Карусель хотела, чтобы Айзек оказался в тюрьме. Нам нужен был способ, чтобы наши герои узнали, что будущий мэр Родерик Грей был зачинщиком недавних нападений. Все казалось таким простым. Схватить Айзека, спасти его, перегруппироваться…

Когда нынешний мэр зашагал по тротуару в нашу сторону, я сразу же заподозрил, что все будет не так просто.

Лунный Свет Морроу был Парагоном, Ушедшим Парагоном, но в этой истории он выступал в роли игрока, поэтому у него была такая же сюжетная броня, как и у меня.

В этом был какой-то смысл. Продвинутые классы, такие как Ушедшие, меняют природу историй, в которые они попадают. Детективы вроде Грейс превращали дела в тайны убийств. Охотники на монстров, такие как Артур, превращали все в захватывающие охоты. История, наполненная духовностью, как эта, несомненно, могла быть результатом перестановки продвинутых классов.

Айзек, застигнутый врасплох, смотрел, как мимо него проплывает Лунный Свет Морроу. Парагон обменялся взмахом руки с Родериком Греем, когда тот уходил. Только когда он двинулся дальше, Айзек почувствовал, что что-то не так. Он перевел взгляд сначала на Лунного света, а потом на наше укрытие на другой стороне улицы.

После того как Лунный свет помахал ему рукой, Родерик Грей перестал улыбаться. Он начал хмуриться. Он всегда был обиженным неудачником.

В конце концов Айзеку удалось взять себя в руки, и он двинулся вперед, чтобы поприветствовать Родерика, как и планировалось.

Я старался следить за ним, как мог, но меня отвлекли, потому что наш новый союзник, Ушедший Парагон, очевидно, заметил нас и пробирался к нам.

Посмотрел на его клише.

***

«Другая сторона» — клише меняет природу смерти; умершие персонажи истории возвращаются в виде духов в той или иной форме.

«Он был милейшим парнем…» — клише повышает его Харизму и увеличивает вероятность того, что НПС будут испытывать к нему положительные чувства до и после смерти.

«Все сделано» — клише гарантирует, что он доживет до финала, и гарантирует, что он там умрет.

***

Это добавило морщин. Персонаж вернулся в виде призрака? Это должно было быть сделано по какой-то причине, но какой?

Я проверил кастинг-директора.

Эллиот «Лунный свет» Морроу: новый мэр Карусели, пользующийся большой популярностью. Он победил на всенародных выборах, но из-за его дружеских отношений с семьей Гейст есть те, кто считает, что у него нечистые руки.

Мы выбрали столик в ресторане неподалеку от кафе, где Айзек встречался с Родериком. Лунный свет легко нашел дорогу к нам.

Когда он вошел, остальные посетители заволновались, увидев своего любимого мэра. Это было большое событие. Он улыбнулся и поприветствовал всех.

«Друзья, я, конечно, рад видеть вас здесь сегодня, но мне нужно заняться своими делами с этими прекрасными избирателями в углу», — сказал он.

Он жестом указал на меня, Рамону, Кимберли, Антуана и Кэсси.

Бобби остался со своими собаками.

Таким образом, если бы «Крепкий орешек» нацелился на всех нас, он увидел бы его изображение на красных обоях и смог бы позвонить в ресторан и предупредить нас.

Когда Лунный свет приблизился, он жестом попросил одного из посетителей ресторана встать. Мужчина, поглощавший похлебку, встал. Лунный Свет схватил стул мужчины и грациозно развернул его рядом с нашей кабинкой, чтобы он мог сесть.

НПС огляделся по сторонам с набитым ртом, словно не зная, что ответить. Он поднял свою миску и ушел.

«Я умирал от желания познакомиться с вами, ребята», — сказал Лунный Свет. «По всей округе ходят слухи, что вы уже давно путешествуете к Столетию. Очень приятно это слышать».

Затем он пожал каждому из нас руку по отдельности.

«Приятно познакомиться, молодой человек. Вы нормально воспринимаете происходящее?» — спросил он Антуана.

Антуан кивнул головой, и Лунный Свет продолжил рукопожатия и приветствия.

Единственным человеком, которому он сказал что-то другое, была Рамона, которой он сказал: «Приятно снова встретиться с вами».

Когда я пожал ему руку, то заметил, что вокруг безымянного пальца у него повязан тонкий черный шнур, хотя и не стал выяснять зачем.

«Вы начали движение к финишу. Это значит, что пришло мое время выйти и поиграть. Прошло немало времени, не так ли?» — спросил он, хотя последняя часть вопроса могла быть и вопросом к самому себе.

«Другая сторона», — сказал я, повторяя название его клише. «Когда мы умрем здесь, мы останемся?»

«Ты говоришь прямо, не так ли? Никаких светских бесед?», — спросил Лунный Свет. «Таково правило. Если ты умрешь, бой не закончится. Никто из вас не боится умереть, не так ли? Для вас это уже должно быть в порядке вещей».

