, образуя зазубрины, которые резали и кололи его плоть, когда он шел.

Левая половина лица мужчины была обожжена или вовсе отсутствовала – он явно одна из первых жертв несчастного случая. Металл крепко держался за пустую левую глазницу и скулы мужчины. На этой стороне лица металл охватывал челюсть.

Пол опасался за свою жизнь и жизнь окружающих его людей.

И все же он не оставил свой пост.

«Сэр, — сказал он, — я вынужден попросить вас опустить металлическую распорку».

Был ли это она? Пол не мог быть уверен. Она выглядела как… Как будто ее сняли с колеса обозрения. Цвет металла, форма… Но это было невозможно, потому что металл был проржавлен до остроты. Колесо обозрения выглядело практически новым.

Мужчина не ответил.

Пол посмотрел вдаль и увидел след из окровавленных трупов. В суматохе он не заметил, как они туда попали, но теперь ему стало ясно. С самодельного оружия мужчины капала кровь.

«Мне нужно подкрепление возле дома с привидениями и киоска с вороненым пирогом в западной части», — сказал он.

И это было последнее, что он сказал.

По сценарию он должен был плакать о своей жене, но, когда зазубренный ржавый кусок металла пронзил его туловище под грудной клеткой и вышел возле ключицы, он вообще ничего не сказал.

Его последние мысли были о жене. И в этой неразберихе, которая была его предсмертными причитаниями, он в последний, но не в первый раз задал себе вопрос.

«Зачем я вообще сюда пришел?»

***

Рамона пыталась оторвать бедняжку от земли, но та ничуть не помогала. Она сдалась.

«Я видела его раньше?», — ошеломленно спросила Лилиан. «Нет, но, конечно, я его чувствовала. Ты чувствуешь, как тонешь?»

Рамона приостановила свои попытки помочь женщине и задумалась над этим. Она оглянулась на мужчину, покрытого ржавым металлом, и поняла, что чувствует отчаяние, как будто надежды нет.

«Ты просто боишься», — солгала она. «С нами все будет в порядке. Мы доставим вас…»

Краем глаза она увидела, как незнакомец пронзил полицейского.

Она закричала.

«Пойдем», — сказала Фиби, — «Мы можем уйти, обещаю».

Тони отругал Фиби, которая сказала слишком много.

В отличие от злополучного офицера Пола, они точно знали, почему стоят именно в этих местах.

Рамона сдалась.

Она не могла оторвать Лилиан от земли. Женщина была тяжелее, чем казалась.

Что же оставалось делать Рамоне?

Она решила встать и попытаться сделать это, но ремень на шее не поддавался. Лилиан держалась за сумку с гитарой.

«Отпусти!», — закричала Фиби на Лилиан.

Лилиан не отпустила. Вместо этого, пока Рамона пыталась освободиться от хватки женщины, Лилиан посмотрела ей в глаза и сказала.

«Может быть, это единственный выход».

Рамона, воодушевленная новым всплеском «какого черта», вырвалась из сумки с гитарой и бросила ее Лилиан.

Лилиан опустилась на колени и стала ждать, пока «Крепкий орешек» медленно шел к ней.

«Это ты», — тихо сказала Лилиан.

На сценарии была приписка с вопросом, знает ли кто-нибудь, что она имела в виду, но ответа ни у кого не было.

Она имела в виду лишь то, что наконец-то встретила спасителя, который спасет ее от этой жизни, отправив на смерть.

Когда он подошел к Лилиан, неподалеку раздался взрыв. Пропановый баллон в киоске с воронеными пирожными расплавился и взорвался. Киоск превратился в щепки и пепел, но аттракцион «Дом с привидениями», один из тех, что собирают из частей, доставленных на место на больших грузовиках, был поражен взрывом с такой силой, что сорвался с креплений и упал вперед, превратившись в пылающую кучу.

Она упала на Фиби Мерсер и Тони, которые по неизвестным им самим причинам двинулись вперед Рамоны.

Рамона оказалась как раз в том месте, чтобы избежать падающей конструкции. Она испустила крик.

«Фиби!»

Рамона оглянулась на покрытого металлом мужчину.

Он поднял свое ржавое металлическое оружие и одним движением отсек голову Лилиан Гейст от ее тела. С такой силой, что и голова, и тело полетели в горящие остатки аттракциона «Дом с привидениями».

