Чем больше Рамона говорила о смерти сестры и Сайласе Дирконе, тем больше мне казалось, что весь «Учебник» — это ряд домино или, лучше сказать, машина Руба Голдберга с сотней маленьких деталей, которые ждут своего часа, а их конечная цель неизвестна. Мы видели за занавесом, как все это собирается воедино. Оставалось ответить на вопрос: зачем?

Рамона определенно сыграла свою роль, хотя поначалу я не мог этого понять. Каждый день она снова входила в финальную сюжетную линию, ожидая, что команда придет и поможет ей победить.

Странно.

Мы говорили о ее воспитании в «Карусели». Она описала относительно нормальную жизнь. Даже после смерти мамы и отчима ее жизнь была нормальной, хотя и немного суровой. Конечно, были и странности. Ведь это была Карусель. Пропажа людей и легенды об ужасных монстрах были частью ее жизни. Для нее это было нормально.

Когда мы сказали ей, что все это подделка, все срежиссировано, это все равно было за гранью того, что она готова была принять, даже несмотря на все увиденное.

«Как же ты тогда объяснишь Сайласа Диркона?», — спросил я.

Об этой части она была готова говорить.

«Сайлас Диркон явно какой-то джинн или что-то в этом роде. Может, он демон перекрестка. Я знаю, это звучит безумно, но я слышала истории о том, что такие существуют», — сказала Рамона.

Мы с Антуаном прекрасно знали, что демоны перекрестков существуют. Дина обыграла одного из них в покер.

«Мы верим, что они здесь существуют», — сказал Антуан. «Но это часть причины, по которой это место странное».

«Я знаю, что происходит что-то странное», — сказала Рамона. «Когда-то это место было нормальным. Для меня, по крайней мере. Теперь оно уже не кажется таким, как раньше. Может, это просто потому, что Фиби уехала. Я не знаю».

«Мы можем поставить булавку в эту часть?», — спросил я. «Не хочу показаться грубым, но ты только что сказала то, что не может быть правдой. Ты сказала, что Лилиан Гейст была убита парнем, покрытым металлом. Ты уверена в этом?»

Рамона кивнула.

«Если та женщина со штуками на лице была Лилиан Гейст, то она точно умерла».

«В 1992 году?», — спросил я.

«Да».

«Значит, Гейсты — это обычные НПС, которые возрождаются в конце истории?», — спросил я с досадой.

Гейсты не были обычными для «Карусели». Они не осознавали своего положения, не были привязаны к сценарию и не видели красных обоев — вот и все выводы, к которым я пришел. Я полагал, что они, в сущности, нормальные люди, попавшие в ловушку по милости «Карусели».

«Я думал, что они другие», — наконец сказал я.

Мы видели, как Лилиан умерла в 1995 году в конце последней сюжетной линии. Она не могла умереть в 1992 году. Если Лилиан могла вернуться после смерти в 1992 году и дожить до смерти в 1995-м, то почему не вернулись другие Гейсты?»

Антуан выпил свой кофе одним большим глотком.

«Это игра», — сказал он. «Может быть, ты надеешься, что это больше, чем на самом деле. Лилиан Гейст была жива в последней истории, потому что она была в этой истории».

«Это не может быть так просто», — сказал я.

«Неужели ты ничему не научился, когда мы бегали по всему городу, пытаясь что-то выяснить?», — сказал Антуан. «Может быть, Карусель хочет, чтобы мы думали, что можем быть достаточно умными, чтобы разобраться во всем этом, но что она решит, то и произойдет, а мы просто крысы в лабиринте без сыра в конце».

«Нет», — сказала Рамона. «Мистер Диркон говорил о позиционировании игроков, чтобы попытаться манипулировать ими. Если ты, если мы не можем найти способ добиться успеха, зачем это делать?»

Я вздохнул. Возможно, все это было частью обычной пытки. Но я не мог просто принять это.

«Каждый день ты берешь в руки кольцо и вносишь свой вклад в развитие сюжета», — сказал я.

По-моему, это было похоже на предзнаменование. Странное кольцо в поле вполне вписывалось в коллекцию проклятий Карусели. Это означало, что в третьей сюжетной линии будет несколько Знамений. Мы уже знали это о второй сюжетной линии.

«Скажи мне еще раз, почему Диркон велел это сделать».

Рамона пожала плечами.

«Он сказал, что это заставит людей готовиться к Столетию. Нет, вообще-то он всегда говорил, что они будут готовиться к Столетию. Он сказал, что вы все поможете мне найти настоящее Столетие. Он всегда так говорил. Наверное, это было специально».

Существовало несколько Столетий. Мы уже знали об этом, более или менее. Город вечно готовился к Столетию.

