Прогулка до «Восточной карусели» прошла в молчании. Я не считал это нервной тишиной, я думал, что мы сосредоточены, что мы полны решимости. Кимберли, Антуан, Дина и я видели, как выглядят серьезные команды во время игры в «Карусели», и мы знали, что если мы хотим выжить, то должны стать одной из тех команд, которые могут противостоять невероятным трудностям, не дрогнув.

Когда мы начали приближаться к дороге с пропавшими плакатами, которые должны были вызвать предзнаменование для сюжетной линии Последняя Соломинка, Антуан заговорил:

«Мы будем идти смело», — сказал он. «Мы войдем в дело так, будто просто выполняем свою работу. Мы здесь буквально только для того, чтобы забрать продукты и пойти домой. Что бы там ни случилось, что бы нам ни пришлось делать, с чем бы нам ни пришлось столкнуться, для нас это всего лишь продукты. А теперь играйте в игру, оставайтесь в образе, и увидимся в конце».

Мы все кивнули в знак согласия. Я глубоко вздохнул и постарался успокоиться. Я был мозгом организации, и после фиаско с поддельным учебником мне было что доказывать.

Когда мы подошли ближе, я разрядил свое клише разведчика. Время пришло.

Через несколько сотен футов пропавшие плакаты стали более вездесущими. Они висели на каждом заборе и почтовых ящиках. Это почти напомнило мне сцену из «Хроник Нарнии», где дети проходят через шкаф с шубами, пока не оказываются в лесу в другом мире. Но вместо шуб у нас были ужасные фотографии пропавшей девочки.

Я не знал, найдем ли мы ее живой. Я старалась не думать об этом.

Пройдя еще сто футов, мы шли все медленнее, готовясь к тому, что Знамение сработает.

И вдруг…

«Почти получилось», — раздался голос слева от меня.

Я повернулся и увидел Кимберли, стоящую рядом с зеленым седаном, который был бы старым, когда мои бабушка и дедушка были в моем возрасте.

«Еще немного. В такую жаркую погоду она становится немного капризной», — сказал мужчина из-под капота.

Быстрый взгляд на красные обои подсказал мне, что его зовут Ник Оглс. Я не знал, настоящее ли это имя, или Карусель пошутила.

Просто взглянув на него, я понял, что действие происходит в 1960-х годах. Он носил одежду приглушенных тонов и брюки-колокольчики, а его усы были бы запрещены в 2022 году. Он был обычным НПС.

Он что-то жевал — возможно, жевательную резинку, но я не мог этого определить, потому что он никогда ее не показывал.

«Я просто должен дать ей немного любви», — сказал он. «Говорю тебе, станция должна платить за ремонт моей машины, если это я должен везти нас в такую глушь, в Восточную Карусель».

«Я вас понял», — это было все, что я сказал.

Антуан и Дина ушли. Кимберли стояла на другой стороне машины. Как и Ник, она была одета соответственно десятилетию. На ней были осенние цвета: темно-оранжевый блейзер и бордовая юбка-карандаш. Наряд дополняли золотой шарф, бежевые колготки теплых тонов и изысканные золотые украшения.

Мы встретились взглядами и быстро пошли друг к другу.

«Ты ограбила бабушкин шкаф?» — спросил я с ухмылкой.

«Я знаю, разве это не мило?» — ответила она, расправляя юбку-карандаш и любуясь своими многочисленными кольцами.

В этот момент мне пришло в голову, что я, наверное, тоже нарядился. Я провел руками по своей одежде и обнаружил, что на мне деловой костюм в стиле 1960-х годов с разноцветным галстуком и желтой нижней рубашкой. Я вспотел, как Злая Ведьма Запада.

Как они выживали в таких тканях?

Мы были за кадром, так что у нас было время поговорить. Мы знали, что Кимберли в этой истории играет репортера, поэтому нам нужно было выяснить, что именно мы задумали. Я быстро начал рыться на передних сиденьях и в бардачке маленькой зеленой машины. Я нашел карту города Восточная Карусель и блокнот.

Кимберли пошла и взяла с соседнего забора один из пропавших плакатов о маленькой девочке. Плакаты уже не так комично переполняли пространство, как раньше, но все равно были отчаянно расклеены на каждом столбе и заборе теми, кто искал девочку.

«Посмотри, здесь больше, чем раньше», — сказала она, раскладывая плакат на багажнике седана, чтобы я мог прочитать.