Мужчина лишь на мгновение взглянул на Рамону и повернулся, чтобы уйти.

«Фиби!», — закричала Рамона.

Со всей силы она подняла металлическую панель с того места, где находились Фиби и Тони.

Они были там. Фиби захлебывалась кровью под металлической балкой. Тони получил удар по голове. Спасти его было невозможно.

Рамона подошла к балке и попыталась поднять ее с раздавленной сестры. Но это было бесполезно. Металл даже не шелохнулся.

Быстро сообразив, она схватила доску, чтобы попытаться оторвать металлическую конструкцию от Фиби, но доска сломалась.

Рамона присела как можно ближе к сестре и потянулась к ней.

Звук тяжелого дыхания сестры привел ее в ярость.

Она посмотрела на небо и спросила: «Где ты?».

Ответа не последовало.

«Разве ты не должна нам помочь?» — спросила она.

Мама всегда говорила ей, что невидимый человек, который преследует семью Мерсеров, — хороший, а не плохой парень.

Она закрыла глаза и попыталась почувствовать присутствие невидимого существа, передававшегося от одного Мерсера к другому. Ее сестра всегда была единственной, кто имел сильную связь. Мать считала Рамону скептиком.

«Помогите ей!», — закричала Рамона, но полтергейст Мерсеров не появлялся.

Она оглянулась на сестру и поняла, что то, что она приняла за дыхание, на самом деле было каким-то спазмом. Фиби никак не могла дышать. Она была раздавлена. Ее грудная клетка оказалась почти вровень с балкой.

Рамона выругалась в адрес своего бесполезного защитника семьи и поднялась на ноги.

По сценарию, в этот момент Рамоне должны были помочь полицейские и пожарные, но Рамона не знала сценария и не заботилась о нем.

Она поднялась на ноги и повернулась в сторону металлического человека.

Для некоторых гнев переходит в ярость легко. Рамона почувствовала гнев, превосходящий все, что она когда-либо испытывала.

Она знала, что человек, покрытый металлом, виноват. Она чувствовала это: от его тела, как от радиации, исходили волны разрушения.

Она бросилась за ним, на что в сценарии было написано: «Диркон разберется с этим».

***

Мужчине не было никакого дела до Рамоны. Он даже не повернул головы, когда она его преследовала.

А вот все остальные были очень обеспокоены. Люди появлялись из ниоткуда. Целые толпы людей устремлялись к фестивальной площадке. Они не подходили к ней напрямую, но приближались. Они заполняли пространство между ней и ее жертвой, как вода принимает форму сосуда.

Она уворачивалась от каждого.

Некоторые даже имели наглость спросить, все ли с ней в порядке. Некоторые из них сами были ранены, но их вдруг очень обеспокоило самочувствие Рамоны.

Она уклонялась от них и ускоряла шаг.

Она не собиралась упускать мужчину.

Он всего лишь шел. Почему ей было так трудно подойти к нему? Она даже не понимала, почему. Он расчистил поле вдалеке, а когда она добралась до него, у нее ушло еще больше времени, чем у него, несмотря на то что она бежала, а он шел.

Ей казалось, что она сходит с ума.

И все же она преследовала его. Что она будет делать, когда доберется до него? Она не знала.

Должно быть, она прошла полгорода. В конце концов они оказались возле старой фабрики Гейста, и только тогда ей показалось, что она настигает его.

Когда ей показалось, что она уже близко, он обернулся.

Одной обожженной рукой он потянулся к другой и схватил то, что, по ее предположению, было обручальным кольцом, судя по пальцу, на котором оно было надето.

Он поднял его и бросил в траву. Затем он повернулся и продолжил свой путь вокруг фабрики.

Рамону охватило любопытство. Зачем бросать кольцо в этом месте? Что оно может означать?

Она быстро подошла к тому месту, где он его уронил, и посмотрела на маленькое золотое колечко, которое расплавилось и деформировалось, но все еще хранило маленькую коричневую жемчужину.

Как странно.

Это было простое кольцо, а любовь, которую оно олицетворяло, была похоронена в прошлом.

Она наклонилась и взяла кольцо в апреле 1992 года, но, когда она поднялась, солнце уже прыгало по небу.

Темнело 1 января 1984 года, а вдалеке слышался разговор заговорщиков.