Это была не та история, в которой вечеринки имели смысл. Наши персонажи были связаны друг с другом тем, что имели отношение к «Крепкому орешку». Кто-то из нас помог его вызвать, кто-то просто стал его свидетелем. И все же проводить время в гигантском стеклянном доме вместе было, наверное, не совсем в характере истории.

Но это неважно. Нам это было необходимо. Проводить время в одиночестве в Карусели было неприятно, даже если Карусель переносила вас вперед на несколько дней за раз. Даже при таком количестве невидимых глаз за тобой легко было почувствовать себя одиноким.

Поэтому мы устроили вечеринку. Дом моего персонажа был так же хорош, как и все места, где мы останавливались. Антуан и Кимберли заняли спальню по просьбе Кимберли. Когда они попросили об этом, все было в шутку: «Хаха», «Хорошо провести время», но на самом деле спальня была им нужна, чтобы Антуан мог получить свою дозу «У тебя был кошмар…».

В спальне были окна поменьше. Окна можно было прикрыть.

Иначе Антуан застрял бы в гигантском террариуме, глядя на деревья. Я не собирался заставлять его признаться в чем-либо, но знал, что его все еще преследует время, проведенное в Лесу Отставших, и это не просто умственная усталость или приступы паники.

Я и не подозревал, насколько его преследуют призраки прошлого.

Бобби позволял своим собакам спать повсюду. Похоже, они думали, что мы все хотим их внимания. Кэсси, похоже, не возражала, а вот Рамона — да. Айзек почти всю ночь не мог уснуть от ужаса, связанного с его участием в наших планах, пока его не убаюкал виски.

«Ты можешь использовать усыпляющий прием Райли», — предложил Антуан.

«Я в порядке», — с явным сожалением сказал Айзек, укладываясь в футболке и шортах на кушетку. Видно было, что он хотел взять билет, но знал, что Антуану он нужен больше. Все нуждались.

Трудно было понять, через что проходит Антуан. Клише, которое мы использовали, чтобы держать его демонов в узде, должно было подавлять воспоминания вплоть до едва запомнившихся снов. Мы думали, что это избавит нас от них. Инсайдер, по-видимому, тоже.

Оказалось, что едва запомнившиеся сны имеют свою собственную цену.

Когда я услышал их разговор, все уже легли спать. Мой диван стоял над вентиляционной трубой, которая соединялась с их комнатой.

Кимберли прошептала что-то вроде: «Нет, нет, нас там больше нет».

«Я не хочу открывать глаза», — отвечал он.

«Все хорошо, все хорошо, ты в доме Райли, помнишь».

Никакой реакции.

«Тебе просто снится кошмар», — повторяла она снова и снова. «Тебе просто снится кошмар».

И так оно и было.

Карусель предупреждала или дразнила его о его секрете, который, если раскроется, заставит людей потерять к нему доверие.

Лежа на диване, я почти слышал что-то в его голосе. Как он шептал, как Кимберли успокаивала его.

Как он повторял одно слово снова и снова. Я долго не мог понять, что он говорит.

Я нащупал что-то в кармане. На самом деле его там не было. На мне даже не было куртки, которой Карусель заменила мне толстовку. Я почувствовал, как что-то появилось в подпространстве, куда мы поместили наши клише.

Это было мое клише. Антуан использовал его раньше, но после этого проснулся. Теперь оно вернулось ко мне.

Я прислушался, не скажут ли они что-нибудь.

Шепот. Я не мог их разобрать.

Он все еще не спал. Может, Кимберли подойдет и попросит его? Ничего.

Я встал с дивана и спустился по лестнице к двери в спальню. Мне пришлось перешагнуть через одну из маленьких собак Бобби. Она не обратила на меня никакого внимания.

Я постучал в дверь, и Кимберли ответила. Антуан стоял, глядя в закрытое окно.

Приоткрыв дверь, я услышал слово, которое он произнес.

«Деревья. Никаких деревьев. Нет деревьев», — напевал он, словно пытаясь убедить самого себя. Он протягивал руки, поглаживая одеяло, наброшенное на окно. Казалось, оно его успокаивает.

Я вручил ей клише для сна и ушел, даже не удостоив ее взглядом.

Неудивительно, что Антуана почти весь последний месяц держали «за бортом». У него были проблемы, которые никто из нас не мог понять.

Его клише создавало ощущение, что пребывание в Лесу Отставших было просто кошмаром. Увы, лекарство было неполным.

Что толку превращать травму в кошмар, если ты находишься в единственном месте, где кошмары реальны?

