Я уставился вниз на страницу.

Имя шерифа Томаса Патчера снова смотрело на меня.

Что случилось с шерифом Джонатаном Миллером? Они назначили шерифом Томми Патчера — того самого парня, который, как мы подозреваем, помог сорвать попытки общества найти Тамару Кано.

Логично, что они заменили его. Шериф Миллер, похоже, искренне хотел разгадать эту тайну.

Я осмотрелся. Стоял прямо перед большим офисом, на двери которого красовалось мое имя. Судя по табличке, я занимал должность ведущего продюсера расследований, а это означало, что теперь я босс.

А я-то думал, что подниматься по корпоративной лестнице должно быть сложно.

Я услышал шум вдалеке, далеко в коридоре, и решил последовать за ним.

«И мы в прямом эфире через пять… четыре… три… два…».

Я последовал за голосом по коридору, и то, что я увидел, было большой декорацией для новостной станции. Там был стол ведущего и несколько камер, установленных для съемки различных ухоженных людей, сидящих за ним. Там был метеоролог и один человек, который, должно быть, занимался спортом.

Но в данный момент в эфире были не они. Когда обратный отсчет подошел к единице, Кимберли в шоке села за стол ведущего. Загорелась лампочка, означающая, что они в прямом эфире, и сначала я подумал, что Кимберли не поймет, что происходит. Но она сообразила, и, похоже, как раз вовремя.

Она смотрела в камеру и читала с телесуфлера. На экране прозвучало.

«Добрый вечер, «Карусель». В настоящее время власти расследуют новое тревожное явление: синдикат людей, которые «обедают и уходят». Именно так: эта группа людей наведывается в местные рестораны, наслаждаясь роскошными обедами, а затем исчезает, не заплатив. Полицейский департамент Карусели прилагает все усилия, чтобы задержать этих преступников и положить конец их обману.

Другие новости: волна преступлений, связанных с разбитыми и пропавшими украшениями для газонов, наводит страх на жителей. Жители всей Карусели сообщают об исчезновении заветных садовых украшений, создавая атмосферу тревоги. Полиция призывает всех, кто располагает информацией, сообщить о случившемся и активизировать усилия по поимке виновных.

Следите за новостями, поскольку мы продолжаем следить за развитием событий. Я Кимберли Мэдисон».

Ей удалось произнести свои реплики без запинки. Когда она закончила и вышла из эфира, то сделала выражение лица, чтобы показать, насколько неприятно вести репортаж о подобных историях.

Как только Кимберли увидела меня, она исчезла с экрана.

Она также побелела.

Выражение ее удивления меня очень встревожило. Поглядев на нее, я понял, почему.

Она постарела на десять лет. Она была накрашена и причесана, но было видно, что она постарела на десять лет. Это означало, конечно, что я, скорее всего, тоже постарел на десять лет, поэтому она выглядела такой потрясенной.

Кимберли тут же подошла ко мне и спросила: «Как я выгляжу?»

«Ты отлично выглядишь», — сказал я.

Она потерла мое лицо, пытаясь понять, было ли мое стремительное старение результатом макияжа или чего-то другого.

«О боже, нам уже за 30», — сказала она.

«Знаю», — сказал я. «Карусель могла бы просто убить нас».

Я жестом попросил ее следовать за мной в мой кабинет, и пока мы шли, я нашел НПС, которая дала мне папку по Восточной Карусели, и попросил ее достать мне все, что у нас было из Восточной Карусели за последние десять лет, связанное с убийствами или любыми крупными преступлениями. Она посмотрела на меня так, словно это была непосильная задача, но через десять минут, когда она вошла в мой кабинет, собранная ею папка была хоть и не пуста, но и не совсем полна.

«Десять лет спустя?», — спросила Кимберли.

«Да», — ответил я. «Классический прием повествования. Кое-что объясняет, например, почему мы никогда не видели врагов. Мы были в разделе «до». Если бы мы увидели слишком сильные доказательства, было бы странно оставить все в покое на десятилетие».

«И что, теперь мы снова туда пойдем?», — спросила Кимберли.

«Да», — сказал я. «Нам придется устроить целое представление, объясняя, почему мы собираемся это сделать, но это должно быть довольно легко».

Я протянул ей папку, которую мне дали, когда я только приехал.

«Здесь сказано, что действующий шериф — Антуан Стоун?», — спросила Кимберли.

«Конечно. После смерти шерифа Томаса Патчера».

Она была озадачена этим так же, как и я. Нам не удалось провести много времени с Томми Патчером, но он определенно не был похож на лидера.

«Посмотри», — сказал я, когда мы начали просматривать папки, которые нам дали, а также некоторые из тех, что уже были в моем кабинете. «Здесь говорится, что мы передали наши улики и записи в БРК».

«БРК?» спросила Кимберли.

«Бюро расследований «Карусель»», — сказал я с ухмылкой.

«Конечно».

