Когда мы впервые прочитали рассказы о проекте «Перемотка» в атласе «Карусель», нам пришлось принять прочитанное на веру. Мы знали, что нас не «привели» на разрушенную Сквозную линию, которая обрекла на гибель столь многих из тех, кто пришел до нас, но мы не знали почему.

Мы предполагали, как и предполагали архитекторы проекта «Перемотка», что нас не включили в разрушенную Сквозную линию, потому что мы не усвоили какую-то важнейшую информацию.

Теперь, если ему можно верить, Сайлас Диркон обещал рассказать нам, что стало причиной гибели всех остальных игроков и что пощадило нас.

«Сквозная линия Карусели — это… побег из Карусели», — сказал он.

На мгновение его слова повисли в воздухе.

«Побег из Карусели. Нам с вами остается только гадать, какие цели преследует Карусель и какую извилистую перчатку она приготовила, но я надеюсь, что хотя бы один из вас способен понять, насколько мерзкой является Сквозная линия Карусели. Она хочет поиграть в кошки-мышки. Оно хочет, чтобы игроки бежали, пока она прицеливается. Подумайте, что из этого следует, — сказал он, успокаивая свой тон, — Карусель не может прийти к игрокам лично и вразумить их; нет, Карусели нужен другой способ привлечь их на свою Сквозную линию.

Любой игрок, который прилагает последовательные усилия, чтобы спланировать или осуществить побег, любой игрок, который бежит в безумии в леса и горы, блокирующие вас, любой игрок, который пытается перебраться на другую сторону горы, — эти игроки будут попадать на сквозную линию Карусели, гарантируя, что они никогда не смогут сбежать».

Он опустил взгляд на землю, словно давая своим словам осмыслиться: «Так что же такого особенного сделали вы и ваши друзья? Вы были единственными игроками за всю историю Карусели, которые никогда не пытались уйти. Все остальные в конце концов ушли. Вот почему проекту «Перемотка» потребовалось более десяти лет, чтобы добиться успеха после того, как его создатели пожертвовали собой… Вы должны были следовать их командам, не пытаясь сбежать…»

Антуан вмешался: «Это бессмысленно. Все, что мы делали, было попыткой сбежать. Все».

Сайлас задумался. «Я уверен, что большинство игроков, ступивших на порог «Карусели», хотят вернуться домой, Антуан. Но этого недостаточно, чтобы попасть на Сквозную линию Карусели. Насколько я помню, вы никогда не пытались сбежать. Нет, это не совсем ваш квест, не так ли?»

Квест? Слово «квест» встречалось только в одном контексте.

Один за другим мы повернули головы и посмотрели на Дину.

«Да, — продолжил Сайлас, — приглашенные действительно на вес золота. Игроки, которые действительно хотят быть здесь. Как я понимаю, вы все должны были в какой-то момент согласиться присоединиться к ее поискам. Что ей было нужно? Слава? Богатство? Нет. Ее целью было возродить своего ребенка», — он повернулся, чтобы посмотреть на Дину. «У вас благородные намерения, правда. Я сожалею о вашей потере. Надеюсь, вы найдете его где-то там», — оглянувшись на остальных, он продолжил: «Цель вашей приглашенной защитила вас от попадания на Сквозную линию. Ловкий трюк. Заставляет меня задуматься, как много на самом деле знает этот Инсайдер».

В Атласе Карусели говорилось, что Партии нужен приглашенный, тот, кто специально прибыл в Карусель. Дина пришла, чтобы оживить своего сына Шона. Может быть, именно поэтому ее включили в нашу команду? Когда мы увидели ее письма из «Карусели» и сравнили их с закодированными клише, которые мне дали, мы согласились помочь ей. Нам казалось, что именно это мы и должны были делать.

«Давайте отвлечемся от деталей и позволим мне мягко подвести вас к окончательному выводу: вы, должно быть, в какой-то момент задумались об отъезде, верно? Вам, наверное, шептали о том, чтобы бросить группу и бежать к светящимся огням на горе через озеро, верно? Вы ведь обсуждали возможность побега в какой-то момент, нет?»

На самом деле обсуждение или его начало было. Крис сказал Антуану, что если побег на запад во время Западной экскурсии окажется успешным, то он поведет Антуана, Кимберли и Анну на запад, к горе. Они отправятся в путь. На самом деле Бобби должен был отправиться в тайный предварительный поход.

