Рамона посмотрела туда, где всего несколько мгновений назад находился страшный человек в металлической оболочке. Его там больше не было. Казалось, что она стояла на этом месте уже несколько часов. Суставы затекли, в горле пересохло.

Голоса продолжали звучать.

Откуда доносилось бормотание? С высоты своего положения она никого не видела. Она пригнулась и огляделась. Они находились не менее чем в тридцати футах от нее, но она слышала их шепот, как будто они были гораздо ближе.

Рамона видела достаточно фильмов, чтобы понять, что, если того требует сюжет, герои могут подслушать больше, чем положено по физике, но она и понятия не имела, что находится в кино. Более того, она даже не подозревала, что находится в другом десятилетии.

Тем не менее она не могла не слушать. Она была скрыта от взгляда машины, так как присела в поле за рядом плохо подстриженных кустов. Игнорировать человеческую речь легко, но человеческий шепот способен привлечь внимание.

«Когда он должен приехать?» — спросил один мужчина.

«Гейст изводит его по поводу какой-то сцены из фильма», — ответил другой голос. «Он выпустил воздух из шин городской машины Гейста, чтобы убедиться, что старине Карлайлу понадобится помощь. Если я прав насчет того, что Бенсен позвал папу на помощь, Карлайл скоро будет здесь».

«Карлайл Гейст?», — пробормотала Рамона. «Все знали, что Карлайл Гейст умер. Были строчки про смерть Гейстов? Средняя школа в Карусели была довольно странным опытом».

Она пыталась вспомнить…

***

Барт встретил свой конец, испугавшись собственной тени,

Заблудился в ночи, один на лугу.

Элли упала в колодец и осталась там жить,

Том попал под заклинание и позвонил в небесный колокол.

Дети пропадают без вести, некоторых похищают в ночи,

Исчезли из кроватей, напугав всю общину.

Говорят, Шериз загрызла крыса,

В коридорах приюта, где она обитала.

Карлайл и Бенсен, с шестеренками и треском,

В заводской могиле превратились в пепел.

Остальные сгорели в яростном пламени поместья,

Дым, пламя и справедливые укоры закончили их дни.

Только старый Джед остался, ухмыляясь от уха до уха,

Он переживет их всех, год за годом один оставаясь.

***

Вроде все правильно вспомнила. Конечно, их было больше, хотя смерти до Бартоломью не были столь сенсационными.

Карлайл Гейст погиб в результате несчастного случая на фабрике. Она посмотрела на здание в том направлении, куда устремились мужчины, — фабрика. Слово «Гейст» было написано на здании достаточно крупно, чтобы она могла прочитать его даже в лучах умирающего солнца.

Этого не могло быть. Рамона отказывалась верить в картину, которую складывал ее разум. Но какие доказательства она могла найти?

Она слушала мужчин, сидящих в машине и повторяющих свои планы снова и снова на разные лады. Если бы она не знала лучше, ей показалось бы, что они хотят, чтобы она поняла, что происходит.

Но этого не могло быть. Если бы она думала о кино, то могла бы назвать это ленивой писаниной. Когда люди с дурными намерениями говорят о своих намерениях на ухо скрывающейся главной героине.

Но она не думала о фильмах. Она думала о том, что эти люди, насколько она понимала, наняли кого-то, чтобы сжечь фабрику.

Она не могла поверить, что им нужен Карлайл Гейст. Он был мертв. Это должно быть какое-то недоразумение.

И тут она увидела подъехавшую машину. Это был автомобиль среднего размера, довольно ухоженный. Она подъехала к парадному входу на фабрику, и пассажирская дверь открылась. Из машины вышел пожилой мужчина с тростью.

Узнала ли она его? Она не могла определить это на расстоянии. Она определенно видела Карлайла Гейста раньше. Когда она росла, он был знаменит. Он снимался во многих фильмах Гейстов, хотя обычно просто представлял их на двойных сеансах.

