Я любил читать «Атлас Карусели», когда не было других дел. Я брал его с собой на месячные каникулы, когда мы изображали жизнь наших персонажей.

Знания, содержащиеся в нем, всегда сопровождались оговорками. Сколько бы наши предшественники ни знали о Карусели, они никогда не верили, что знают хоть что-то. История книги была отмечена изменениями.

Правила, которые были помещены в книгу много лет назад, могли быть вычеркнуты, с длинными объяснениями, почему правило не соответствует действительности и каково истинное правило.

Обычно этим занимался Кертис. Он был доктором, который оставлял записи на любые темы, но особенно — о продвинутых классах. Он собирал их, как торговые карточки.

У него были советы для охотников за монстрами и искателей приключений, колдунов и безумных ученых, а также полдюжины других, которые имели настолько мизерное применение, что я удивился, узнав, что они существуют. Он был так называемым «Переговорщиком со смертью», который мог заставить вас торговаться с серийными убийцами, демонами или даже самой судьбой. У него была редкий класс «Детский психолог», у которого было всего пять клише, насколько он мог судить.

Его записи всегда были очень четкими, техничными и в чем-то сентиментальными. Читая его дневниковые записи, я чувствовал, что знаю его. Он присутствовал при создании проекта «Перемотка» и убрал себя с доски, чтобы обеспечить его успех — или, лучше сказать, поместил себя на недостающую доску для плакатов.

Его записи было приятно находить, как будто получаешь письмо от старого друга. Он написал забавный анекдот на клочке тетрадной бумаги и приклеил его к записи о сюжетной линии «Последняя соломинка». Он утверждал, что в нем нет спойлеров, и я прочитал его. Враг этой сюжетной линии — Бенни, пугало с привидениями, — очевидно, передал ему очки, которые он уронил. Он сказал, что это было похоже на эпизод из «Скуби Ду».

Он подумал, что «Карусель» подстраивает шуточную сцену, поэтому надел очки и изобразил шок, увидев Бенни, но потом понял, что все это происходит за кадром.

Имея свой собственный опыт общения с Бенни, я мог представить все это в своем воображении.

Написал запись в разделе «Импровизация» под названием «Пределы импровизации». Я с жадностью прочитал ее, поскольку и тема, и автор меня заинтересовали.

В статье содержалось несколько идей, которые мне понравилось рассматривать, одной из них было его утверждение, что, по его мнению, зрители знают, через что мы проходим. Я и сам задумывался об этом. Как много знают зрители? Если они знали все о наших страданиях, это было интересно. Если они не знали ничего, это было еще интереснее.

Никто не верил, что зрители не знают ничего, но мысли об этих аморфных, всемогущих судьях, которые смотрят на нас как на реальных людей, заставляли меня задуматься. Какова была их жизнь? Кто они такие?

Были ли они теми людьми, которых я видел в кинотеатре, когда умер?

В своем эссе он описал пять принципов, которые, по его мнению, «Карусель» учитывает при принятии решения о том, попадет ли ваша импровизация в финальную версию.

Хотя он сказал об этом гораздо красноречивее, он считал, что «Карусель» стремится к тому, чтобы:

1. Развлечь зрителей,

2. Бросить вызов игрокам,

3. Поддерживать связность сюжета,

4. Задействовать разум игроков

5. Сохранять ключевые элементы сюжета

Эти пункты совпадают с моим опытом. Он также выделил «секретный шестой принцип».

Секретный принцип заключался в следующем: «Иногда „Карусель“ просто хочет победить».

Он не стал подробно останавливаться на этом.

Пока мы обследовали тюрьму, находя тупик за тупиком в наших планах по освобождению Айзека, я думал об этом секретном шестом принципе.

Мы сидели в одной из кофеен напротив небольшой тюрьмы в центре города, где содержался Айзек.

Антуан вошел в раж, изрекая идеи.

Большинство из них были неполными или неосуществимыми за то время, что у нас было. Одна была теоретически осуществима, по крайней мере в кино. Это был не вариант, но я должен был верить, что при других обстоятельствах он может сработать.