Если в «Карусели» ушедший Парагон выступал в роли игрока и давал клише, чтобы вернуть всех в виде призраков, это не было случайностью. Это служило какой-то сюжетной цели. Карусель работала как часы. Клише было винтиком в механизме. Какова была его цель?

«Призраки получают свою силу от Харизмы», — сказал я, не теряя времени. «Мы не должны использовать Айзека в качестве приманки».

Лунный свет посмотрел на Айзека, который сидел и разговаривал с Родериком Греем.

«Возможно, ты прав. В этой сюжетной линии Комедианта обычно посылают играть дурака. Думаю, он уйдет с грохотом тарелок? Мрачно-юмористическая смерть. Это то, что придумала Карусель?»

Я кивнул. Карусель все спланировала. Мы… не особо спорили.

«Да», — сказал я. «Ты собираешься сказать нам, что в этой истории много смертей игроков. Что обычно происходит во время перерождения?»

«Подожди», — сказал он. «Сначала ты должен мне все объяснить. Я игрок, так что сценарий безмолвен как могила. Расскажи мне то, что я должен услышать, и расскажи, что ты знаешь о нашем враге и о фляге».

Так мы и сделали. Мы рассказали ему все, что знали о фляге, о заговоре, о будущем мэре Грее, о плане с Айзеком и обо всем остальном.

Лунный свет оглядел каждого из нас по отдельности, а затем посмотрел на Айзека.

«Заговорщиков убивают одного за другим, пока не остаются только зацепки. Обычно. В этом деле много смертей. Нам нужно разработать план. К счастью, у меня есть кое-какая информация об этой магической…»

Его прервали полицейские сирены. Подъехали патрульные машины. Полицейские подъехали к кафе, где Айзек встречался с Родериком Греем. Все шло по плану. По старому плану, когда мы еще не знали, насколько прочна эта история с гибелью игроков.

Лунный свет наблюдал за тем, как уводят Айзека. Он был спокоен, хотя и слегка навеселе. Его глаза видели многое. Какого человека Карусель выбрала бы в качестве Парагона мертвых? Можно только представить. Официантка принесла ему кофе и кусок пирога. Он тепло поблагодарил ее и не замедлил побаловать.

Как только Айзек оказался в патрульной машине, он продолжил.

«Кэсси, тебе нужно притвориться, что ты узнала какую-то информацию с помощью своих экстрасенсорных связей. Ты понимаешь, как это работает, дорогая? Экстрасенс — наш лучший источник для передачи информации зрителям, поскольку нет ученого. Сейчас я расскажу, что вам нужно найти. Флягу нужно утопить. Положите ее в проточную воду. Это приостановит ее силу, но не отключит ее навсегда. Ничто не сможет. Конечно, если вы хотите получить истинную концовку, вам нужно действовать в соответствии с этой информацией в нужное время. Я не могу сказать вам, когда это произойдет. Это одно из немногих моих ограничений, вы понимаете?»

Он глубоко вздохнул.

«Теперь что касается загробной жизни. Я не знаю, были ли вы все раньше призраками, но эта жизнь неспокойна. Бои не прекращаются после смерти. Я не хочу предполагать, но вам, возможно, стоит подумать о том, чтобы отправить своего Комедианта в могилу, если вы не думаете, что он справится с этим».

Мы не собирались его убивать. Мы просто использовали его как приманку.

«Я могу пойти», — сказала Кэсси. «У меня есть клише, которое может спасти его и позволить мне занять его место».

Он посмотрел на нее с лукавой улыбкой. Он что-то читал на красных обоях.

«Хьюз», — сказала Лунный Свет. «Он тоже был Хьюзом. Этот молодой человек был вашим стариком?»

«Стариком? Как мой… Подождите, фу», — сказала Кэсси. «Он мой брат. Мой брат. Я могу его спасти».

Это была плохая идея. Это была история, в которой наличие экстрасенса было преимуществом. Мне не нужно было ничего говорить. Это сделал Лунный свет.

«Кэсси, дорогая, ты слишком важна, чтобы умереть так рано. Ты должна пойти и собрать кое-какую информацию, чтобы мы могли использовать ее в фильме, который снимаем. А теперь», — сказал он, обращаясь к остальным. «Вы сказали, что ваш план состоял в том, чтобы спасти его до того, как он умрет?»

Мы кивнули.

«Что ж, давайте попробуем. Я — мэр. Возможно, я смогу найти возможность», — сказал он. «А знакомство оставим на потом».

***

В этом и заключалась игра «Карусели». Подтолкнуть сюжет к убийству Айзека, чтобы мы построили план вокруг этого, а затем раскрыть, что Айзек, возможно, был не тем человеком, который должен был умереть.

Я не совсем понял, что означает загробная жизнь в этой сюжетной линии, и спросил его только об одном.

«Этот мир призраков такой же, как и тот, что был в сюжете с игрой?»

Если я собираюсь стать призраком, то очень надеюсь, что это не будет похоже на тех призраков, которых мы видели там.

