Я посмотрел Бенни прямо в лицо. Под жиром у него было одно из тех херувимских лиц, которые лучше всего выглядят, когда улыбаются. Его редеющие волосы были вьющимися, но ухоженными. Хотя он то и дело оглядывался на зеленый седан, причинивший ему столько боли, он был вежлив и внимателен и, насколько я понял, очень обеспокоен пропажей ребенка.

«Да, это были я и мой мальчик», — сказал он, когда Кимберли поднесла микрофон к его лицу. «Мы часто видели эту девочку, приезжающую сюда. Ей нравится смотреть на фермы, растения и деревья в полях. Милая девочка, никогда не делала ничего плохого. А в этот день, я помню, она выглядела расстроенной. Так я и сказал копам. Обычно она улыбается и скачет, как будто солнце — ее лучший друг, но в тот день она была грустной, и я видел, что она плакала. Жаль, что я не окликнул ее, чтобы узнать, в чем дело. У меня не было возможности узнать, вы же понимаете», — начал Бенни, но слова застряли у него в горле.

Он едва не захлебнулся в своих эмоциях. Его брови были тяжелыми, а глаза прозрачными из-за тонкой пелены слез.

«И это было три дня назад?», — спросила Кимберли.

«Верно».

«Да, мэм. Три дня. Мы с моим мальчиком ходили по лесам и полям и искали ее. Мы делали все, что могли. Она направлялась обратно в город. Я просто не знаю, что с ней могло случиться».

«Итак, вы уже слышали: трагедия в Восточной Карусели. Тамара Кано по-прежнему числится пропавшей без вести. Если у вас есть какая-либо информация о пропавшей девушке, пожалуйста, позвоните по номеру департамента шерифа, указанному на экране», — сказала Кимберли в камеру. «Жители Восточной Карусели, такие как мистер Бенджамин Харлесс, массово выходят на поиски пропавшей девочки, и надежда на то, что она будет найдена и вернется к матери, не ослабевает. Это Кимберли Мэдисон из «Карусель Ньюс 9».

«И у нас все чисто», — сказал я. Я не был уверен, что продюсеры новостей должны говорить «снято» или нет, но я смутно помнил, что кто-то сказал что-то вроде «и у нас все чисто», когда я смотрел, как Эйприл О’Нил вела репортаж в фильме про Черепашек-ниндзя.

Я даже не знал, транслировался ли тот фильм. Ник обо всем позаботился. Просто надел наушники и напряженно смотрел, пытаясь создать впечатление, что я работаю.

***

«Как я справился?», — серьезно спросил Бенни. «Ты думаешь, это поможет найти ту девушку? Тамара часто приходила сюда. Она играла с моим сыном, Расселом. Не знаю, что я ему скажу, если с ней что-то случилось».

«Ваш сын?», — спросила Кимберли. «Он знает Тамару? Есть ли шанс, что мы с ним встретимся?»

«Думаю, это было бы неплохо, но вы должны знать, что у него… у него была тяжелая жизнь до того, как он попал к нам, и он не разговаривает. Но он может понять вас, и он очень умный. Дело в том, что он нервничает в окружении некоторых людей, так что если он не хочет с вами разговаривать, то этого не произойдет. Надеюсь, ты поймешь».

«Я все понимаю», — сказала Кимберли. «Я просто хочу узнать, может быть, ему есть что сказать… по-своему».

Мы все еще находились на экране, поэтому у нас не было возможности поговорить друг с другом о чем-либо, но все продвигалось очень органично и медленно, поэтому я чувствовал себя комфортно.

Кимберли была в своей стихии. Хотя ей не хватало природной теплоты Анны, она умела разговаривать с людьми и знала все правильные места для вздоха и грустного взгляда. Это было уже само по себе мастерство.

«Позволь мне говорить», — сказала она, когда Бенни повел нас в другую часть своей мастерской.

«Ты ведь понимаешь, что не только у тебя есть… смелость?», — сказал я.

«Я понимаю», — ответила она.

Когда мы обогнули здание, у меня отпала челюсть при виде одного из самых красивых и замысловатых садов, которые я когда-либо видел. Стояла поздняя осень, поэтому в основном зеленели растения, на которых росли кабачки, тыквы и кукуруза, а также столько разных видов и цветов подсолнухов, сколько я никогда не видел.

«Это замечательно», — сказала Кимберли.

«Спасибо», — ответил Бенни. «Но я не могу поставить это себе в заслугу; это сделали моя жена и мой мальчик».

Как только он упомянул о них, я увидел их в саду. Его сын был маленьким, но, если прикинуть, ему было около десяти лет.

Когда я наблюдал за тем, как солнце освещает его лицо, он срывал с одного из подсолнухов большого червяка или, возможно, гусеницу. Он посмотрел на червяка с благоговением и удивлением и бросил его в старую банку из-под кофе, продолжая искать других червей.

На красных обоях его звали Шелест, не Рассел, а Шелест, как шелестят листья на ветру. Женщина, сидевшая рядом с ним, заметила нас, когда мы пришли. Ее звали Роуз Харлесс. Оба они были НПС.

Роуз придавала новое значение термину «дитя цветов». На ней была диадема из белых цветов и сарафан, который, как я думал, носят только фейри. Она была босиком, а ее волосы были длинными и струящимися. Она смотрела на ребенка так, словно он был солнцем для ее цветка.