Пока «Карусель» не ткнула нас носом в это.

«Мы могли бы раздобыть полицейскую форму и сами выкрасть его», — сказал он.

Через пять минут пришел полицейский с пятном от горчицы на форме и в разговоре с бариста сказал, что прачечная, с которой город заключил контракт на чистку формы, сгорела. Все их запасные мундиры сгорели.

Хаха. Очень смешно.

Карусель хотела победы. Ей нужен был Айзек. После ее трюка с ремонтом улицы, чтобы помешать нашим планам, я был в этом уверен.

А может, она просто не хотела побега из тюрьмы. Может быть, оно ни за что не пустило бы человека в свой фильм. Ведь это нарушило бы ритм. Побег из тюрьмы должен быть как-то подстроен. У нас не было идей. Кроме того, это был странный тон для фильма о неумолимой смерти, пусть даже и комедийного.

Это была простая сцена. Один из наших должен был умереть. Она не должна была быть кульминационной или умной. Это не должно было стать моментом, когда мы объединимся как союзники. Наши герои в большинстве своем не были хорошими людьми. Зачем им пытаться спасти персонажа Айзека?

Спасение в полицейском участке — это то, что братья могли бы сделать в «Сверхъестественном», но персонаж Айзека не был членом семьи или даже сильно связан с группой.

Я чувствовал, как творческие соки в моем мозгу начинают замедляться по мере того, как я осознавал, что «Карусель» не собирается его отдавать. И никогда не собиралась. Айзек уже предрешил свою судьбу, поддавшись на уговоры Карусели. Он сыграл непривлекательного истукана, которого укусила неудача.

Он уже бился лицом о каждую ступеньку, падая вниз по метафорической лестнице. Оставалась только нижняя ступенька.

Айзек был комедиантом, конечно, но не любимым шутником. Это был его путь с линии огня. Он мог заставить зрителей полюбить его за то, что он смешной. Он мог бы начать историю своего персонажа, которая привела бы его к спасению союзниками.

Вместо этого он сыграл на своих нелицеприятных качествах. Сборщик долгов был испытанием, как и мое потенциальное невезение с бритвой.

Я прошел его.

А он — нет. Он ударил по лицу человека, которому должен был деньги, и подстроил свою возможную, немного юмористическую смерть.

Карусель собиралась обеспечить ему такую судьбу, что бы мы ни сделали. Даже если бы мы заперли Айзека в подвале, я сомневался, что он был бы в безопасности.

Солнце зашло, и наступила ночь.

Кэсси запаниковала, поняв, что скоро наступит время шоу, а у нас была лишь первая часть плана. Лунный Свет Морроу собирался посетить тюрьму и наладить хорошие отношения с полицией. В конце концов, он был мэром. Он мог зайти в любое правительственное здание, и вокруг него сложилась бы целая история. Он казался достаточно уверенным в своей способности отвлечь внимание.

Он также очень спокойно относился к нашим надеждам спасти Айзека. Это было показательно.

Мы вышли из кофейни и двинулись к месту, где нам предстояло начать сцену. Мы знали, что время уже подходит. НПС, владеющий кофейней, сказал нам, что заведение закрывается в «6:38 вечера, прямо на закате», что было стандартной подсказкой НПС.

Мне нужно было вернуть Рамону в дом моего персонажа. Мы с Кимберли будем на съемочной площадке, чтобы немного подправить голос (она должна была кричать в микрофон, чтобы мы могли получить хороший звук для ее криков).

Антуан и Кэсси будут вместе. Они приезжали за нами, когда у Кэсси начинались «видения» о грядущей гибели Айзека. Мы поедем в тюрьму, чтобы попытаться спасти его. Это будет первый раз, когда наши герои окажутся в тюрьме.

Время шло. Казалось, что все вокруг замедлилось. На улице было темно. Мы с Кимберли работали со звукорежиссером, который появился как раз в тот момент, когда мы приехали на съемочную площадку. Бобби пристроился рядом и начал заполнять страховые документы, связанные с катастрофой на съемочной площадке. Нам нужно было втянуть его в историю на потом.