«Они пришли к выводу, что наша свидетельница, мать пропавшего ребенка, ненадежна и настроена против местных властей и членов общины. Когда к ней обратились, она была настроена враждебно, поэтому БРК решила не продолжать расследование».

По крайней мере, наши герои не сдались окончательно. Мы попытались привлечь к делу настоящих полицейских.

Просматривая всю информацию, полученную из «Восточной карусели», мы не обнаружили ничего особенного. Конечно, там было несколько преступлений, но в основном это были бытовые споры. Похоже, в Восточной Карусели было не так уж много преступлений. Но другие новости были не столь позитивными.

Восточная Карусель пережила засухи, голод, всевозможные сельскохозяйственные и экономические потрясения. Было много историй о том, как люди покидали город в поисках лучшей доли в других местах. Похоже, Восточная Карусель уже не была тем счастливым маленьким фермерским городком, каким она могла быть раньше.

После того как мы провели поиски и почувствовали себя удовлетворенными, на экране разыгралась сцена, которую мы так ждали.

Кимберли шла по коридору навстречу мне.

«Эй, Кимберли, подойди на секунду», — сказал я. «Ты помнишь Тамару Кано?»

Кимберли сделала секундную паузу, но не в раздумьях, а из любопытства.

«Конечно, помню, Райли».

«Что ж, посмотри. Два жителя, которых мы можем связать с исчезновением Тамары Кано или со смертью Бенни Харлесса — если ты его помнишь, — были убиты».

«Убойный отдел?» — спросила она, глядя на папку.

«Да», — ответил я. «Странно, да?»

Мы продолжали ходить туда-сюда какое-то время, и нас просто не отпускали с экрана, так что мы продолжали разговаривать. Карусель требовала хорошего разговора, который мог бы оправдать наше решение вернуться к делу.

Я прислонился к окну и посмотрел на Карусель Настоящего.

«Ну и журналисты-расследователи из нас получились, да?» — спросил я.

«Рановато говорить «получились»», — сказала Кимберли. «У нас еще вся карьера впереди».

«Не думаю, что это так», — сказал я. «Помнишь, мы говорили себе, что поиск Тамары Кано станет для нас началом, что мы станем настоящими журналистами? Что с нами случилось?»

Кимберли сделала паузу и задумалась.

«Мы сделали все, что могли, Райли. Мы передали нашу информацию властям. Именно они решили не двигаться дальше. Мы делаем свою работу. Это все, что мы можем сделать».

«Я тоже так говорю себе», — сказал я.

Кимберли достала из папки с документами пропавший плакат и уставилась на него. Фотография Тамары Кано преследовала ее.

«Наверное, мы никогда не занимались расследованием пропаж», — сказала она. «Сейчас мы, наверное, уже можем назвать это убийством».

«Боюсь, что так», — сказал я. «Еще одно убийство в маленькой старой Восточной Карусели».

Некоторое время мы молчали.

«Значит, убит шериф?» — спросила она. «Звучит заманчиво».

«Думаешь, стоит проверить?», — спросил я.

«Если бы только мы могли заставить ведущего продюсера расследований одобрить это дело».

Я улыбнулся.

«Не думаю, что это будет проблемой», — сказал я.

Мы взяли оператора и служебную машину и уехали, пока еще было достаточно светло.

***

Поездка до Восточной карусели была довольно быстрой. На самом деле до нее было не так уж и далеко. Тем не менее, «Карусель» сделала несколько кадров, на которых мы едем на фоне заходящего солнца.

Когда мы добрались до места, стало очень заметно, какие изменения произошли с Восточной Каруселью. Место стало еще более пустынным. Половина магазинов в городе закрылась, за исключением, разумеется, универсального магазина, слава богу.

Заправочная станция дяди Дины теперь называлась «Магазинчик Патчера».

Поля были удручающими. Урожай будет скудным, это было ясно, хотя я мало что знал о сельском хозяйстве. Я видел эти поля десять лет назад, и по сравнению с ними все выглядело удручающе. Урожай висел безжизненно. В воздухе витали отчаяние и пыль.

Въехав в город, мы увидели водонапорную башню, на которой краской написали: «Десять лет, где Тамара Кано?».

Мы знали дорогу к участку шерифа. Не прошло и минуты, как мы оказались перед самим действующим шерифом, шерифом Антуаном Стоуном.

В кадре.

«Привет, шериф», — сказал я.

«Здравствуйте», — ответил Антуан.

Он решил сделать вид, будто не узнал нас. Но пока мы сидели в его кабинете и смотрели друг на друга, мы пытались разглядеть юмор в нашем стремительном старении.

«Чем я могу вам помочь, ребята?», — сказал Антуан.

«Шериф Стоун, — начала Кимберли, — возможно, вы нас не помните, но около десяти лет назад мы были в городе и проводили расследование для «Карусель Ньюс 9».

«А, вы», — сказал он. «Да, я вас помню. Не каждый день репортеры из больших городов приезжают в Восточную Карусель. Полагаю, вы слышали об убийстве моего предшественника и решили, что мы снова стоим вашего времени».

