Я целенаправленно шел по проходам универсального магазина.

И мысленно составлял список покупок. На полках лежали скудные запасы консервов, а также все основные продукты, такие как мука и соль. Нужны ли нам консервированные бобы? Нужна ли нам свекла? Нужна ли кому-нибудь свекла?

Холодильная часть была еще менее впечатляющей, но там были яйца, молоко и бекон. О чем еще мы могли просить?

Завернув за угол прохода, я наткнулся на Дину. Она делала то же самое, что и я. Мы встретились взглядами и ничего не сказали друг другу.

«У них много очень старых конфет», — было единственным ее комментарием.

Я кивнул.

Мы услышали шум откуда-то из-за холодильных дверей в задней части магазина. Это было похоже на крик. Мы не могли видеть, что происходит, потому что стекло холодильного агрегата было запотевшим, но там был виден отпечаток одной руки, который бросался в глаза.

Пока мы не открывали эту дверь, мы были в безопасности.

Пока мы не ели из треснувшего стеклянного контейнера со свиными ногами (и заразившей их тварью) в третьем проходе, мы были в безопасности.

Пока мы не воровали в магазине, мы были в безопасности.

Пока мы не… и так далее по списку.

«Если вам нужна помощь в поисках чего-либо, просто дайте мне знать», — обратился к нам Кордури Патчер со стороны входа в магазин.

Это был пожилой, тучный мужчина с голубыми глазами и зрачками, похожими на маленькие точки. Он следил за каждым нашим шагом. Его слова были дружелюбными, но тон — нет. Насколько я мог судить, он был владельцем и единственным работником.

«У нас не так много, как вы привыкли в большом городе, но у нас много всего. У нас есть все, что нужно семье», — добавил он.

Он был прав. У него было все, что нам было нужно в тот момент. У него было очень мало того, что мы хотели, но мы не могли жаловаться.

Можно подумать, что в мире призраков, основанном на фильмах ужасов, смерть от крюков или зубов — самая большая проблема, но оказалось, что смерть от медленного голода — более серьезная угроза, как только вы начинаете разбираться в ситуации.

Конечно, если вы входили в сюжетную линию, то могли наесться досыта, но как только вы добирались до конца истории, ваше тело снова становилось голодным. Это была небольшая плата за исцеление всех ран, но это создавало проблему.

Единственный способ создать устойчивую операционную базу — найти источник пищи, который мог бы держать игроков сытыми и довольными, когда они не участвуют в сюжетных линиях.

У ветеранов, когда мы пришли сюда, все было продумано. Они могли пройти сюжетную линию в клубе «Вечные сберегатели», а затем загрузить тележки, чтобы отвезти их обратно в «Домик Дайера». Даже когда мы пытались пережить апокалипсис, мы никогда не оставались голодными из-за их запасов еды в домике.

Но мы не были достаточно высокоуровневыми, чтобы пройти сюжетную линию в клубе «Вечные сберегатели», поэтому нам пришлось искать другое место для покупок.

Наши деньги были на исходе. Нам нужна была сюжетная линия, которая заканчивалась бы сценой, где мы могли бы грабить и мародерствовать ради еды. До того, как на меня легла ответственность за это, я думал, что это будет легко.

Практически в каждой сюжетной линии была доступна еда, и в некоторых из них она была очень вкусной, но этого было недостаточно.

Нужно было, чтобы еда была доступна для разграбления после финальной битвы, когда в большинстве сюжетов еда уже недоступна. Обычно в конце фильма оставалось только разрушение.

Однако нам повезло. В «Атласе Карусели» были собраны все решения, которые игроки прошлых лет придумали для этой проблемы. «Восточная Карусель» был отличным местом для грабежа. Конечно, выбор был не велик.

Конечно, еда была старой. Не старой в смысле просроченной, а такой, какую ели в 70-е годы.

Все, что нам нужно было сделать, — это зачистить одну из трех сюжетных линий в окрестностях, и тогда мы могли бы набежать на этот универсальный магазин, чтобы запастись едой на несколько недель. Нужно было только убедиться, что к концу истории старый Вельветовый Патчер не сдохнет.