Поднимаясь по лестнице к своей кушетке, я понял, в чем секрет Антуана. Я знал, почему его индикатор состояния вспыхивал даже тогда, когда мы просто отдыхали.

На каком-то уровне Антуан верил, что он все еще застрял в том лесу, и в каком-то смысле он был прав.

***

Раннее утро. Завтрак. Яичница Бобби превратилась в омлет после того, как он повздорил с прыгающей собакой и разбил желток.

Я не возражал.

«Почему я должен?», — спросил Айзек.

Он вел себя хорошо, а я изо всех сил обещал, что мы его защитим.

«Ты нужен нам как приманка», — сказал я. «Карусель — не место для приукрашивания фактов».

Нам нужно было, чтобы Родерик Грей использовал флягу, нацелив ее на одного из нас, и тогда мы смогли бы узнать, что Грей — тот самый человек за занавесом. Мы знали, что это так, но наши герои тоже должны были это знать.

«Нет, я имею в виду, почему я ухожу под защиту большего числа людей, чтобы у полиции была возможность арестовать меня и бросить в клетку? Зачем моему персонажу это делать?» — спросил он.

Это был хороший вопрос. В «Карусели» уже был заготовлен подсюжет об аресте Айзека. Нам просто нужен был повод, чтобы преподнести его на блюдечке с голубой каемочкой.

«Может, он пытается сбежать из города», — с улыбкой сказал Антуан.

К нему вернулась прежняя уверенность. Его глаза были яркими. Его улыбка была широкой. Вряд ли можно было сказать, что он борется. Я не собирался спрашивать его об этом.

«Я думал об этом», — сказал я. «Проблема в том, что отъезд из города, хотя и логичен, заставит зрителей возненавидеть его».

«Хорошая мысль», — сказал Антуан.

Рамона постучала пальцем по столу.

«Объясните мне эту логику», — сказала она.

Она ела один из грейпфрутов, которые, должно быть, купил мой персонаж, пока меня не было на доске. Ей было интересно узнать все о том, как работают истории.

Я собирался объяснить, но Кимберли успела первой.

«Если персонаж бросает всех, как трус, это дает зрителям повод не беспокоиться о том, умрет ли он», — сказала она, произнося слово «умрет».

«Прекрати, это не смешно», — сказал Айзек.

Это было не так, но именно он начал эту тему после того, как плохо отреагировал на это слово ранее утром.

«И вообще мы все на тонком льду, раз уж наши персонажи вызвали убийцу», — добавил я.

На столе у меня лежала карта Карусели в «Атласе Карусели».

«Вот почему я считаю, что следует отправиться прямо к самому Родерику. Поговори с ним. Заставь его понервничать. Встреча состоится в общественном месте, так что он не сможет причинить вреда. Если мы правы насчет планов Карусели (или мы ошибаемся, и Карусели нравится наша идея), то копы заберут тебя прямо у него на глазах. Он увидит, как тебя посадят, и подумает, что ты на него настучишь. Рецепт для средней точки».

«Меня посадят в клетку и случайно задушат зубной нитью», — добавил Айзек.

«Эта часть необязательна», — сказал я.

Виселичный юмор был не просто одним из приемов Айзека. Он был просто необходим при планировании танца друга с судьбой.

«А потом вы, ребята, меня спасаете», — сказал Айзек.

Мы с Антуаном посмотрели друг на друга, и он сказал: «Думаю, мы могли бы это сделать, если у нас будет время».

«Не шутите с этой частью», — сказал Айзек.

Он просил нас пообещать помочь ему выжить. Мы не давали такого обещания. Мы не могли. Мы старались изо всех сил, но не могли обещать. В какой-то момент у нас не осталось бы ни одного трюка в рукаве.

«Я могу помочь сохранить тебе жизнь», — сказала Кэсси. «С помощью своего клише».

«Оно начнет тебя убивать», — сказал Айзек.

Кэсси ничего не ответила.

Клише «Злоба» Кэсси могло убить ее, но этого могло быть недостаточно, чтобы спасти Айзека. Она могла разделить его боль и травму. В такой сверхъестественной истории, как эта, ее экстрасенсорные клише будут в самом опасном положении. Ей нужно было быть осторожной.

Рамона откинулась на спинку кресла и напряглась. Она почему-то продолжала смотреть на меня. Я не мог сказать, почему. Я пробыл здесь достаточно долго, чтобы привыкнуть к таким тяжелым разговорам. Как ни странно, Рамона была самым нормальным человеком здесь.

***

Айзеку пора было назначать встречу с Родериком.

Ненужный персонал должен был ждать снаружи.

