В кадре

Я никогда не видел здания, которое бы так соответствовало своему названию, как ратуша в «Восточной карусели». Она находилась в центре города и представляла собой один огромный зал. В нем не было ничего лишнего. Не было даже стульев, все стояли вокруг и ждали, что же мы узнаем.

Горожан было около 150 человек. Они представляли все слои сельской жизни, которые только можно было ожидать. Фермеры, охотники и домохозяйки жаждали узнать новости, ради которых их собрали.

Кимберли и Антуан стояли рядом со мной, наблюдая за толпой. Ник снимал.

«В этом городе точно много Патчеров», — сказала Кимберли. Она не ошиблась: по крайней мере пятая часть комнаты была заполнена красными обоями с фамилиями Патчер. Здесь был и Патчер из универсального магазина, и Вуди Патчер с бензоколонки, и даже Юстас Патчер, который нагрубил Кимберли.

Мужья, жены и даже подросшие дети столпились в ожидании новостей.

Все они расступились, как Красное море, когда появился мужчина по имени Джеффри Филдс и его жена Делла.

В кадре

Судя по виду, они были похожи на членов королевской семьи Восточной карусели. У Джеффри было суровое, неловкое выражение лица, которое не покидало его. Он был крепким, медлительным мужчиной. Его волосы были седыми и аккуратно причесаны. У Деллы были красные щеки, она была напряжена и эмоциональна. Она ходила неровно и цеплялась за мужа, как будто он ее держал. Ей было около двадцати или тридцати лет, я не мог определить. Она была очень красива, обычная принцесса из маленького городка.

Пока мы наблюдали, группа из трех женщин подошла и встала впереди и слева от нас. Это были обычные НПС, и они делали обычные НПС-вещи. Они начали перешептываться.

«Королева появляется», — сказала одна из них.

«Видно, что она не хочет быть здесь, не в маленькой старой Восточной Карусели», — добавил другой. «Я слышал, ее муж не так давно разбогател. Она больше не может находиться рядом с нами, деревенскими мужланами. Я слышал, у нее новый дом в Сноублинде. Новый дом, новая машина, новая жизнь. И все, что ей нужно было сделать, это выйти замуж за этого тупицу».

«Тише вы, две курицы», — сказал третий НПС. «Это неважно, и сейчас не время для сплетен».

Когда она подошла ко входу в комнату, их встретил мужчина по имени Мерл Патчер. Ему, должно быть, было лет сорок. Он стоял высокий, сильный и уверенный в себе. Видно было, что годы работы под солнцем наложили на него свой отпечаток.

Рядом с ним стоял подросток Джошуа Патчер. Мы уже встречались с Джошуа раньше. Он жил в белом фермерском доме на семейной ферме Патчеров, где происходило действие «Последней соломинки II».

Конечно, когда мы с ним познакомились, он уже вырос, но даже для него это было прошлым.

Мерл обнял Деллу. Джошуа тоже. Тагг Монтгомери стоял позади них и выглядел нервным.

Поскольку мы были на экране, им не потребовалось много времени, чтобы повернуться и приготовиться к выступлению перед толпой.

Антуан наклонился и сказал: «Это представитель городского совета. Шериф говорит, что он чучело».

Джеффри Филдс поднял руки и сказал: «Итак, друзья, спасибо, что пришли сегодня на встречу со мной. У нас отличная явка, и я просто хочу сказать об этом. Я не хочу отнимать у вас больше времени, чем нам нужно».

Затем он перешел к явно заготовленной речи.

«Я стою перед вами с тяжелым сердцем. События этой недели глубоко тронули меня за те неустанные усилия и непоколебимую преданность, которые вы проявили в поисках юной Тамары Кано. Наше сообщество объединилось необычайным образом, проявив стойкость, сострадание и коллективную надежду, которая действительно вдохновляет. Ваши действия продемонстрировали силу и единство Восточной Карусели, и за это я вам глубоко признателен».

Люди нервно зааплодировали.

«Однако настало время принять во внимание некоторые суровые истины. Мы искали четыре дня. Четыре долгих дня. Перспективы не очень хорошие».

Он сделал паузу, потому что многие НПС начали перешептываться в шоке от направления его речи.

«Послушайте, люди, наши посевы готовы к сбору урожая, а прямо сейчас метеорологическая служба внезапно предсказывает неожиданные заморозки. Наши средства к существованию под угрозой. Этот поиск, хотя он и благороден, не может продолжаться вечно. Эксперты, с которыми я разговаривал, советуют нам готовиться к худшему. После тщательных размышлений и консультаций с поисковыми группами и местными властями я вынужден сообщить вам тяжелые новости. Пришло время смириться с суровой реальностью и прекратить поиски».

Некоторые люди зааплодировали, а некоторые в праведном негодовании осудили это решение.

Он повысил голос, чтобы его было слышно выше всех.