Она узнала трость. Это был его фирменный аксессуар. Какова вероятность того, что этот человек носит трость, как и Карлайл Гейст?

Он вошел в здание, и машина, доставившая его, уехала.

Нет, она не уехала. Она ехала в ее сторону. В итоге она припарковалась прямо рядом с коричневой машиной, в которой разговаривали мужчины.

Из нее вышел мужчина. Он был одет в коричневый пиджак и носил козлиную бородку.

«Если утром он будет еще жив, я сам его убью», — сказал мужчина, перебираясь на заднее сиденье.

По ходу разговора она узнала, что он был кинорежиссером, который ненавидел Карлайла Гейста по тем или иным мелочным причинам.

Затем, узнав об этих странных людях больше, чем она могла надеяться, она увидела, как они разожгли огонь во фляге, а затем выпрыгнули из машины, дымя и плюясь.

Она практически ползком выбралась из своего укрытия и побежала по улице, надеясь, что они ее не увидят. Ей нужно было найти телефон-автомат, газетный киоск или что-нибудь еще, чтобы убедиться, что она не сходит с ума.

К счастью, в те времена телефоны-автоматы и газетные киоски были обычным явлением. Она так и не нашла ничего, что могло бы подтвердить, что она не сходит с ума.

Газета сообщила ей дату: 1 января 1984 года.

Либо это был самый изощренный розыгрыш в мире, либо она действительно заблудилась во времени.

Решив, она позвонила в пожарную службу и сообщила, что на фабрике Гейста вот-вот начнется пожар.

После звонка она побежала искать место, откуда можно было бы наблюдать за происходящим.

В конце концов она увидела человека, покрытого металлом, который шел к фабрике, но адреналин уже выветрился, и она не решилась подойти к нему.

Через несколько мгновений после того, как он вошел на фабрику, начался пожар. Мгновением позже прибыла пожарная команда и эвакуировала всех.

Все это время Рамона боролась с мыслями о судьбе своей сестры, грудь которой сдавило под тяжестью металлической балки.

Она не могла этого вынести.

Сделав свое доброе дело, она должна была вернуться на фестиваль. На этот раз она шла, наблюдая за миром прошлого. В 1984 году ей было девятнадцать лет. Она не могла сказать, все ли осталось прежним. Время — забавная штука. Изменения происходят медленно, и прошлое меркнет. Даты становятся расплывчатыми.

Когда она вернулась на городскую площадь, это был уже не 1984 год. И не 12 апреля 1992 года — дата настоящего Столетия, на котором умерла ее сестра.

Это было 15 марта 1993 года. Ее не было почти год.

***

Следующие несколько дней были одними из самых странных в ее жизни. Официально она была мертва. Ее имя даже высекли на памятнике погибшим. Она ночевала в мотелях и заброшенных домах, пока планировала, что делать дальше.

Выяснилось также, что Карлайл Гейст вовсе не погиб при пожаре на фабрике. Нет, он погиб позже в результате несчастного случая на съемочной площадке. Она не изменила его судьбу, а лишь отсрочила ее.

В это время она обратилась к экстрасенсу, который привел ее к общению с духом Джедедии Гейста. Она всегда надеялась, что найдет способ изменить прошлое своей сестры, как она сделала это для Карлайла Гейста.

Но пока Джедедия Гейст рассказывал о своем понимании Карусели, ее надежды становились все слабее. Обреченный дух мало чем мог ей помочь. Уходя, она бросила кочергу, которой убили Джеда в доме, где было много другого оружия. Все усилия, которые она приложила, чтобы незаметно вынести ее из Музея холодных дел, оказались напрасными.

Все было бы потеряно, если бы не человек, которого она обнаружила стоящим у дома Джедедии Гейста, когда покидала сеанс.

«Добрый вечер, Рамона, — вежливо произнес он своим глубоким голосом, — или лучше сказать — утро?»