На красных обоях появился экран. Сначала он был неподвижным, но потом изображение стало четким. Я видел точку зрения врага.

Мотор!

***

В кадре

Кимберли закричала так громко, как только могла. Это был ее испуганный крик. Она смотрела кадры своего крика в фильме, пытаясь сопоставить движения рта. Мы перезаписывали его.

На парковке раздался визг шин.

«Что это было?», — сказал я. Я нажал на кнопку интеркома. «Остановите Кимберли».

«Похоже, там кто-то устраивает ад», — сказал звукорежиссер.

Мы сидели в кабинке в небольшом здании, где находилось записывающее оборудование. Кимберли находилась в звуконепроницаемой камере и кричала так, будто на нее напал серийный убийца.

А вот звукоизоляцией самой кабинки, видимо, пренебрегли, потому что снаружи слышались крики.

Я помахал Кимберли через разделявшее нас стеклянное окно, жестом показывая, что выхожу на улицу.

Она сняла наушники и последовала за мной.

Сразу же узнал машину. Это были Антуан и Кэсси в коричневой машине Родерика Грея.

Я ожидал телефонного звонка. У нас был телефон в будке. Он тоже работал.

Как только я увидел, что это они, я посмотрел на Кимберли. Мы притворились, что волнуемся. Но не эти люди. Наши герои знали, что их появление означает самое худшее.

«Только не это», — сказала Кимберли.

Я сделал многозначительную паузу. Мои персонажи знали, что так просто мы не отделаемся. Они были свидетелями уничтожения «Крепкого орешка», когда он убил Карлайла Гейста. Но это был еще не конец.

Охранник преследовал их от входа на участок через несколько лотов. Антуан каким-то образом пробрался через заградительный шлагбаум, не позволявший машинам въезжать, не сломав его.

С первого взгляда можно было предположить, что он подошел и нажал на зеленую кнопку, открывающую въезд, а затем въехал внутрь. Поскольку это был фильм, его за это не расстреляли.

«С ними все в порядке», — сказал я охраннику. «Мы позаботимся об этом».

«Сейчас не часы посещений», — крикнул охранник.

Я подошел к нему поближе и прошептал: «Это тот парень, который является важным свидетелем в том прошлогоднем судебном процессе, в котором участвуют Гейсты. Давайте не будем доставлять ему неприятности. Вы понимаете? Я провожу его с территории».

Я знал, что со смертью Гейла Сарагосы было заключено мировое соглашение. Не знал, услышат ли меня зрители, но если услышат, то это будет звучать так, будто мой персонаж придумал отговорку на ходу.

Охранник посмотрел на меня, потом на Антуана, потом снова на меня и кивнул. Он вернулся на свой пост.

«Что происходит?», — шепотом крикнул я Антуану. «Скажи мне, что он не вернулся».

Мой персонаж не принимал столь непосредственного участия в попытках остановить «Крепкий орешек». Этим занимались Кэсси и Антуан. Я решил, что мой персонаж будет надеяться, что все это пройдет. Он все еще будет реагировать.

Последнее, что узнали зрители, — это то, что мы все спаслись от «Крепкого орешка» и встретились с мадам Селией. Все, что произошло после этого, осталось за кадром.

«Он вернулся!», — закричала Кэсси.

Я заглянул в машину.

«Где Айзек?», — сказал я.

Кэсси пристально посмотрела на меня. «Он следующий».

«О, Боже», — сказал я. «Только не говори мне, что это правда. Я думал, он все еще охотится за Гейстами. Зачем ему нападать на одного из нас? Черт, я уже начал думать, что все закончилось, что, может быть, он просто исчезнет».

Кэсси покачала головой. «Я тоже не понимаю. Я просто знаю, что он следующий. Я изучала Дух Мести. Дух еще не должен быть достаточно сильным, чтобы проявиться самостоятельно. Его еще нужно вызвать. Если он станет достаточно сильным, чтобы подняться самостоятельно и напасть на нас, мы можем опоздать».