«Мы должны начать болезненный процесс исцеления и обратить внимание на насущные нужды нашего общества. Несмотря на то, что это решение разбивает сердце, мы должны сосредоточиться на текущих задачах, сохраняя Тамару и ее семью в наших сердцах.

Давайте почтим память Тамары, поддерживая друг друга и обеспечивая дальнейшее процветание нашего города. Мы с Деллой разделяем вашу скорбь и намерены вместе преодолевать эти трудности. Давайте двигаться вперед, не забывая Тамару, а чтя ее, сохраняя наше сообщество сильным и единым. Спасибо за ваше… –

Кто-то выкрикнул ругательство, прервав его. «…понимание».

Люди были недовольны. Большинство пришедших горожан не поддержали его. В то же время некоторые аплодировали его решению, в частности Патчеры, которые быстро превращались из возможных подозреваемых в очевидных подозреваемых.

Из глубины ратуши послышались крики.

«Вы отменяете поиски?», — кричала Дина. «Вы созвали всех, чтобы отменить поиски, и даже не пригласили меня, чтобы сказать, что отказываетесь от поисков моей дочери?»

В комнате воцарилась тишина. Большинство горожан с отвращением узнали, что Дину не пригласили.

«Мэм», — сказал Джеффри Филдс. «Мы все сочувствуем судьбе вашей дочери, но мы должны быть уверены, что наша жизнь в Восточной Карусели движется вперед. Мы не можем приостановить время ради одного человека».

«Ты ублюдок!» — закричала она. «Почему ты хочешь отменить поиски именно сейчас? По-моему, единственные, кто хочет, чтобы поиски закончились, — это люди, которым есть что скрывать».

«О-о», — тут же подумал я. «Это обвинение может ускорить развитие сюжета. Если подумать, то я не против этого».

«Кого я должен снимать?», — сказал Ник, шепча мне на ухо.

Я почти забыл, что он снимает.

Сначала у меня возникло искушение сказать ему, чтобы он просто постарался, но потом я передумал. «Снимай Патчеров», — сказал я. «Вон там, за представителем совета. Снимай его и их».

Я хотел записать их реакцию.

Дина продолжала разглагольствовать, но стало ясно, что «Карусель» получила достаточно отснятого материала, потому что вскоре мы исчезли с экрана.

В конце Дина была просто банши. Это было великолепное выступление.

***

После собрания в мэрии мы вчетвером собрались вместе и обменялись информацией. Мы все подозревали Патчеров до такой степени, что пришли к выводу, что они в чем-то виноваты. Мы просто не знали подробностей.

И где же было волшебное пугало?

Пока мы шли обратно в пансион, мы обсуждали наш план нападения и то, как мы будем сужать круг подозреваемых и выяснять, что происходит. Я по глупости рассказал о своей теории, что Патчеры начинают нервничать и скоро начнут нападать на нас.

В этом я ошибался.

В кадре

«У вас еще одно сообщение», — сказала мисс Морланд, когда мы вошли в дверь.

По телу пробежал холодок. Это не могло быть хорошо.

На блокноте было простое сообщение: «Вы сняты с сюжета — по-настоящему».

Опять это?

Кимберли тут же позвонила по указанному номеру, и, хотя была глубокая ночь, Рон Фоули ответил.

«Что происходит?», — спросила Кимберли. «Мы уже все выяснили с шерифом. Мы не получали жалоб».

«Кимберли, — сказал Рон, — это исходит не от местной полиции. Наши боссы передают сообщение. Владелец станции сам позвонил мне. Я ничего не могу с этим поделать. Похоже, он получил просьбу лично от городского совета. Что-то о том, что городу нужно подлечиться и собрать урожай, ля-ля-ля».

Кимберли начала говорить: «Мы никуда не уйдем. Мы докопаемся до сути, независимо от того, заплатите вы нам за это или нет».

Но когда она начала говорить, мы оказались за кадром.

Все внезапно потемнело, и я видел только слова:

10 ЛЕТ СПУСТЯ

Я открыл глаза и увидел, что нахожусь в офисном здании на высотке. Выглянув в окно, я увидел Карусель Пропер. Вокруг меня были люди в одежде 1970-х годов и с бумагами наперевес. Там был логотип «Карусель Ньюс 9».

Не успел я толком ничего изучить, как ко мне подошла молодая женщина и протянула мне папку.

«Вы сказали, что хотите получить из «Восточной карусели» все, что связано с исчезновением Тамары Кано или любыми крупными преступлениями. Это все еще в силе?»

«Верно», — сказал я. «Все, что угодно из «Восточной карусели»».

Я взял папку с документами.

Вверху значился 1976 год.

Информация, которую она мне дала, касалась горячей новости из Восточной Карусели.

В тот день там произошло два убийства.

Шериф Томас Патчер и гражданин Тагг Монтгомери были мертвы.

Они были обезглавлены.