Он тепло улыбнулся.

Она замерла в панике. За месяц, прошедший с момента возвращения, ее никто не узнал. Казалось, что они ее просто игнорируют.

«Не бойся, — сказал он. «По крайней мере, не меня».

Но она боялась, потому что, как ни странно, чувствовала, что видела его раньше.

«Чем меньше я говорю, тем меньше вероятность, что все пойдет не по плану», — сказал он. «Дежа вю, да?»

Она кивнула.

«Для меня тоже», — сказал он. «Ты хорошо это воспринимаешь. Иначе все это могло бы обернуться неприятностями».

«Откуда я тебя знаю?» — спросила она.

Он усмехнулся. «Полагаю, вы узнали меня потому, что были внимательны на уроках истории. Сайлас Диркон во плоти», — он протянул руку.

Рамона не стала ее пожимать. Был ли у нее этот разговор раньше?

«Да, был», — сказал он.

Она сделала шаг назад. Если бы в ней не проснулось сильное любопытство, она бы уже убежала.

«Вы хотели спросить меня, был ли у нас этот разговор раньше», — сказал Сайлас. «Да. Был».

«А я…»

«Нет, это единственная часть, которую тебе придется повторить. Мы давно нашли нужные препараты. Пытаться контролировать игрока сложно. А пытаться контролировать вас — вдвойне. Всех вас нельзя контролировать, только позиционировать».

Он был ей так знаком. Выйти на крыльцо и увидеть Сайласа Диркона. Она уже делала это раньше. И только когда она сделала шаг, то вспомнила об этом.

«Я потерпела неудачу», — сказала она. «Я не помню, что произошло. Ты собирался помочь мне спасти сестру».

Сайлас покачал головой. «Я бы не сказал, что ты потерпела неудачу. Со своей стороны, ты справилась великолепно. Но ты не единственный винтик в этом механизме».

Рамона едва могла дышать, воспринимая все это. Этот момент времени завладел ее мозгом так, что она не могла понять, хотя переживала его уже много раз.

«Мне очень жаль», — сказала она, и по ее щеке скатилась слеза.

Она так и не смогла вспомнить, за что ей было жаль, кроме того, что она чувствовала, что подвела сестру. Подробностей она так и не вспомнила.

«Не стоит плакать о прошлых ошибках», — сказал Сайлас. «Вечность — это чертовски хорошая вещь, на которую можно опереться. Поверь мне», — он повернулся и направился к заросшей тропинке, ведущей от дома Джеда. «Пойдем со мной», — сказал он, не оглядываясь, чтобы проверить, пойдет ли она.

Конечно, она последовала за ним.

«Ты хочешь, чтобы я что-то сделала, не так ли?» — спросила она. «Ты хочешь, чтобы я сделала что-то для тебя, и ты помог бы спасти мою сестру».

Сайлас с улыбкой поднял руку.

«Язык, моя дорогая, язык. Я лишь предположил, что, если вы хотите спасти сестру, есть способ это сделать. Я не предлагал никаких официальных договоренностей или обещаний».

Рамона вдруг вспомнила, что он уже говорил это раньше. Она напряглась, пытаясь вспомнить, почему это произошло.

«Вы не заключаете сделок?» — спросила она, пытаясь вспомнить, как он описывал это раньше.

«Заключаю, но ты же не захочешь, чтобы я давал тебе обещание», — сказал он со смехом.

Они продолжали разговаривать в своей странной манере. Большая часть разговора происходила в воспоминаниях Рамоны и продолжалась в настоящем. Сайлас Диркон был терпелив и прекрасно понимал, куда в тот или иной момент направляется ее мысль. Они оказались сидящими на скамейке в парке.

«Это было, когда вы пытались помочь Лилиан Гейст», — сказал он. «Это было все доказательство, которое нам было нужно. Потом, когда из-за ваших действий погибла сестра, вы погнались за ее убийцей. Это тоже заставило нас растеряться».