***

ПРОПАЛА

Имя: Тамара Кано

Дата рождения: 15 апреля 1954 года (12 лет)

Последний раз видели: 5 октября 1966 года

Время:

14:30: Тамара вышла из средней школы «Восточная карусель», 217 Тургуд Авеню, Восточная Карусель.

16:10: Ее заметили возле «Автомастерской Харлесс» на Бест стрит.

Описание:

Волосы: темно-каштановые

Глаза: темно-карие

Рост: 144 см

Вес: 35 кг

Одежда: Последний раз ее видели в желтом платье в горошек, белых носках до колена, черных туфлях «Мэри Джейн» и красных хвостиках с маленькими пластмассовыми цветочками.

Семья:

Мать: Дина Кано

Родная улица: Оуквуд Драйв

Телефон: (555) 667-5840

Если у вас есть какая-либо информация, пожалуйста, свяжитесь с:

Департамент шерифа Восточной Карусели

Шериф: Джонатан Миллер

Телефон: (555) 667-9210

Адрес: 300 Джефферсон-стрит, Восточная Карусель

ЛЮБАЯ ИНФОРМАЦИЯ МОЖЕТ ПОМОЧЬ. ПОЖАЛУЙСТА, НЕМЕДЛЕННО СООБЩИТЕ, ЕСЛИ ВЫ ЧТО-ТО ВИДЕЛИ ИЛИ СЛЫШАЛИ.

***

«Давайте приступим к работе», — сказал я.

Пиджак от костюма стал моим метафорическим портфелем вместо толстовки, и я достал ручку, которую оставил там.

«Итак, давайте посмотрим. Девочка выходит из школы на Тургуд авеню, а в следующий раз ее увидят на Бест стрит», — сказал я, раскладывая карту на багажнике рядом с плакатом.

Я рассмотрел карту Восточной Карусели. По этой карте казалось, что Восточная Карусель — это не просто часть Карусели, а скорее собственный небольшой муниципалитет с несколькими магазинами, несколькими районами, карьером, свалкой и всем остальным, что можно найти в маленьком сельском городке, где происходит действие этой истории.

«Ее дом находился на Оуквуд-драйв», — сказала Кимберли.

Я обвел карту взглядом и проследил наиболее логичный путь между ее школой и домом.

«Ну, если она шла домой, то ей незачем было приближаться к Бест стрит», — сказал я.

«Райли», — сказала Кимберли, указывая на близлежащий знак „Стоп“. Над ним висел маленький зеленый знак с надписью «Бест стрит». Мы действительно находились на той улице, где ее видели в последний раз.

«Я спешу», — сказал Ник, как будто мы только что попросили его завести машину, чтобы мы могли уехать. «Я делаю все, что в моих силах. Меня наняли работать с камерами, а не чинить машины».

«Хорошо», — сказал я. Если мы находимся на Бест стрит, а в последний раз ее видели в «Автомастерской Харлесс» на Бест стрит, я бы поставил на то, что мы здесь, чтобы опросить того, кто ее видел, не так ли?»

«По-моему, все верно», — согласилась Кимберли. «Полагаю, это означает, что нам нужно придумать, какие вопросы задавать».

Мы сидели, делали заметки и придумали несколько основательных вопросов, большинство из которых было направлено скорее на получение информации, чем на ее представление на пленке, как это обычно делают журналисты. Мы продолжали разговаривать и готовиться к интервью.

Хотелось бы знать, кто на самом деле ее видел. Наши вопросы пока сводились к таким: «Можете ли вы рассказать нам, что вы сказали полиции?», что, возможно, было бы полезно, но все равно казалось, что этого слишком мало.

Откуда-то из машины послышался тихий звук, а затем голос, похожий на голос из старого радиоприемника, начал говорить: «Поиски возле пивоварни ничего не дали. Конец связи».

Голос показался знакомым, но из-за помех трудно было в этом убедиться.

«Спасибо, офицер Стоун», — сказал человек на другом конце рации. «Мы сохраним это в наших записях. Куда вы направляетесь дальше? Прием».

«Дальше — карьер, а потом я ухожу. Прием», — сказал офицер. Это был Антуан. Как мы и предполагали, он сыграл роль полицейского.

«С Божьей помощью. Прием», — сказал диспетчер.

