«Дух мести требует деликатного обращения», — сказала мадам Селия, когда мы собрались и расположились в гостиной внизу. «Вы должны были использовать его магию один раз, а затем вернуть флягу. Моя сестра сказала мне, что вы отправили его за половиной города, а теперь фляга пропала?»

«Я не говорила, что она пропала», — сказала Кэсси. «Парень, у которого она была, сказал, что выбросил ее, но я не знаю».

Разговор немного отошел на задний план. У меня возникло ощущение, что «Карусель» просто использовала его, чтобы дать возможность редактировать историю.

Мадам Селия, по-видимому, была сестрой Кэсси в этой истории. Она также была НПС, а не игроком, поэтому нормально общения не было. Зато было много бесед по истории.

«Дух принимает сущность того греха, за который мстит», — сказала она. «Утопленников он душит водной могилой, поджигателей — пеплом, а всякую нечисть — злом».

Мы позволили этому осознанию овладеть нами. Мы, конечно, догадывались об этом, но нашим героям было полезно это понять.

«Гейл Сарагоса погиб в результате несчастного случая», — сказал я. «Отсюда и невезение, которое веет со всех сторон».

Айзек выругался.

«Что нам делать?», — сказала Кэсси. «Если Дух станет слишком сильным, город будет обречен. Не только Гейсты. Все».

«Это не наша забота, сестра», — сказала Селия. «Мы будем двигаться дальше. Если то, что ты говоришь, правда, то у нас больше нет здесь дел».

В этой истории мадам Селия играла сомнительного злого экстрасенса, но при этом она всегда держалась уверенно и элегантно. Она не была актером. Я могу сказать, что она считала это ниже своего достоинства.

Кэсси и Селия еще некоторое время препирались, пока Селия не сказала: «Духу нужен хозяин. Пока он есть, его сила будет только расти, пока он не выполнит свой долг».

«Как же мы лишим его носителя?» — спросил я. «Можно ли убить его тело?»

Селия сделала паузу, а затем сказала: «Оно будет сохранять власть над своим носителем независимо от ваших действий. Никто из вас не может претендовать на хозяина больше, чем он сам».

Последовала короткая пауза, вызванная замешательством.

«Ты никогда не рассказывала мне об этом. Кто может претендовать на роль хозяина?», — спросила Кэсси.

Мы вдруг оказались за кадром.

Это было странно. Преждевременно. Должно быть, произошло что-то еще, чтобы отвлечь внимание от нас. Обычно мы просто ждали своей очереди, но тут Селия подхватила свои вещи и начала уходить.

Она не могла говорить не по существу; даже вне экрана она была ограничена. Она повернулась к Кэсси, а затем к каждому из нас. Она остановилась на Рамоне, которая всю сцену сидела на стуле со скрещенными руками и недоумевала.

«Дерзайте. Крошечные победы. Крошечные поражения. Это и есть путь. Не падайте духом».

Затем она ушла.

***

Когда дверь закрылась, Айзек сказал: «Подождите, это та самая женщина, которая пишет предсказания для печенья с предсказаниями? Мне нужен ее автограф».

Кэсси толкнула его. «Будь серьезнее».

«Дела идут неплохо, не так ли?», — спросила Кимберли.

Она придвинулась к Антуану. Они не виделись несколько недель, хотя Антуан, по слухам, большую часть этого времени был «выведен из игры». Он действительно начал замыкаться в себе, но теперь, когда Кимберли снова была рядом, он явно оживился.

Дину никто не видел. Ее фотография с Гейлом Сарагосой и была единственной подсказкой о ее существовании. У Кэсси даже не было ее показателей на красных обоях. Она была сама по себе.

Бобби был на кухне, осматривая полки и холодильник в поисках еды. Ее там была целая тонна.

«Я остановился на стоянке у одного фермера на востоке», — сказал Бобби. «Его жена готовит мне свежую еду, и у них есть огороженное место для собак. Я просто проснулся там и больше не уходил. И все же я не могу сказать, что не завидую тому, что у тебя здесь происходит», — он окинул взглядом псевдомодернистский стеклянный дом, в котором жил мой герой.

«Спасибо», — сказал я.

Теперь, когда кто-то прокомментировал это, все загалдели.