Но он не поехал, потому что люди, планировавшие этот тайный забег, погибли…

«Нет», — сказал я.

Наконец-то я соединил точки, которые так долго дремали в моем сознании.

«Ты же не хочешь сказать…»

«Они погибли в Черном снегу.»

«Я так и думал», — сказал Сайлас, хотя в его тоне не было злорадства; он явно подавлял ухмылку. «Когда ты наконец заговорил о побеге, твой любимый Инсайдер, последний выживший участник того проекта, должно быть, узнал об этом. И они обрушили на тебя Апокалипсис».

У меня перехватило дыхание.

Апокалипсис черного снега наступил рано, и никто не знал, почему. Хотя его пророчили на зиму, он пришел летом.

Он убил многих игроков и стал причиной смерти других. Реджи, Трэвис и его команда, многие другие ветераны… и Анна с Кэмденом.

Он говорил нам, что Инсайдер убил их всех в надежде спасти свои планы.

«Мы с другими рассказчиками этого не делали. Это должен был быть ваш Инсайдер, но почему? Зачем им рисковать, убивая свою лучшую надежду на успех? Я так долго не мог этого понять. Потому что лучше умереть, чем застрять на сломанной Сквозной линии. Вот почему».

Анна и Кэмден стали побочным ущербом. Я не чувствовал своего лица. Я вообще ничего не чувствовал.

«Это не может быть правдой», — сказал Антуан. «Этого… не может быть».

Он пытался протестовать, но мы знали, что проект «Перемотка» потребовал гибели стольких людей. Что значит еще несколько?

«Но это возможно», — сказал Диркон. «И он был… успешным. Могу добавить».

Если верить Сайласу, Инсайдер разглядел зачатки плана побега, который развалил бы Партию, и уничтожил его.

«Если Карусель хочет, чтобы мы сбежали», — спросила Кимберли, охваченная паникой. «Значит ли это, что все хорошо?»

Это была отчаянная мольба о положительном исходе.

Сайлас не рассмеялся, но идея показалась ему забавной.

«Сомневаюсь, что «Карусель» хочет, чтобы вы выполнили все задания, на которые она рассчитывает вас направить», — сказал он. «Я подозреваю, что ее «Сквозная линия» преследует какую-то другую цель, более великую, о которой я не могу даже теоретизировать. Но, полагаю, вам предстоит это выяснить. В Карусели не бывает счастливых концов, моя дорогая, если на твоей стороне не будет кого-то. Кто-то вроде меня…»

Сайлас замолчал, так как его внимание привлекло что-то еще. Это была Рамона. Она вернулась к группе и подбежала прямо ко мне.

«Райли, ты жив», — сказала она. Она схватила меня за руку. «Моя сестра пропала, и я не знаю, как. Она была прямо в моей…»

Она замолчала. Оглянувшись, она увидела Сайласа, стоящего рядом со своим механическим двойником.

«Мистер Диркон», — сказала она. «О Боже. Я не могу найти свою сестру».

Сайлас посмотрел на нее. Я увидел в его глазах жалость или стыд. Я не мог определить.

«Я прошу прощения, Рамона», — сказал он. «Судя по всему, судьба не пошла нам навстречу… Фиби, которую ты знаешь, — часть моей Сквозной линии. Более того, это Карусель 2023 года… Она уже мертва. Она пыталась сказать тебе об этом. Но ты не послушала».

2023? Мы были в учебнике несколько месяцев?

«Ты сказал, что если я помогу тебе, то верну ее», — сказала Рамона.

«Я сказал, что ты можешь спасти ее», — ответил он. «Я… я так долго выполнял миссию разрушения и открытия. Я никогда не собирался становиться ответственным за….», — он жестом указал на Рамону. «Давайте поговорим об этом через минуту».

Рамона выглядела печальной и злой. Она отключалась от мира, когда его мир разрушался. Айзек был не единственным человеком, у которого были проблемы с доверием.

Он улучил момент и, казалось, подавлял свои эмоции.