«Мы подумали, что приедем, чтобы проследить за развитием событий», — сказала Кимберли. «Убийства определенно были фактором, учитывая, что оба погибших были связаны как с исчезновением Тамары Кано, так и со смертью Бенни Харлесса».

«Смерть Бенни Харлесса», — уточнил Антуан.

Он на мгновение задумался.

«Я не думал об этом уже много лет. Это было признано несчастным случаем. Мы не можем связывать преступления только потому, что люди, участвовавшие в них, знали друг друга. Только не здесь, в Восточной Карусели. Это маленький город; если бы мы это сделали, все преступления были бы связаны между собой».

Он улыбнулся, и я понял, что он нас разыгрывает. Он четко спланировал, как будет подходить к своему персонажу.

«Хватит нести чушь», — сказала Кимберли. «Вы знаете, что произошедшее было подозрительным. Вы знаете, что в этой истории было что-то еще».

Антуан опустил взгляд на свой стол.

«Если там и было что-то подозрительное, — сказал он, — я сомневаюсь, что это место, где ты сможешь это обнаружить».

«Что ты имеешь в виду?», — спросила Кимберли.

Антуан сделал паузу, а затем произнес. «Последние десять лет были тяжелыми для Восточной Карусели. Люди всегда ищут, кого бы обвинить. Десять лет назад я был тем, кто поймал беглеца. Сейчас у меня на спине мишень. Люди почему-то обвиняют меня в этих убийствах. Судя по тому, как люди разговаривают и ведут себя в наши дни, я не удивлюсь, если здесь имеет место заговор. И это без протокола».

Мне стало интересно, что же такого произошло с характером Антуана, что оправдывает его заявление. Возможно, после смерти шерифа Патчера горожане стали смотреть на него с тем же подозрением, что и на нас. Его персонаж наконец-то увидел истинную Восточную карусель.

«Шериф, — сказала Кимберли, — я чувствую, что у вас сейчас не так много союзников».

«У тебя острые чувства», — сказал Антуан.

«Ну, может быть, тебе они пригодятся», — сказала Кимберли.

Антуан сделал паузу, а затем сказал: «Если я позволю тебе помочь мне, ты должна понять одну вещь. В таком месте, как это, время движется одновременно и быстро, и медленно. Для некоторых из присутствующих здесь людей десять лет назад были вчерашним днем».

«Мне знакомо это чувство», — сказала Кимберли.

«Полагаю, вы захотите поговорить с тем, кого я запер в камере», — сказал Антуан.

У него был акцент?

«С кем?», — спросил я.

«Ну, так получилось, что мать Тамары Кано была поймана за вандализмом в городе с помощью аэрозольной краски. Похоже, она считает, что десять лет — это достаточно большой срок».

«Полагаю, нам стоит с ней поговорить», — сказал я.

***

Это был офис шерифа небольшого городка, поэтому мы просто прошли через несколько комнат и увидели Дину, лежащую в камере. Увидев нас, она начала кричать.

«Только не вы», — сказала она. «Вернулись за новой историей?»

Мы обещали героине Дины помочь найти ее дочь, и мы нарушили это обещание. Мы оставили этот город и его проблемы позади.

«Мисс Кано, — сказала Кимберли, — я не могу представить…»

«Значит, вы меня помните. Почему же вы не вспомнили, когда я каждый месяц посылала на вашу станцию письма, пытаясь дозвониться до вас? Я звонила каждую неделю в течение трех лет, казалось, что я просто пытаюсь привлечь внимание к своей дочери».

Кимберли сделала паузу.

«Мне очень жаль», — сказала она. «Мы ничего не могли сделать с расследованием. Мы передали его в БРК».

«БРК?» — возмутилась Дина. «Все, что они хотели сделать, — это доказать, что ничего плохого не произошло. Мои звонки они тоже игнорировали».

«Что ж, теперь мы снова в деле», — сказала Кимберли. «Вам не нужно нас прощать, но, если вы хотите узнать, что случилось с вашей дочерью, мы — ваш лучший шанс».

Дина покачала головой. «Вы просто собираетесь получить свою историю и уйти».

«История, которую мы собираемся получить, — сказала Кимберли, — это история того, что произошло на самом деле. Мы здесь, чтобы найти правду».

Дина уставилась в землю. «Здесь, в Восточной Карусели, правда не имеет значения. Я уже много лет пытаюсь донести до всех, что в этом замешаны Патчеры».

«Мисс Кано преследует семью Патчеров уже больше десяти лет», — сказал Антуан. «Каждые несколько месяцев нас вызывают, чтобы арестовать ее за незаконное проникновение».

Кимберли кивнула. «Мы не собираемся их преследовать», — сказала она. «Если они как-то замешаны в этом деле, мы постараемся, чтобы все узнали».

Дина на мгновение замерла, словно пытаясь придумать, что сказать.

«Какой у меня выбор?» — сказала она. «Либо вы, либо никто, и я уже пробовала все делать сама».