«Боже мой, Райли, это место такое безвкусное», — засмеялась Кимберли.

Трудно было спорить, когда они с Антуаном сидели на стуле в форме гигантской красной руки.

«Ну да, это же дом», — сказал я, насыпая в миску чипсы и приступая к приготовлению начос.

Мы делились своими рассказами о местах, где остановились.

Мы с Рамоной находились в стеклянном доме, который мой герой сконструировал, скорее всего, с закрытыми глазами.

Антуан спал в свободной комнате одного из домов, а женщина, владевшая этим местом, обеспечивала его питанием.

«На заднем дворе есть несколько безымянных могил», — сказал он. «Там есть места, где трава растет зеленее, а у хозяйки всегда жуткая улыбка».

Он пришел к выводу, что у нее была своя собственная история ужасов и она просто подменяла настоящую хозяйку.

«Между этим и встречами с дочерью каждые выходные я пару раз подрабатывал на мельнице, но в основном просто перескакивал с одной недели на другую».

Он не был под пристальным вниманием Гейста. Ему не нужно было постоянно быть рядом, как мне. Мы все знали, что Карусель может вводить нас в стазис, или что там она делает. Она неоднократно демонстрировала эту способность. Но до такой степени — никогда.

Кэсси спала в трейлере вместе со своей «сестрой». Они были заезжими экстрасенсами, продававшими волшебные эликсиры и гадания по ладони. Конечно, если вы правильно спросите, они продавали не только это.

«Она использовала магию, чтобы заставить мужчину расстаться с невестой», — рассказывает Кэсси. «Это было целое испытание. Первое, что мы сделали в этой истории. Наверное, мы не очень-то милые маленькие ведьмочки».

«У Карусели действительно есть твой номер, да?», — сказал Айзек.

Он получил удар кулаком.

У Кимберли был лофт в районе развлечений, а счет в баре внизу оплачивала компания Гейстов. Ей ничего не было нужно, кроме Антуана. Она даже смогла ограбить костюмерный отдел в поисках одежды. Она была счастлива как никогда. Я не мог ее винить. Я бы тоже брал одежду, если бы додумался до этого.

Большая часть их месяца прошла без происшествий, если они вообще были. За исключением одного. Будущий мэр Родерик Грей. Он то и дело попадал в истории Антуана, Кэсси и Айзека.

«Вел себя забавно», — сказала Кэсси. «Спрашивал Селию о фляжке, странные вопросы. Сказал, что выбросил ее. Он врал. Мне не нужно было, чтобы Харизма мне это говорила. Сказал, что беспокоится, что кто-то другой может найти ее и использовать. Он спрашивал, стоит ли об этом беспокоиться. Селия отмахнулась от него».

Айзек и Антуан рассказали о похожих встречах.

«Он не разговаривал со мной», — сказал я. «Разве я не был частью заговора?»

«Может, он увидел дом и решил, что лучше не приходить», — сказал Айзек.

Они просто завидовали.

«Ты просто завидуешь», — сказал я.

«Подожди», — сказал Антуан. «Где ты остановился?»

Айзек взял себе тарелку начос и сальсу. Он уселся на длинный диван и начал рассказывать свою историю.

«Я ночевал в мебельном магазине», — усмехнулся Айзек. «У них в автомате есть закуски, которыми я перекусывал. Думаю, за это я должен поблагодарить Бобби и его клише про еду».

Кэсси рассмеялась. «Ты ел сырные слойки и вяленую говядину или что?»

«Нет. Завернутые в бумагу бутерброды, тунец и крекеры. Закуски из свежих фруктов. Салат «Кобб». В этом месте просто смешные закуски. Это один из тех автоматов с вращающимися тарелками, ты выбираешь тарелку, она вращается и открывается».

«Как это было бесплатно?», — спросил Антуан. «Разве торговый автомат не стоит денег?»

У нас больше не было денег.

«Нет», — сказал Айзек. «Он сломан. Клиентам приходится просить нас разблокировать его, а потом они платят на кассе. Мне остается только записывать, что я беру, и платить парню, который заполняет кассу, прямо из кассы».

«Подождите, ты работаешь в этом мебельном магазине?», — спросил я.

«Да», — он начал смеяться.

«Ты воровал на работе своего персонажа?», — спросил Антуан.

