«Никакого… романтического… подсюжета», — сказал я, записывая это на листке бумаги, на котором мы писали наши планы.

«И я думаю, он предлагал мне использовать клише «Пентхаус»», — добавила Кимберли. «Часть о жилье была довольно четкой».

«Верно», — сказал я, добавив эту фразу.

Сэл говорил так быстро и разрозненно, что я боялся пропустить некоторые из фактических подсказок, которые он дал Кимберли.

«Итак, как я понял из записи в Атласе и советов Сэла, Антуан будет полицейским, ты — репортером, Дина — матерью пропавшей девочки, а я — продюсером новостей», — сказал я, просматривая свои записи. «У кого-нибудь есть что-нибудь еще?»

Айзек был единственным, кто заговорил. «Откуда Сэл знает, кто будет участвовать в сюжетной линии? Я имею в виду, он просто предполагает, что Антуан будет там, а ты, режиссер, будешь продюсером новостей. А что, если вы двое просто не придете?»

Айзек сомневался во всем. В этом не было ничего плохого.

«Клише всегда делают предположения», — сказал я. Даже мое «Мне здесь не нравится…» клише делает предположения о том, кто будет в моей команде. Кстати, когда мы проходили «Знамение», там было написано, что сложность — «у меня мурашки по коже», но нас там было восемь человек, так что с меньшим количеством игроков, вероятно, будет немного сложнее».

Последняя соломинка уже предлагалась нам ранее на доске заданий, но это, должно быть, была другая версия. Эта казалась сложнее.

«Локационное клише сказало мне, что фильм будет сниматься в окрестностях Восточной Карусели», — сказал я. «Не было никаких заметных скрытых мест или чего-то подобного. Приятно слышать».

«Логично», — сказал Антуан. «Пропавший ребенок потребует широких поисков. Я могу представить, что эта история пойдет куда угодно».

Я кивнул.

«Мое клише «Поднять вуаль молчания» не активировалось, пока мы были там», — сказала Кимберли. «Это значит, что враг не выбирает женщин специально. Впрочем, мы это уже знали. Это Бенни».

«У тебя был гораздо более приятный опыт общения с пугалом, чем у некоторых из нас», — сказала Дина. «Конечно, мой опыт, скорее всего, ничего не значит».

Когда мы играли в Последнюю соломинку II, Дина отважилась на то, чтобы Бенни убил ее. Он согласился. Тем временем мы с Кимберли вышли из игры без единой царапины. Бенни выбирал фаворитов, убивая только тех, кто, по его мнению, был достоин смерти, основываясь на собственном суждении.

«Атлас говорит, что смертей не требуется», — добавила Кимберли. «Слава богу. Это значит, что никаких «Недолговечных образов» и никакого «Смертельного дозора», верно?»

Я на мгновение задумался.

«Да», — сказал я. «Если мы сможем уйти невредимыми, нам стоит попробовать».

«Мы не должны планировать смерть, если нам не придется умирать», — добавил Антуан.

Мы были согласны.

«Хорошо», — сказала я. «Кэсси, ты получила какие-нибудь показания?»

Кэсси приложила пальцы к вискам. Ее клише «Я заблокирован» оказалось трудно активировать по команде, но, вероятно, это было заложено в нем.

«Я чувствую сверхъестественное», — сказала она.

«Сверхъестественное?», — Айзек ухмыльнулся: «В этой сюжетной линии? Интересно, знает ли об этом летающее пугало?»

Кэсси бросила на него взгляд.

«Пусть работает», — сказал Антуан.

Она так и сделала, но без особого успеха.

«Простите», — сказала она, когда поняла, что все взгляды устремлены на нее. «У меня ничего не получается».

«Не торопись», — сказала Кимберли. «Мы никуда не торопимся. Просто узнай свою дорогу».

Кэсси вернулась к своим размышлениям.

Мы уставились на нее.

«Может, нам лучше уйти», — предложил Айзек.

Я не был уверен, прикидывается ли он придурком или это его серьезное предложение.

По какой-то причине Кэсси всегда показывала свои эмоции очень ярко.

«Я пытаюсь, клянусь», — сказала она. «Обычно я не такая глупая, честно».

Она сильно прищурилась.

«Никто не считает тебя глупой», — сказала Кимберли.

Айзек выглядел так, будто собирался что-то сказать, но Антуан остановил его.

«Кэсси», — сказал я. «Я заметил, что ты набираешь много очков в «Харизму»».

«Я должна была», — сказала она. «Атлас так сказал».

«Я знаю», — сказал я. «Я не критикую это. Просто получение очков характеристик — это еще не вся картина. Харизма — это исполнение. Может быть, если бы ты действительно попыталась сыграть использование, это сработало бы лучше. Например, как когда ты используешь разделение страданий».