Вопрос заключался в том, что мы возьмем с собой, когда придем в «Конец»? В этом и заключалась сегодняшняя миссия: получить список того, что нам предлагают, чтобы убедиться, что эта сюжетная линия стоит того, чтобы рискнуть.

Я посмотрел на Дину, и мы оба кивнули в знак согласия, что это место будет очень хорошим. Мы не могли продолжать тратить свои деньги в ресторане, расположенном внизу от «Лофта Кимберли».

Пока мы шли, Дина все время брала вещи с полок, чтобы раззадорить продавца. Может быть, она издевалась надо мной, я не мог сказать. Разумеется, она тут же ставила все на место. Я улыбнулся, надеясь, что это ее удовлетворит и она прекратит свою маленькую игру.

На самом деле это была моя вина. Я специально предупредил ее, чтобы она не воровала, потому что это вызовет одно из многочисленных Знамений в магазине. Возможно, она приняла это на свой счет, но на самом деле я говорил о ее воровстве, которое работает только в сюжетных линиях.

Я не собирался поднимать из-за этого шум.

А вот Кордури Патчер собирался.

«Я вижу, что ты там делаешь», — сказал мужчина. «Я не дурак».

Он смотрел на нас так, словно мы пытались ограбить его. Если честно, мы собирались ограбить его, просто еще не успели.

Я подошел к заднему холодильнику и обошел стеклянное окошко холодильного агрегата с отпечатком руки. Я взял стакан ледяной колы какой-то нефирменной марки и пошел ко входу в магазин. О «Восточной Карусели» можно было сказать только одно хорошее.

Цены были дешевыми.

Продавец оглядел меня с ног до головы и с усмешкой посмотрел на мои волосы, которые отчаянно нуждались в стрижке. К счастью, большая часть длины исчезла, когда мы закончили сюжет «Крепкого орешка», и мое тело было перезагружено.

«Вы, я вижу, из города», — сказал он.

Я кивнул. «Из центра города», — сказал я, подтверждая его подозрения.

Он был таким же НПС, как и все остальные.

«Люди часто забывают, насколько Восточная Карусель отличается от большого города», — сказал он. «Это миллион миль отсюда. Моя семья живет здесь с первой войны, и мы будем здесь до последней. Здесь никогда ничего не меняется, и нам не нужны ваши глупости».

Он взял мою содовую, открутил крышку и протянул мне обратно. Я был рад, что «Восточная карусель» не находится в миллионе миль от «Карусели в центре города». В конце концов, нам пришлось идти пешком.

«О, не волнуйтесь», — сказал я. «Мы уже на пути отсюда».

Взглянув направо, я увидел, что Дина смотрит на меня с некоторым беспокойством. Когда я взглянул на нее, она намеренно опустила глаза на руки продавца. Одна из них лежала под кассой.

«Мне лучше вернуться в большой город», — сказал я и быстро направился к двери, где находилась Дина.

Я оглянулся, чтобы посмотреть, что он держит под кассой.

Увидел приклад дробовика.

Это было обрезное ружье, хотя я не мог разглядеть ствол. Так оно называлось на красных обоях. Единственная причина, по которой я мог видеть его на красных обоях, заключалась в том, что на нем было клише. Сайлас Диркон создал сквозную линию, очень похожую на «Карусель», но в ней не было предметов с клише.

Как только мы вышли из его сквозной линии, мы увидели их повсюду, хотя большинство из них были недостижимы.

Точнее, недостижимыми, если не победить сюжетную линию, частью которой они являлись.

Этот был особенно желанным. В нем было клише для «Преступника-аутсайдера» под названием «Спрятанный ствол», суть которого была проста. Если вы спрячете пистолет и направите его на противника, то он выстрелит, если тот начнет нападать на вас. Это был основной прием в криминальных драмах.

Мгновенный выстрел из дробовика в любого врага, переступившего черту, был бы очень полезен.