Айзек улыбнулся и покачал головой. «Нет, это место принадлежит мне».

«Верно», — сказал Антуан. «Семья твоего персонажа богата?»

Айзек запихнул в рот чипсы с сальсой и сказал: «Да, но нет. Они были богаты. Я начал жить в большом доме в хорошем районе города около месяца назад. Потом меня выселил шериф, который, кстати, НПС тридцатого уровня».

«Тебя выселили?», — спросил Антуан.

«Они выгнали меня из дома через два дня после пожара на фабрике. На экране и все такое».

Я не смеялся над несчастьем Айзека, но остальные засмеялись.

«Так как ты попал в мебельный магазин?», — спросил Антуан.

«Карусель отправила меня на охоту за гусями в поисках места, где можно остановиться. У меня была записная книжка. Так она называется?», — он достал из кармана маленькую черную книжку. «В ней были перечислены все, кого я знаю, но все имена, кроме трех, были вычеркнуты, и я просто начал посещать их по одному. Первой была бывшая девушка, которая встречалась с бухгалтером. Я ей больше не интересен».

«Потому что она поумнела», — сказала Кэсси.

«Потому что она была золотоискательницей», — поправил Айзек. «Потом мой дядя, который просто обвинял меня в семейных денежных проблемах и злился на меня все больше и больше каждый раз, когда я спрашивал о том, что случилось, потому что я никогда не получал полной информации. Я не знал, что мне делать. Пришлось уйти, чтобы он меня не избил. Думаю, он присвоил деньги компании, но я не стал тянуть эту нить, потому что было уже поздно, и я устал».

«А потом мебельный магазин?», — спросил Антуан.

«Потом мебельный магазин», — сказал Айзек. «Это была последняя собственность, которой владел мой персонаж. У меня был ключ от задней двери. Я отпер заднюю дверь, вошел внутрь и уснул на огромной кровати».

«Это было на экране?», — спросил я.

«В достаточной степени», — подтвердил Айзек. Он съел еще один чипс. «Думаю, „Карусель“ пытается выставить меня в жалком свете».

«Ты проснулся от того, что вокруг ходят покупатели?», — спросила Кимберли.

Айзек рассмеялся: «Ага. Клянусь, когда я забрался туда, все было закрыто. Окна были заколочены. Повсюду пыль. Потом я проснулся. Парень там говорит: «Эй, босс, не видел тебя там», и я подумал, что он имел в виду «босс» в смысле приятель, друг или сэр, но на самом деле он называл меня боссом. Я владел этим местом. Я проснулся, а по магазину ходят покупатели. И я надел штаны…»

«О нет», — усмехнулась Кэсси.

«Я надел штаны, а парень, мой работник, НПС по имени Эрл, сказал, что мой персонаж уволил продавцов, и теперь моя работа — продавать мебель», — сказал Айзек.

«Так вот чем ты занимался между сценами?», — спросил я. «Ты продавал мебель?»

«Да», — сказал он. «И это легко, потому что моя Харизма побеждает их. Просто и быстро».

История Айзека была забавной, и почти все смеялись — все, кроме Рамоны, конечно. Ее эта история искренне взволновала. В ней был смысл. Карусель как мстительный, злобный ад — это то, что можно было понять. Карусель — поставщик мелких мучений — это нечто другое, еще более сложное для понимания.

«Ладно», — сказал Антуан. «Так почему ты убегал, когда я тебя увидел?»

«Полицейские», — сказал Айзек.

«Что ты сделал?», — спросила Кэсси.

«Я ударил одного парня. Он не хотел оставлять меня в покое. Продолжал требовать у меня денег. Он был кредитором. Постоянно так себя называл. Преследовал меня днем и ночью. Следил за мной в мебельном магазине. Не оставлял меня в покое».

«На глазах у покупателей?», — спросил я, изображая потрясение.

«Да», — признался Айзек. «Он становился все агрессивнее и агрессивнее, пока в конце концов я не ударил его. Я пытался с ним разговаривать, но не смог убедить его оставить меня в покое. Я ударил его и вырубил одним ударом».

«У него определенно не было сил, если ты его вырубил», — сказал Антуан.

«Наверное, нет», — сказал Айзек. «Женщина неподалеку позвонила в полицию. Теперь у магазина стоит полицейский. Они ищут меня уже несколько дней. Я не могу спать. Я понятия не имею, что происходит».