«Твоим людям удалось провернуть проект «Перемотка». Я не смог остановить его, поэтому попытался перенаправить. Обмануть вас было лучшей игрой для всех нас. Я имел в виду, когда говорил, что, если бы мне это удалось, мы все оказались бы в лучшем положении. Видите ли, если вас обманули, вы сохраняете свою невиновность. Все, что вы делаете, происходит по принуждению. В таком месте, как это, невинность — это щит. Зрители возненавидят меня за то, что я с вами сделал, и будут еще больше желать вам успеха. Они хотели бы, чтобы вы добились успеха и вернули себе свободу, чтобы проект «Перемотка» не был напрасным. Неизбежно было, что в конце концов вам удастся спасти своих близких. Это должно было сработать. Теперь осталось только, чтобы вы добровольно присоединились ко мне — предложение, которое явно не такое уж… смелое».

Взгляд, которым одарила его наша группа, заставил его рассмеяться.

«Да, теперь вы понимаете, почему я сначала пошел на хитрость», — сказал он.

Антуан собирал кусочки воедино. «Если бы мы закончили сюжетную линию с Лилиан живой, это означало бы, что мы сделали достаточно, чтобы быть связанными со Сквозной линией, верно?» — спросил он. «Если бы она умерла, это означало бы, что мы не сделали достаточно, чтобы быть связанными. Помоги нам понять эту связь. Сделай ее очень ясной».

«Антуан», — сказал Сайлас. «Боец. Ты, как никто другой, должен захотеть присоединиться ко мне. В конце концов, разве не из-за проекта «Перемотка» ты был помещен в тот лес на долгие годы? И все для того, чтобы твоя команда могла открыть Тайные знания без тебя? Хм? Я много чего делал, но это было мрачно».

Антуан не ответил. Он выглядел сердитым, но я чувствовал, что он делает храброе лицо.

Сайлас продолжал. «Мне нужно было, чтобы ты продолжал идти достаточно долго, чтобы сделать Выбор. Знаешь, Выбор — это этап сюжетного цикла. Это не только для сюжетных линий. Он гораздо древнее. Вы должны были сделать осознанный выбор. Исправление парадокса и спасение Лилиан — это и был выбор. Он должен был потребовать больших усилий; он должен был быть связан со сквозной линией. Все просто. Магия «Карусели» работает как фрактал. Есть паттерны, которые повторяются на микро- и макроуровне. Как вверху, так и внизу. Если бы ты сделал выбор, ты был бы связан со мной, как ты говоришь».

Все было так просто. Знамение и выбор. Прямо как сюжетная линия. Мы были так близки к тому, чтобы оставаться с ним до тех пор, пока его цели не будут достигнуты, если, конечно, мы продержимся так долго.

«Хорошо», — сказал он. «Позвольте мне это сделать. Уверен, тебе есть что мне сказать».

«Не совсем», — сказал Айзек. «Никогда меня не обманывал».

«Как я мог тебя обмануть? У тебя все время были закрыты глаза», — сказал Сайлас. «Ты спал за рулем».

Айзек выглядел так, словно хотел что-то ответить, но не стал.

Антуан решил действовать тактично.

«Если вы хотите, чтобы мы вам доверяли», — сказал он (хотя мы никогда не собирались ему доверять). «Скажите нам, чего вы хотите. Вы хотите заглянуть в прошлое, используя семью Гейст как машину времени. Зачем?»

Сайлас кивнул. «Это справедливо. Я здесь гораздо дольше, чем вы можете себе представить. Я помог сделать Карусель тем, чем она является сегодня. Однако я не всемогущ. Я не помню, зачем я пришел. Я вообще мало что помню о своем происхождении. Я хочу вернуть свои воспоминания. Я хочу знать, что со мной случилось», — он глубоко вздохнул. «Почему я здесь? Я чувствую ярость и… тоску. В моем прошлом есть что-то, что я отчаянно хочу вернуть. Много веков назад. Еще до того, как Игра в Карусель была официально оформлена, когда правила не писали на билетах. Мне нужны ответы. Это сильный мотив. Учитывая все, что я сделал, в конце концов я добьюсь успеха. Надеюсь, вы поможете мне в этом. Моя «Сквозная линия» была создана для этой задачи».

«Я согласна на сделку», — сказала Рамона. «Я буду для вас игроком. Вы сказали, что моя сестра на вашей Сквозной линии. Позвольте мне остаться в вашей Сквозной линии».

Сайлас печально посмотрел на нее. «Рамона. Ты… ты помогла мне так, что тебе никогда не понять. По воле судьбы ты оказалась на моей Сквозной линии. Я никогда не смогу связать тебя. И не буду».