Когда мы выходили из магазина, я сказал: «Отличный улов. Надо будет захватить это».

Еще одна вещь, добавленная в список покупок.

***

«Мы могли бы держать его у входной двери на всякий случай», — сказала она. «Возможно, он не понадобится, но так мы будем чувствовать себя в большей безопасности. И Айзеку будет спокойнее».

Я кивнул в знак согласия.

Снаружи нас ждали Антуан, Кимберли, Кэсси, Айзек и Бобби. Из-за всех этих предзнаменований мы не хотели, чтобы в магазине было слишком много людей.

«Похоже, это хорошая цель», — сказал я.

«У них есть какие-нибудь продукты?», — спросила Кимберли.

Она надела свою шляпу президента женского общества и делала все возможное, чтобы ее лофт стал пригодным для жизни.

«Конечно», — сказала Дина, — «Но они приготовили все это в крошечных жестяных банках, чтобы они пролежали десятилетия».

Кимберли была удручена. Домашняя кухня Грейс со свежими овощами была всего лишь мечтой.

«Главное, чтобы у них было достаточно еды, чтобы нам не пришлось продолжать проходить сюжетные линии», — сказал Антуан. «Звучит как успех. Значит, я полагаю, мы занимаемся сюжетом, который ты выбрал?» — спросил он, глядя на меня.

«Последняя соломинка», — сказал я. «Не могу дождаться».

Но мне пришлось бы подождать, потому что нам еще предстояло все спланировать.

***

Но, разумеется, если мы собирались затеять сюжет в Восточной Карусели, то могли бы и заглянуть кое-куда, пока находимся здесь.

Найти это место было довольно просто — всего в нескольких улицах от главного магазина.

Листовки начали расклеивать на телефонном столбе, потом на заборе из цепей с лающей собакой за ним, потом на деревянной баррикаде, перегородившей длинную гравийную дорогу. И еще больше на всех поверхностях, на которых можно было разместить плакат.

Ураган из них пронесся по улице.

«Похоже, Дина, ты уже прошла кастинг», — сказал Антуан, когда мы рассматривали плакаты.

Он был прав. Плакат не был похож на те, которые можно найти для игроков, погибших в сюжетных линиях. Он выглядел как настоящий плакат о пропаже. На нем была изображена молодая девушка, невинно смотрящая в камеру, одетая в платье и белую рубашку с длинным рукавом.

Ее звали Тамара. Тамара Кано. Если только это не было огромным совпадением, похоже, что «Карусель» хотела, чтобы Дина Кано была матерью Тамары в этой истории.

«Она как будто издевается надо мной», — сказала Дина.

Мы стояли и молча размышляли о том, есть ли хоть какая-то вероятность того, что это не было задумано, чтобы хоть немного поиздеваться над ней. Карусель издевалась над моими умершими близкими. Она не стеснялась издеваться над своими игроками.

«Ты, наверное, сама напрашиваешься на это, раз используешь клише», — сказал Айзек.

Кэсси ткнула его локтем в ребра и что-то резко прошептала ему на ухо.

Он был не совсем неправ. У Дины было фоновое клише под названием «Призрачное прошлое», который она всегда сочетала с «Поощрением извне», что позволяло ей разговаривать с умершими близкими. Если бы «Карусель» собиралась выбрать кого-то из нас в качестве родителя пропавшей дочери, то это была бы Дина.

Я не знал, есть ли в этом какой-то смысл. Я не знал, делает ли «Карусель» это потому, что сын Дины умер в реальной жизни.

Все, что я знал, — это то, что теперь у нас есть одна информация, которой раньше не было. Когда придет время планировать запуск «Последней соломинки», мы будем более подготовлены к этому.

«Давайте уйдем отсюда», — сказала Дина.

Ее настроение испортилось, и это было неприятно, потому что оно только начало подниматься за несколько дней, прошедших с тех пор, как мы закончили так называемый «Учебник».

Я надеялся, что она сможет сыграть скорбящую мать, когда придет время.