В кадре

Внезапно мы оказались на экране; я начал с заготовленных реплик.

«Говорю тебе, Кимберли, у меня предчувствие по поводу этой истории», — с энтузиазмом сказал я. «После нее больше не будет спецвыпусков о наездах и бегах, о сбитых машинах, о таинственных кабалах, пробивающих плохие чеки. В этом выпуске мы действительно будем помогать людям. Мы найдем эту девушку, и я говорю тебе, что за этим последуют хорошие вещи. Нас будут воспринимать всерьез как журналистов-расследователей, и мы сделаем мир лучше. Все будет как в кино».

«Райли», — ответила Кимберли, «Это не кино. Мы здесь не для того, чтобы быть героями боевиков. Мы здесь, чтобы помочь распространить информацию о пропавшей девочке. Главное — правда, а не слава».

Я пожал плечами.

«Немного славы», — сказал я.

«Хорошо, немного славы, — сказала она с улыбкой, — но в основном мы здесь, чтобы распространять информацию и доносить правду».

С этими словами двигатель зеленого седана взревел.

«Я же говорил, что все, что мне нужно сделать, — это кое-что подправить», — сказал Ник, закрывая капот.

Не в кадре

Он только что завел машину из-под капота. Я недостаточно разбирался в машинах, чтобы понять, действительно ли такое бывает или это только в кино.

Мы забрались в зеленый седан, и в такой комичной последовательности, что я чуть не рассмеялся вслух, Ник загнал машину примерно на 500 футов на холм, и мы оказались рядом с обширным участком фермерских угодий.

В том месте, где сельхозугодья пересекались с дорогой, стояло здание с вывеской Автомастерская Харлесс. Рядом с ним находился ухоженный фермерский дом. Зрители (где бы они ни находились) никогда бы не узнали, что наш пункт назначения находится в нескольких минутах ходьбы.

По мере того, как мы приближались, я пытался понять, что это за место. Это был скромный и ухоженный участок. Я привык видеть подобные места запущенными и покрытыми ржавчиной, но не это. Это был 1966 год, и все здесь было новым и нетронутым.

Единственное, что было грязным, — это комбинезон, надетый на лысеющего мужчину, который стоял у магазина и протирал тряпкой лобовое стекло зловещего автомобиля, который мог бы быть двоюродным братом машины с привидениями «Кристин», известной по Стивену Кингу.

Когда Ник завел свою зеленую машину на стоянку механической мастерской, механик с кислым видом повернулся к нам, как будто от звука двигателя у него пошла кровь из ушей.

Ник заглушил двигатель, и мы вышли из машины. Кимберли первой подошла и пожала мужчине руку.

«Здравствуйте, сэр. Меня зовут Кимберли Мэдисон. Я репортер из «Карусель Ньюс 9», и я ищу свидетеля, который видел Тамару Кано в последний раз».

Мужчина перестал разглядывать машину Ника, чтобы выразить сочувствие: «Да, мэм, это я. Это я и мой сын видели ее».

Ник подошел к нам сзади с огромным чемоданом, в котором, как я вскоре узнал, находилась портативная камера, похожая на космический лазер Доктора Зло, как и на записывающее оборудование. Камера даже отделкой не сильно отличалась от машин на стоянке. Она была конфетно-зеленого цвета с отделкой из слоновой кости и весила, наверное, килограмм 30, если не больше.

«Чья бы это ни была машина, она сама напрашивается на неприятности», — сказал человек в испачканном жиром комбинезоне. «Похоже, масло в ней не меняли по меньшей мере год, и, если я не ошибаюсь, у трансмиссии проблемы. И было что-то еще… что-то еще», — сказал мужчина, пытаясь сосредоточиться на воспоминаниях о звуке двигателя. «О, я должен взглянуть на это», — сказал он в конце концов. «Все идет наперекосяк».

Он снова повернулся к Кимберли.

«Вы все ищете ту девочку?» — спросил он.

Кимберли улыбнулась, кивнула и продолжила объяснять, что они пытаются донести до людей то, что она сказала мне, но я видел, что она была, по крайней мере, немного напугана.

Как и я.

Имя мужчины на красных обоях было Бенджамин Харлесс. На бирке, пришитой к его комбинезону, было написано «Бенни». Это был тот самый комбинезон, который мы видели летящим по кукурузному полю, набитым соломой и надетым на пугало.