Он рассмеялся. «Нет, нет, это совсем другое. Это не отдельный мир, как в случае с фонарем».

Он не стал уточнять.

Я не мог на него давить. У меня были другие дела.

В Карусели-1984 было две тюрьмы, куда могли отправить Айзека. В центре города была городская тюрьма, которая была старше, меньше и более ветхой. А в юго-восточной части Карусели была настоящая тюрьма.

Нам нужна была тюрьма в центре города. У нее не только не было забора, но и был абсурдный дизайн. Таких тюрем я не видел ни в одном фильме, снятом за много десятилетий до моего рождения.

Тюремные камеры находились в подвале, с зарешеченными окнами, выходящими на улицу. Из этих подвальных окон заключенные могли кричать на людей, проходящих по улице от их камер, а прохожие могли подбрасывать контрабанду внутрь тюрьмы.

Если бы я не знал наверняка, что такие тюрьмы существуют, я бы решил, что это артефакт из фильмов.

Это была главная причина, по которой мы планировали провести встречу как можно ближе к центру города. Мы надеялись, что чем ближе к тюрьме, тем больше вероятность, что ее выберут.

Оставалось только дождаться, когда Айзек окажется в одной из камер. Таков был наш план. Мы собирались прикрепить цепь к задней части машины Родерика Грея (он все еще не знал, что ее забрали Айзек и Антуан) и вытащить решетку. Схватить Айзека и скрыться, используя наши лучшие статы по сравнению с НПС. Нелепо, но по киношным меркам вполне выполнимо.

Когда сражаешься с монстрами из фильмов ужасов, преступление становится простым.

Да и сцена получилась бы неплохая.

Кэсси приходила к нам с предчувствием.

«Если оно идет за ним, значит, оно пойдет за всеми нами», — сказала бы она.

Мы решили помочь. В конце концов, нас связывали отношения с «Крепким орешком».

Мы быстро вошли и вышли. Айзек вел себя с юмором. Как комедиант, он придал бы легитимность нашему плану, для осуществления которого требовался юмор.

Карусели должно было понравиться. Мы подыгрывали, импровизировали. Это должно было сработать.

Но у нее были другие планы. Она требовала от нас немного больше усилий.

***

К нашей чести, Айзека привезли в ту тюрьму, в которую мы хотели его поместить.

Единственная проблема заключалась в том, что, приехав туда, мы увидели баррикады.

Возле здания были установлены большие каменные конструкции. Они были цилиндрической формы и стратегически расположены так, чтобы перекрыть доступ к дороге, по которой нам нужно было проехать, чтобы доставить машину достаточно близко, чтобы осуществить наш план.

«Их здесь не было», — сказала Кэсси. «Как это могло случиться?»

На самом деле она не спрашивала, как это произошло. Она просто понимала, что все будет сложнее, чем мы изначально планировали. Я позволил ей высказаться.

«В „Карусели“ не бывает халтуры», — сказал Антуан. «Кофейни, пончиковая. Маникюрный салон. Булыжник. Это все изменило».

На боковой дороге рядом с тюрьмой в центре города всегда были магазины, но они находились за несколько кварталов. Теперь же соседнее здание, которое раньше было чем-то вроде бизнес-парка, заполнили магазины, привлекавшие пешеходов и требовавшие применения цилиндров для остановки машин. Пешеходов было слишком много.

Наш план А был разрушен.

К счастью, благодаря Лунному свету у нас теперь был план Б.

Мы пошли по мощеной дороге туда, где были зарешеченные окна. Они все еще были там.

Айзека уже перевели в камеру, и это казалось быстрым, но в Карусели время текло странно.

«Какого черта?» — закричал он. «Когда поставили эти колонны?» — спросил он, встав на цыпочки, чтобы видеть из окна. «Вон одна на клумбе!»

Карусель действительно поставила одну в клумбу, а другую — посреди тротуара. Подъехать на машине к окну тюрьмы было буквально невозможно.

Айзек был напуган. Он понимал, что это смертный приговор.

«Мы тебя заберем», — сказал я.

«Пожалуйста, я… Пожалуйста», — сказал он.

Я чувствовал себя глупым и беспомощным. Карусель была такой невероятно мелочной. Я думал, что это одна из ее маленьких игр, как, например, когда она сделала мне козлиную бородку или когда она дала «Крепкому орешку» клише, потому что я упомянул о нем. Но это была не игра.

Если бы мы сделали все по-айзековски, мы могли бы вообще не допустить его ареста. Но это бы не сработало. Если бы «Карусель» хотела, чтобы Айзек оказался в тюрьме, она бы его туда посадила.

Мы могли бы хотя бы попытаться спрятать его. Вместо этого я настаивал на том, что дать «Карусели» ее лучшую историю стоит риска. Я и представить себе не мог, насколько эта история будет ориентирована на смерть. Теперь ему предстояло заплатить за это.

Он был подсадной уткой.

Если только я не смогу что-то с этим сделать.