«Из-за меня убили мою сестру?» — спросила она.

Сайлас торжественно ответил: «Да, ты несешь часть вины, хотя я с радостью возьму на себя львиную долю. Ты не могла знать, что произойдет, но, если бы отсутствие предвидения оправдывало последствия, ни один человек не нес бы ответственности ни за что. Да, вы могли сбежать с ней до прибытия «Крепкого орешка». Мы хотели, чтобы вы были там, чтобы игроки могли встретиться с вами, хотя бы ненадолго, когда придет их время. Вы решили помочь незнакомке. Это было очень благородно с вашей стороны. Никогда нельзя предугадать, кто из людей преодолеет кастинг».

Рамона снова начала плакать.

«Мне очень жаль», — сказала она.

«Вытри слезы, моя дорогая Рамона; у нас еще будет время поплакать. Сейчас я должен сказать тебе, что ты должна сделать», — сурово сказал Сайлас.

Он протянул ей носовой платок, чтобы она могла вытереть слезы.

«Вы хотите, чтобы я взяла кольцо», — ответила она.

Она обхватила себя руками. Она не могла вспомнить тот момент, когда он сказал ей, что нужно делать, чтобы спасти сестру.

«Снова и снова, верно?»

Сайлас кивнул.

«Я не помню, что было потом», — сказала она.

«Нет, не помнишь», — сказал он. «Свобода воли — странная штука. Если вы знаете, что сделали в прошлый раз, то можете быть привязаны к этому или оттолкнуться от него. Свобода воли — ценный товар в этом месте, и ты никогда не должен отдавать ее, даже за обещания или заверения. Когда ты будешь спасать свою сестру, это должна делать ты, если хочешь спасти ее по-настоящему».

Рамона сидела в тишине и смотрела, как встает солнце. Сайлас наблюдал вместе с ней.

«О чем ты молчишь?» — спросила она.

Даже не имея полной памяти, она узнавала лжеца, когда встречала его, даже если он хорошо говорил. Он не говорил всей правды.

«Почти обо всем», — тихо ответил он.

Она кивнула. «Я забираю кольцо».

«Ты поднимаешь это Знамение каждый день», — сказал он. «Так будет проще, если это будешь делать ты. Не задавай вопросов. Это политика. Ты подбираешь его. Все начнут готовиться к Столетию. Спаси Карлайла Гейста, как ты это делала раньше; нам это понравилось. Если ты будете делать это каждый день, ты подготовишь почву для тех, кто придет тебе на помощь. Ты станешь одной из них. Возможно, им потребуется несколько попыток, но в конце концов они найдут тебя и помогут тебе, независимо от того, знают они об этом или нет. Когда это произойдет, твоя сестра будет спасена».

«Но никаких обещаний», — сказала она.

«Никаких, Рамона», — сказал Сайлас.

Она не понимала, почему он этого хочет, но воспоминания о том моменте усугубились, и она знала, что он больше ничего не объяснит.

«Как долго я должна буду поднимать кольцо?» — спросила она.

«Ты будешь делать это каждый день, пока не произойдет что-то необычное», — ответил он. «Не волнуйся, время пролетит незаметно».

Гнев Рамоны сменился решимостью. В ее животе запорхали бабочки.

«У меня получится?» — спросила она.

Сайлас глубоко вздохнул. «Успехи уже были. Мимолетный успех, но все же успех. Те, кто придет, могут быть другими. Они… неординарны. Возможно, Карусель затаила на них злобу; кто может сказать? Однако я должен предупредить вас, что в Карусели еще не было счастливого конца».

Она нахмурила брови, но Сайлас не стал объяснять дальше.

«Но у нас есть вечность, на которую мы можем опереться?», — спросила Рамона.

Сайлас рассмеялся.

«Есть», — ответил он.