Рамона была в замешательстве. «Господин Диркон… Я не понимаю. Вы обещали».

«Я подвергался искушениям, я не святой. Я совершал ужасные поступки на пути к власти. Мне нужны игроки, чтобы достичь своих целей. Проблема в том, Рамона, что ты для меня не инструмент. Возможно, ты — единственная хорошая вещь, которую я сделал за долгое время. Я не могу заставить себя отменить это».

Рамона была растеряна и рассержена, но в основном молчала, вплоть до кататонии. Она как будто ожидала этого. Для нее не существовало счастливых концов.

Я старался не думать об этом. Та часть моей души, которая была предназначена для доверия, была вся в синяках и болях. Я не знал, что думать о Рамоне. Я наполовину ожидал, что ее раскроют как шпионку, хотя и не мог понять, чего она могла добиться в этом качестве.

«Полагаю, остальные не примут мое предложение», — сказал Сайлас. Он сделал паузу. «Я думал, нет. Пока нет. Возможно, настанет время, когда вы пожалеете об этом решении. Если это случится, найдите меня. Одна из этих адских шкатулок, сделанных по моему образу и подобию, должна помочь в этом».

Он поднял пальцы, чтобы щелкнуть ими еще раз, но заколебался.

«Конечно, последнее», — сказал он. «Теперь, когда я рассказал вам все, что собирался, я должен сделать вот что».

Он достал из кармана серебряный дырокол и снова поднес их к билету.

«Карусель очень любит поиздеваться», — сказал он себе под нос.

Он пробил дырку в углу билета.

Внезапно я почувствовал, как в голове что-то сжалось: бесполезный список заданий «Сквозной линии», который мы получили, сменился чем-то новым.

«Похоже, Карусель хотела, чтобы вы были подготовлены лучше, чем ваши предшественники», — сказал Сайлас. «Похоже, ей также понравилась моя идея с Гейстом».

Я уставился на новый раздел.

Прогресс Сквозной линии

Вечная Ева

Древнее прошлое Гейстов

Когда вам нужно вернуться назад

***

«Карусель любит изменяться»

● ● ◌ ◌ ◌ ◌ ◌ ◌ ◌ ◌

Проект «Перемотка»

Второй шанс на побег

● ● ● ● ● ● ● ● ● ●

Сквозная линия «Карусель»

Единственный путь домой

◌ ◌ ◌ ◌ ◌ ◌ ◌ ◌ ◌◌

Тайные знания

Вооружитесь знаниями

● ◌ ◌ ◌ ◌ ◌ ◌ ◌ ◌ ◌

Новая табличка на красных обоях указывала на Секреты Гейстов наряду с Проектом «Перемотка» и Сквозной линией «Карусель». Там же значилось «Тайные знания», то есть технически это была сквозная линия.

Я услышал щелчок. В одно мгновение Сайлас исчез.

Вдалеке послышался шум праздника. На красных обоях появилась табличка с надписью «Столетие», словно трофей.

Парагоны все еще были там. Они наблюдали за происходящим.

К нам подошла Констанс. На ее лице было написано выражение стыда.

Она говорила твердо и извинялась. Я даже не мог ничего понять. Мне было все равно. Она сказала, что они привязаны к своим сценариям. Я мог догадаться об этом. Но это не имело значения. Как только мы узнали, что они скомпрометированы, они стали врагами.

Сидни, Парагон Королевы Крика, сказала: «Мы сказали тебе найти нас, если ты попадешь на Столетие. У нас был план, как дать вам знать, что происходит. Это был наш единственный выход».

Возможно, Кимберли что-то ей ответила, но я проигнорировал весь разговор.

Я был сосредоточен совсем на других вещах.

Никто из других Парагонов не сдвинулся с места, но я слышал, как Курт Уиллис шептал о том, что, по его мнению, мы слишком драматизируем ситуацию.

Я обернулся к своим друзьям, и мы просто посмотрели друг на друга. Прежде всего, мы устали.

Теперь оставалось ждать. Карусель запланировала для нас сквозную линию. Это был наш билет отсюда. Это было то, что проект «Перемотка» должен был помочь нам завершить.

Мне было наплевать на все это. Я не хотел думать о сквозных линиях или Гейстах. Я хотел повышать уровень. Я хотел принимать собственные решения.

Мне нужно было спасать людей.

Кто бы из Рассказчиков ни нацелился на нас, придется подождать.