«Значит, истинная концовка — это когда мы отправляемся на оригинальное Столетие в 1992 году», — сказал я. «А общий финал — это Столетие, которое готовил город. Звучит правильно? Это значит… Погоди, каждый день, когда ты берешь в руки кольцо, всегда приходится на годовщину смерти Джедедии Гейста?»

Рамона кивнула. «Это всегда годовщина его смерти после того, как я возвращаюсь из 1984 года. Иногда, после того как я спасла Карлайла Гейста, я провожу ритуал и разговариваю с Джедом. Он рассказывает только о своей жизни и семье. Так я узнала все, что знаю о Карлайле и других. Плюс куча расспросов».

Антуан начал смеяться. Мы все сделали это по очереди.

«Это все время была ты!», — сказал Антуан.

«Что?», — спросила Рамона.

Я почувствовал и облегчение, и небольшой стыд за то, что не смог этого предугадать.

Петля непрерывности не была путешествием во времени — мы поняли это в первый же день, — но и не искажала реальность, за некоторыми исключениями. Петля непрерывности — это сценарий Карусели, заставляющий всех НПС каждый день готовиться к Столетию. Мы не знали, почему это происходит, что является причиной, и как это остановить.

Причина существования цикла была проста: Рамона каждый день забирала кольцо. Что-то в сюжете третьей сюжетной линии требовало, чтобы она приходилась одновременно на годовщину смерти Джедедии Гейста и на день перед Столетием. Когда Рамона каждый день запускала эту сюжетную линию, она стала именно такой. История была огромной, охватывающей время и пространство. Мое клише подсказывало мне, что эта история может проходить по всему городу.

«Сайлас Диркон завербовал тебя, чтобы ты вызывала петлю непрерывности на протяжении, ну, последних тридцати лет», — сказал я.

Просто сказать это было странно.

Рамона ответила: «Для меня время пролетело не так. Такое ощущение, что прошло больше года, может быть, но не десятилетия».

«Я не знаю, как все это работает», — сказал Антуан. «Когда мы сюда попали, не было никакой петли или чего-то подобного. Даже с кольцом время здесь не такое, как нам кажется. Это все понарошку».

Это было правдой. Сквозная линия вела себя так, будто ждала игроков тридцать лет. Но это было только для истории. Кто может сказать, что пережила Рамона? Может, и вправду прошло тридцать лет в каком-нибудь временном бреду. Может быть, Рамона существовала как некое магическое состояние сохранения, которое можно было перезапустить, когда захочется. Кто знает?

Рамона спросила, как все было, когда мы приехали. Антуан объяснил ей. Анна была бы лучше, подумал я. Кимберли тоже. Антуан пытался слишком расплывчато объяснить, что «твой родной город — это буквально приближение к аду».

Анна сориентировалась бы лучше.

«Черт», — сказала Рамона, когда мы дошли до конца.

Антуан опустил конкретные истории, которые мы проходили. Возможно, это было и к лучшему, поскольку в одной из них фигурировали другие Мерсеры.

Мы проговорили еще несколько часов. Вскоре выглянуло яркое солнце, и к нам заглянул хорошо одетый мужчина, который однажды станет мэром. Он не стал заходить внутрь. Вместо этого он махнул нам рукой, чтобы мы следовали за ним за закусочную.

«Тебе лучше остаться здесь», — сказал я, когда Рамона попыталась последовать за нами.

«Почему?» — спросила она. «Вы все должны мне помочь».

«Я не знаю, была ли ты на экране, когда вызывала службу спасения, но если да, то будет очень странно, если ты вдруг станешь помогать тем же людям, которым только что помешала».

«Он прав», — сказал Антуан. «Мы должны играть свои роли».

Я не знал, прав ли я, но риск был. При этом, если бы ее поймали на камеру, редактору «Карусели» было бы достаточно просто вырезать эту часть из финального фильма. Я не хотел пока пытаться играть с этим.

Рамона подняла руки в знак капитуляции и вернулась в кабинку.

Пора вживаться в образ. Я должен был вжиться в образ извращенного режиссера, который хочет убить своего босса по совершенно дурацким причинам.

И ДЕЙСТВИЕ…

***

«Прошлая ночь прошла хуже, чем я мог надеяться», — сказал будущий мэр Грей, когда мы обогнули заднюю дверь закусочной. «Я поговорил с некоторыми из своих знакомых. Они говорят, что кто-то предупредил пожарную службу о пожаре. Говорят, это была женщина, которая слышала, как мужчины говорили о том, чтобы нанять кого-нибудь для поджога фабрики».

Я был доволен своим решением держать Рамону подальше. Оставалось надеяться, что он не видел ее, когда махал нам рукой. Это было за кадром, так что, скорее всего, мы были в безопасности.

«Это была неудачная попытка», — сказал я. «А может, нам повезло. Это проклятие или что мы там наложили, не могло просто убить Гейстов».