Мой скудный опыт работы с психической силой мог бы пригодиться.

Она кивнула. Ее пальцы спустились с висков. «Так легче, потому что боль проходит, и мне не приходится так много притворяться».

Кэсси глубоко вздохнула и подняла руки: «Я вижу, да, я вижу…. Здесь есть присутствие», — начала говорить она. На что бы ни было рассчитано ее клише «Я заблокирован», оно еще не сработало.

Айзек встал из-за стола, скрывая хихиканье от Кэсси. Это было к лучшему.

В конце концов, после долгих блужданий и попыток задействовать свои способности, ей это удалось.

«Они злятся!», — закричала Кэсси. По ее лицу потекли слезы. Ее сила работала. «Им не нравится, что я смотрю, духам. Им не нравится, что я смотрю!»

«Продолжай смотреть, Кэсси», — сказала Кимберли. «Что ты видишь?»

«Я заблокирован» — это все о противостоянии. Оно было разработано для обнаружения противостоящих духовных сил.

«Здесь действует великая магия. Силы, которые следует оставить в покое. Они злы и хотят, чтобы пролилась кровь. Дитя земли, жизнь которого находится под угрозой, разбито. …кто-то нарушил святость этой земли… Ты стар, но мы старше», — Кэсси на мгновение замолчала, а затем тихим шепотом сказала: — «Твой выбор преображает тебя. Кем ты станешь?»

За долю секунды голова Кэсси опустилась вниз и ударилась о стол, прежде чем мы успели остановить ее.

Мы столпились вокруг нее в беспокойстве.

«О Боже», — закричала Кимберли.

«Кэсси?», — закричал Айзек с другого конца комнаты. Он бросился к ней. «Кэсси, ты в порядке?»

На мгновение воцарилась тишина. Затем она пошевелилась.

Она подняла голову, и на лбу у нее образовалась шишка. «Я не могу видеть дальше», — сказала она. «Я заблокирована».

Так оно и было.

***

Кимберли еще несколько часов напоминала Кэсси о том, как хорошо она все сделала. Ее видение было хаотичным и, безусловно, задало тон сюжету, в котором нам предстояло принять участие. Благодаря информации Сэла все выглядело легкомысленно, хотя бы из-за его шутливой манеры говорить. Видение Кэсси говорило о гневе и возмездии.

Мне всегда было интересно, в чем суть дела Бенни.

«Мы должны поговорить о том, что мы все уже знаем», — сказал Антуан. «Мы должны поговорить о том, кто пойдет».

«Я думаю, Кимберли должна пойти. Я знаю, что она немного странный выбор…», — начал Айзек.

Внезапно он решил не продолжать свою шутку, и начал говорить серьезным тоном: «Послушайте. Это должны быть игроки самого высокого уровня. Вы ведь уже знаете свои роли, верно?»

Мы все знали, что он прав.

«Я знаю, что Кимберли, Антуан, Дина и я пойдем», — сказал я. «Но кто-то должен указать на то, что только у нас есть клише спасения. Если мы умрем, проект «Перемотка» провалится. Никто не сможет спасти Анну и Кэмдена. Никто не спасет ветеранов».

Нам потребовалось время, чтобы осознать это.

«У нас нет выбора», — сказал Антуан. «Мы — лучшие игроки для этой сюжетной линии».

«А как же Бобби?», — спросила Кимберли. «У него высокий уровень. Почему мы не рассматриваем его?»

Мы с Антуаном посмотрели друг на друга. Мы оба знали.

«Если мы умрем, то игроки низшего уровня должны иметь достаточно игроков для команды. У нас восемь игроков. Если мы возьмем пятерых и умрем, то они останутся с тремя игроками и, по сути, останутся в живых. Эта сюжетная линия будет нелегкой, но никто не должен умереть. Это наш лучший шанс».

Я кивнул.

Четыре игрока в забеге — это, конечно, слабовато, но сделать это можно. Это нужно было сделать, пока мы не спасли больше игроков.

«Остается только один вопрос», — сказал Антуан. «Какие клише мы возьмем с собой».

***

Антуан не был главным мужчиной Кимберли в этом сюжете, поэтому ему не нужны были романтические клише. Никаких «Конфет», никаких «Рыцарей в сияющих доспехах».

Атлас (и сам Сэл) намекал, что Антуан будет играть роль офицера полиции. Он принял роль полицейского. Если бы не Кимберли, которая успокаивала бы его, говоря «Тебе приснился кошмар…», ему бы понадобился клише психического здоровья, чтобы помочь себе. В последнее время у него все было хорошо. Он говорил нам, что все стало лучше, чем раньше, и нам не нужно беспокоиться.