Судя по тому, что говорил Бенни, Рассел не был их биологическим родственником, а был усыновлен. Судя по его виду, это было правдой. У Харлессов были темные волосы и средиземноморские черты лица, а у Рассела — бледная кожа и такие тонкие, почти белые волосы.

Бенни подошел к жене, чтобы обсудить договоренности. Я не мог понять, о чем они говорили, но она явно колебалась. Несмотря на это, она согласилась. Она взяла Рассела за руку, и они с Бенни повели его обратно к нам с Кимберли.

«Никаких камер», — сказала Роуз. «Не знаю, говорил ли вам Бенни, но если вы не нравитесь Расселу, то с ним можно не пытаться разговаривать. Вот и все».

«Абсолютно», — сказала Кимберли.

Она опустилась на колени примерно в рост Рассела и спросила: «Как насчет этого, приятель? Как ты думаешь, ты мог бы поговорить со мной о своей подруге Тамаре? Я просто пытаюсь найти ее, вот и все».

Рассел приблизился к Кимберли и посмотрел ей в глаза. В его глазах мелькнул жуткий интеллект. Они были пронзительно темными — настолько темными, что я не мог найти в них зрачок. Через мгновение Рассел улыбнулся. Он посмотрел на мать и кивнул. Затем он посмотрел на меня, а потом снова на мать.

«Ну что ж, тогда все в порядке», — сказала Роуз. «Иди и надень свою бейсболку, милый».

Рассел послушался и пошел за маленькой бело-голубой кепкой из сада. Он надел ее на голову и повернул так, чтобы ее край был обращен назад. Он был худеньким и спортивным десятилетним ребенком. По словам отца, он никогда не говорил, но определенно общался другими способами.

«У нас есть стол и стулья на террасе», — сказала Роуз. «Пойду принесу травяной чай».

Она указала на удобную мебель, которая выглядела так, будто была сделана вручную. Бенни, Рассел, Кимберли и я заняли свои места, пока Роуз занялась приготовлением напитков. Как только она ушла, Бенни повернулся к нам и сказал: «Значит, ваш друг ничего не делает для поддержания этой машины, не так ли?»

«Я так думаю», — сказал я. «Он больше занимается камерой».

Бенни кивнул. «Да, я мог бы сказать, просто слушая, как она едет по улице. Не знаю, что он с ней сделал. Обычно я могу определить это просто так, — сказал он, щелкнув пальцами, — но у нас под капотом происходит множество вещей. Помяните мое слово — это партия плохого обслуживания и плохих деталей, скажу я вам».

«Так как давно вы работаете механиком?», — спросил я.

«Еще до того, как я узнал слово «механик», я был под капотом, разбивая костяшки пальцев. Харлессы приступают к работе молодыми. Рассел работает в саду с самого детства.»

Рассел с улыбкой кивнул. Он показал на подсолнухи, а потом снова на себя.

«Что это, приятель?» — спросил Бенни. «О, он пытается сказать тебе, что это он нашел подсолнухи. Он любит бродить по лесу и нашел семена подсолнухов, которые посадил в прошлом году, а в этом году он посадил семена от этих семян, и теперь у нас целый лес подсолнухов».

«Это так здорово», — сказала Кимберли. «Они такие красивые».

Рассел засиял.

Когда я осматривал сад, то увидел нечто, от чего мое сердце подпрыгнуло. Это было пугало. Оно выглядело как обычное пугало в комбинезоне и старой клетчатой рубашке, набитой соломой. У него не было ни перчаток, ни таблички с именем. А вот лицо — лицо с пуговицами и маленькой пришитой шляпой — было той самой головой пугала, которую я узнал в «Последней соломинке 2». Она не была выцветшей на солнце и обтрепанной, как я помнил, но это была та же самая голова.

Это пугало не летало и не отрезало людям головы. Оно просто висело на маленьком деревянном кресте, отпугивая ворон.

***

Мы проговорили около часа.

«На самом деле мы были просто рады, что он нашел друга. Многие дети здесь могут быть осуждающими. Тамара была другой. У них был свой маленький молчаливый язык. Она приходила сюда, и они играли в поле, и она помогала Расселу работать в саду», — сказала Роуз.

«Рассел очень расстроился после того, как мы узнали, что она пропала», — сказал Бенни. «Я не знаю, почему они не провели время вместе в тот день. Обычно она уходит только для того, чтобы вернуться домой до темноты. Не знаю, почему в тот день она ушла раньше».

Рассел сел на свое место и посмотрел на стол. Его нижняя губа была крепко зажата между зубами, и он нервно жевал ее.

«Мне просто интересно, — сказала Кимберли, — есть ли такое место, куда вы с Тамарой могли бы пойти? Может быть, клубный дом, пещера или особое место в лесу?»

Рассел покачал головой.

«На самом деле мы были в тех местах, где они могли бы побывать вместе», — пояснил Бенни. «У них были места возле ручья, в лесах и полях на севере, но мы ее там не нашли. У нас был целый поисковый отряд в том районе, но никто ничего не видел».

Попытаться поговорить с Расселом было непросто. Отчасти это было связано с тем, что он не говорил; отчасти — с тем, что он просто не хотел рассказывать нам обо всем, по крайней мере, так говорила его мать, Роуз. Он был очень скрытным мальчиком, и это не имело никакого отношения к его молчанию.

Роуз смотрела вдаль, не сводя глаз с каждого из нас: «Я знаю своего сына, и, если бы он что-то знал об исчезновении этой девушки, он бы сказал. Он бы нашел способ».