Мы с Антуаном сидели за столом. По нашему сценарию, мы должны были встретиться, чтобы выяснить, знает ли Родерик что-нибудь о нападении на киностудию. Конечно, это был разговор не для телефона. Айзеку нужно было встретиться лично.

«Действуем», — сказал я.

Ничего не произошло. У меня не было такой способности; я просто подумал, что, может быть, «Карусель» возьмет все на экран для телефонного разговора.

Этого не произошло. И это было хорошо. Мы не хотели, чтобы зрители видели нас.

«Какой номер мне набрать?», — спросил Айзек.

Мы не запомнили номер Родерика. Я полагал, что это не имеет значения, учитывая, что наши персонажи должны его знать, и это не было подсказкой в загадке, которую нужно было заслужить.

«Просто набери что-нибудь с намерением», — сказал я.

Он набрал.

«Восемь шесть семь пять три о девять», — сказал Айзек, набирая номер. Я удивился, что он не выбрал номер 555.

«Звонит», — сказал он.

«Это громкая связь, мы знаем», — сказал Антуан.

«Райли?», — быстро спросил Родерик Грей, взяв трубку.

В 1984 году определитель номера был в ходу?

Глаза Айзека выпучились. Он посмотрел на меня, как будто я мог ответить. Но я не ответил.

«Нет», — сказал он. «Это Айзек. Райли… в душе».

«О.»

«Я просто звоню, потому что ты все видел», — сказал он, глядя на записи, которые он сделал для него. «Ты видел газеты?»

Наступила пауза.

«Наверное, в последнее время нет», — нервно сказал Родерик.

«О. Я понял. Я подумал, что мы могли бы встретиться за ланчем. Чтобы наверстать упущенное».

Еще одна пауза.

«Не понимаю, зачем нам это нужно», — сказал Родерик.

Он был параноиком, как всегда.

«Есть кое-что, о чем тебе нужно знать. Может, встретимся в итальянском бистро на Саут-Карим-авеню? КАК МОЖНО СКОРЕЕ. Поверь мне».

Наступила последняя пауза, когда мы ждали, согласится ли Карусель.

Если бы он был мудрым и осторожным, то никогда бы не согласился. Я этого от него не ожидал. Думал, он будет параноиком и безрассудным, на это и рассчитывал.

«Надо будет посмотреть, смогу ли я выкроить время», — сказал Родерик.

«Хорошо. Просто знай, что это важно», — сказал Айзек.

Возможно, это было слишком.

«Наш друг, директор, присоединится к нам?»

Он говорил обо мне.

И вот тут-то и произошел удар.

«Нет», — сказал Айзек. «Лучше ему не приходить».

«Понятно. Я приду туда», — сказал Родерик.

Бинго.

Я подумал, что Родерик, возможно, не захочет идти, если решит, что мы собираемся на него доносить. Я подумал, что, возможно, если Айзек намекнет, что я не заслуживаю доверия, ему будет достаточно любопытно послушать, что скажет Айзек. Харизмы Айзека было достаточно, чтобы продать мебель, даже если Карусель, возможно, и не хотела этого.

Теперь нужно было посмотреть, как отреагирует Карусель.

Айзек повесил трубку.

«Извини, не знаю, почему я сказал, что ты в душе».

«Я тоже», — сказал я.

Разговор не был показан на экране, а значит, Айзек и Родерик наверняка подведут итоги при встрече.

«Давайте выдвигаться», — сказал Антуан.

***

Итальянское заведение на С. Карим-авеню не имело названия, но это не было упущением. У него было несколько разных меню, и оно могло быть любым рестораном. Мы прочитали о нем в Атласе.

Приехав туда, мы отправили Айзека вперед. Он запомнил свои тезисы. Ему нужно было продержаться там достаточно долго, чтобы выглядеть подозрительно, а затем быть арестованным. Я думал, что он справится.

Конечно, это при условии, что Карусель согласится с нашей идеей.

Так и вышло. В каком-то смысле да.

Но была своя изюминка.

Когда Айзек шел к кафе, я заметил, что будущий мэр Родерик Грей уже там.

Он был не один.

Он разговаривал с улыбающимся, хорошо одетым чернокожим мужчиной с усами, соответствующими эпохе, и прической, которая не могла быть сделана без помады. Я никогда не видел его раньше, но знал, что он, по крайней мере, часть этой истории.

Его звали Эллиот «Лунный свет» Морроу.

Мэр Эллиот «Лунный свет» Морроу.

Его «Сюжетная броня» была 27, как и моя.

На его плакате была изображена серебристая версия его самого, стоящего над своим изрубленным топором телом.

Надпись гласила:

Лунный Свет Морроу — «Ушедший».