«Именно», — сказал Рики Сарагоса. Он стоял за закусочной и ждал. «Мой брат не хотел бы этого. Он не был каким-то сумасшедшим убийцей. Что это было?» — спросил он, глядя на Кэсси. «Вы нам ничего об этом не рассказывали».

Кэсси изо всех сил старалась играть свою роль, надевая яркий наряд, который она носила для роли сомнительного экстрасенса.

«Послушайте, я пыталась предупредить вас семь раз до воскресенья, но вы все слышали, что может сделать фляга, и перестали слушать».

«Ты говорила нам, что проклятие будет под нашим контролем», — сказал Рики. «Это было то, чему мы так радовались. Мы не знали, что оно убьет всех на своем пути».

Кэсси, казалось, не была готова ответить. Я не был уверен в том, сколько знаний она успела получить о фляге или «Крепком орешке» до того, как ее вывели на экран.

Айзек попытался помочь. «Ты сказала, что мы можем использовать ее только для одного человека за раз. Мы так ему и сказали. Почему это не сработало?»

Он помог ей.

«По одному человеку за раз?» — спросила она. «Подождите, я же сказала, что его можно использовать для убийства одного человека. Что значит «за раз»? Вы дали ему больше одной цели?»

Я чуть не рассмеялся. Мне не очень нравились наши персонажи в этой истории. Было почти смешно, что мы все испортили.

«Меня там не было, когда вы их предупреждали», — сказал я.

Я повернулся к будущему мэру. «Ты послал эту штуку за всей семьей Гейстов, Родерик. За каждым из них».

Кэсси выругалась.

«Нет!», — сказал Родерик. «Это не моя вина. Ты сказала по одному. Я клянусь, что так и было!»

«Нет, не говорила», — сказал Антуан. «Она сказала «по одной цели»».

Родерику не нравилось быть объектом критики.

«Какая разница? Я велел ему убивать по одному. Самого старого живого Гейста и никого больше. Это одна цель».

Кэсси закатила глаза.

«Я даже не знаю, что вы сделали. Мне нужно поговорить с Селией. Она знает о Духе Мести больше, чем я. Я не знаю, что теперь будет. Я сказала тебе, как это сделать. Как ты все испортил? Ты проводишь ритуал: убиваешь цель. Проводишь ритуал — убиваешь цель. Один ритуал, одна цель. Никто и никогда не путался в этой части. Ты попросил его убить кучу людей по одному? Ты идиот!»

Так вот в чем заключалась идея, да? Банда идиотов испортила заклинание мести и выпустила на волю какого-то сверхъестественного слэшера. Я мог бы с этим работать. Хотя хотелось бы, чтобы я не был одним из идиотов.

«Почему это важно?», — спросил Айзек. «Оно провалилось. Теперь его нет».

«Исчезло? Почему ты думаешь, что его больше нет?», — спросила Кэсси.

«Он сгорел», — сказал Айзек.

Он чуть не сказал слишком много. Его персонаж не должен был знать, что тот остался в огне. Мы знали, потому что «Карусель» показала нам его точку зрения.

«Огонь исчез».

Как раз в этот момент задняя дверь ресторана распахнулась, и оттуда выскочил повар с раскаленной добела сковородой. Он бросил ее на землю под водопроводной колонкой и включил ее.

На сковороде был жир, поэтому вода сначала усилила огонь. Он плевался, кипел и ревел, а сам повар обгорел.

«Проклятая штука», — сказал он. «Проклятая штука просто не гаснет».

Мы смотрели, как пламя разрастается и дразнит нас, почти как живое. Вода не могла погасить его, по крайней мере, в течение десяти секунд. Затем, с шипением, она наконец утихла, оставив лишь жирную воду.

Все были встревожены. Мы не действовали.

«Это знак. Крепкий орешек должен пройти свой путь», — сказала Кэсси. «Я возвращаюсь к картам Таро. Это уже слишком».

«Это твоя вина», — сказал Родерик. «Ты недостаточно хорошо нас предупредила. Это ты виновата! Ты сказала нам, что мы можем контролировать это!»

«Вы можете это контролировать», — сказала Кэсси, уходя. «Один ритуал, одна цель. Вот как его можно контролировать».

«Черт!», — закричал Рики Сарагоса. Он был на грани слез. «Родерик, что нам делать? Я должен что-то найти. Мне нужно кое-что».

Он начал шарить по карманам, потом вышел к коричневой машине Родерика и запрыгнул на заднее сиденье. Я мог только представить, что он там делает.

Родерик выглядел испуганным и сердитым.

«Это не наша вина. Она должна была сказать нам. Она не говорила, что он так поступит».

Думаю, он был прав. Кэсси могла даже не знать. Более того, у Кэсси было клише, которое отбрасывало любого, кто не прислушивался к ее предупреждениям. Скорее всего, она не предупредила их достаточно хорошо.

Но если бы она их предупредила, то никакой истории не было бы.