И вот оно. Забавная история непутевого наследника, которому не повезло, стала частью сюжета ужастика.

«Тюрьма?», — воскликнула Кэсси. «Я видела силуэт человека, висящего за тюремной решеткой. У меня так много предчувствий. Десятки каждый день. Я не уверена, что это у меня в голове или что».

В этом был какой-то смысл. Кэсси могла видеть предчувствия смерти, но «Крепкий орешек» не был связан с убийством какого-то конкретного персонажа. То, что ее предчувствия быстро менялись, было вполне объяснимо.

Так что тюрьма, судя по всему, была планом Карусели. Посадить Айзека в тюрьму, где он был бы беззащитной уткой. Убийцам даже не придется до него добираться. Достаточно подойти достаточно близко, чтобы Айзек умер от невезения.

«Что нам делать?», — спросила Кэсси.

Я закрыл глаза, обдумывая ситуацию. Когда я снова открыл их, все остальные снова смотрели на меня.

«Итак, мы знаем, каковы планы „Карусели“ или, по крайней мере, одну из сцен, которые она разыгрывает», — сказал я. «Возрождение». В тот момент, когда мы узнаем, что будущий мэр Родерик Грей использовал флягу, чтобы напасть на нас. Ты сказал, что он ведет себя странно?»

«Подозрительно», — сказал Антуан. «Да.»

«Как и следовало ожидать, он ополчился на нас. Думает, что мы можем его сдать. Полицейские слишком быстро приехали на пожар на фабрике. У него начинается паранойя. Когда он увидит, что Айзек попал в тюрьму, это станет моментом, который подтолкнет его к развязке, потому что он подумает, что ты будешь говорить ради смягчения наказания. Он пошлет «Крепкого орешка» за тобой. Мы узнаем, что за нами теперь охотятся. Уверен, он найдет способ как-то связать с этим Кимберли и Бобби. Просто подождите».

Я не мог знать наверняка, но это было мое лучшее предположение. Я слышал, как они описывали его поведение. Грей был помехой, и всех нас он тоже считал помехой.

«Я не могу умереть в тюрьме», — сказал Айзек.

Сначала я подумал, что он шутит, но он был серьезен.

«Я не могу с этим смириться. В ловушке, где некуда бежать»

Веселый рассказчик, который был несколько минут назад, исчез. Он вдруг снова столкнулся с собственной смертностью.

«Возможно, мы не сможем полностью предотвратить это», — сказал я.

«Карусель просто изменит планы», — сказала Кимберли. «Или усилит опасность».

Я кивнул. Аделин вбила эту мысль в наши головы во время нашего пребывания в домике. Карусель была тем местом, где можно выиграть битву и проиграть войну.

«Так что, принести меня в жертву?», — сказал Айзек.

Я поднял руки вверх. «Нет», — сказал я. «Это не Вторая кровь. Никто не должен умирать. По крайней мере, никто из нас».

Я рассказал им о своем опыте с «Крепким орешком» и бритвой.

«Вытащил лезвие из кармана. «Карусель» устроила мне своеобразный тест. Я видел клише убийцы, и мог умереть, если бы не был осторожен. Это похоже. Нам нужно откровение, что Грей ополчился на нас, что именно он дергает за ниточки. Гораздо проще победить человека. Если это так и не будет раскрыто, нам будет гораздо сложнее победить».

Крепкий орешек оказался очень непростым клиентом. А вот парень с флягой — не очень.

«Значит, мы просто убьем его?», — спросил Айзек. «Он даже не враг. Он НПС третьего уровня. Я могу его убить».

Это был вариант. Карусель действительно сделала его НПС, а не настоящим врагом.

«Это ловушка», — сказал я. «Мы убьем его, а потом Карусель сделает Крепкого Орешка еще более опасным. Нам нужно, чтобы Грей дергал за ниточки. При таких обстоятельствах мы сможем победить. К тому же это, вероятно, необходимо, чтобы получить истинную концовку».

«Я не хочу умирать», — сказал Айзек.

Он немного капризничал, но я его не виню.

«Ну что ж, тогда нам придется позаботиться о тебе», — сказал я.

И тут мы начали обсуждать план.