Мой уровень Харизмы был выше, чем у него, поэтому я знал, что он что-то скрывает, но все же он и раньше справлялся, поэтому я ему доверял.

«Я собираюсь использовать свое социальное клише», — добавил он. «Все любят победителей должно подойти полицейскому».

«Да», — сказала Кимберли. «Должно помочь при ранних беседах с НПС».

Он также взял с собой основные баффы и клише ближнего боя, а также «Книгу игр». Поскольку у него не будет столь веской причины быть рядом с Кимберли, это клише поможет ему понять, когда пора действовать на расстоянии.

Кимберли, конечно же, отбросила «Внешность недолговечна» и построила свой набор вокруг клише, которое позволяло ей превращать Харизму в другие статы, такие как Сила или Выносливость. Появились и старые добрые приемы, такие как «Удобная предыстория» и «Социальная осведомленность», а также «Пентхаус» и «Разрыв вуали молчания», которые имели полезные сюжетные способности.

«Все, что нужно леди ведущей», — сказал Антуан.

Он старался не обижаться на то, что в этой истории он не будет ее любовным интересом.

Кимберли покраснела.

Дина взяла «Кузину из другого города», чтобы привязать ее к действию истории, и сохранила свою биографию, которая идеально подходила для этого сюжета. Она сохранила «Охраняемую личность» и «Взгляд со стороны», хотя я не был уверен, что они ей действительно нужны. Так же она взяла Без обратного адреса, просто чтобы изменить ситуацию, если понадобится. Это была многодневная сюжетная линия, поэтому она решила, что это сработает хорошо.

Она решила взять с собой свою растущую коллекцию криминальных клише, но я не был уверен, что они пригодятся. В конце концов, решение было за ней.

К всеобщему удивлению, я взял с собой Безучастного свидетеля. Я также взял с собой фоновое клише «У моей бабушки был дар», которое полезно в сверхъестественных сюжетных линиях и позволит мне использовать мое детективное клише «У него есть рассказ»… Если мы не будем использовать «Смертельный дозор», мне не понадобится «Монитор директора» или многие из моих клише «Смертельного дозора», но я взял «Смерть вне экрана», чтобы при необходимости я мог работать со стороны. Взял еще Воспитанный телевидением, и Ежедневники. Я не знал, насколько полезно будет увидеть необработанные кадры, потому что не думал, что «Карусель» выдаст слишком много, но мне нужно было потренироваться с ними.

Вставной выстрел вернулся, как и Артист Побега и, конечно же, Мастер Клише. Может, и был бы день, когда я не стал бы использовать Мастера Клише, но сейчас не он.

Для этой вылазки мы выбрали экономную, простую и гибкую конфигурацию. Мы не хотели слишком сильно вмешиваться в сюжет и хотели, чтобы каждый игрок всегда был готов помочь.

Один из нас также должен был задействовать клише Бобби, чтобы максимизировать нашу выгоду при поиске еды.

Мы были готовы настолько, насколько это вообще возможно.

***

«Как поживает мой любимый столик?», — спросил Эдвин, бармен, когда мы заняли хороший угловой столик для последней трапезы перед тем, как отправиться в путь.

Кимберли ответила ему, что у нас все отлично. Он протянул нам меню и сказал, что скоро придет наш официант. Если он и помнил, что несколькими днями ранее ему прострелили голову, то не подавал виду. Старший доктор Галле говорил мне, что НПС помнят только то, что помогает им лучше справляться со своей работой, что было иронично, учитывая, что он явно помнил не так уж много.

Эдвину, с его рубашкой с блестками и бодрым настроением, не нужны были воспоминания о жутком убийстве.

Мы ели наши стейки и салаты.

Мы даже смеялись, хотя, возможно, этому способствовала выпивка.

Все казалось нормальным, даже когда за окном на нас смотрела гиена.

Мы купили Рамоне мясо на гриле. Это был традиционный подарок для того, кто только что узнал, что его жизнь была ложью и его просто использовали как пешку какого-то Рассказчика, верно?

Это должна была быть сюжетная линия, в которой мы не совершим ни одной ошибки. Мы собирались войти в игру, сыграть свои роли лучше, чем когда-либо прежде, и принести домой бекон.

Эдвин принес нам еще выпивки. Мы смеялись еще больше, Айзек был смешнее, когда выпивал. Мы делали глубокие вдохи и старались не отвлекаться от происходящего.

Ведь скоро нам предстояло бороться за свою жизнь.

Но, эй, в «Карусели» так бывает каждый день.