Антуан выпустил Дину из камеры, и мы приготовились начать расследование. Начало было простым: убийство шерифа Томаса Патчера произошло на парковке департамента шерифа. Этот участок был отмечен полицейской лентой.

В кадре.

«Расследовать особо нечего», — сказал Антуан. «Похоже, нападавший просто подошел сзади и разорвал ему горло. Местный коронер пытается определить, была ли голова отрезана одним махом или это произошло уже после того, как шериф истек кровью».

На месте преступления было не так уж много интересного, просто лужа крови. Фотографии с места преступления тоже мало чем помогли. Убийца оставил голову, что было довольно неприятно, но никаких дополнительных улик я не нашел.

«Мы обратились к свидетелям», — сказал Антуан. «Одна женщина утверждает, что видела высокого мужчину, который шел в темноте примерно в то время, когда произошло убийство. Это все, что у нас пока есть, по крайней мере, для шерифа».

Не в кадре.

«Похоже, ты был занят», — сказал я.

Антуан кивнул. «Я работаю над этим со вчерашнего дня. Я проснулся, сидя в своей полицейской машине рядом с этим местом преступления».

«Что случилось со старым шерифом?», — спросил я.

«Они разозлились на него после того, как в том году не удалось собрать урожай. Общественность считала, что если бы поиски не затянулись, то люди успели бы убрать урожай до заморозков. Они решили свалить все на него, выгнали его и поставили на его место одного из Патчеров».

Мы сели в свои машины и поехали за Антуаном на свалку Тагга Монтгомери. Мы не были за рулем; как и в прошлый раз, мы взяли с собой оператора. Его звали Тед, и, как и Ник, Тед мало что говорил.

Куда бы мы ни приезжали, мы проводили расследование, а потом Кимберли снимала о нем репортаж. Иногда мы появлялись на экране, а иногда нет. Мы не знали, что делать, поэтому просто старались оставаться в образе.

На свалке Монтгомери сцена была гораздо более жуткой.

В кадре.

«Каким-то образом мистер Монтгомери оказался с руками в этой дробилке, которая удерживала его на месте, пока нападавший отрывал ему голову», — сказал Антуан.

«Нам придется убрать это описание, когда мы будем снимать интервью», — сказала Кимберли.

Антуан кивнул.

«Свидетелей как таковых нет, но жена жертвы была дома во время преступления».

«Мы должны поговорить с ней», — сказала Кимберли.

Свалка была большой и разросшейся, а в передней ее части стоял очень неухоженный и скромный дом. Антуан постучал в дверь.

«Департамент шерифа», — отозвался он.

Похоже, ему доставляло удовольствие называть себя шерифом, и я был уверен, что это помогает ему в общении с НПС. Мгновением позже к двери подошла невысокая седовласая женщина.

«Шериф, вы вернулись».

«Да, у нас есть несколько вопросов».

«Что они здесь делают?» — спросила она, глядя на меня, Кимберли и Дину.

В ее словах был смысл.

«Я привлек сторонних консультантов, учитывая, что у нас мало сотрудников. Они здесь для проведения расследований. Уверен, что вы не возражаете».

На красных обоях ее звали Вирджиния Монтгомери. Она была обычным НПС, и, если я правильно понял выражение ее лица, она была абсолютно не против нашего присутствия. Но она ничего не сказала, просто пропустила нас внутрь и все это время смотрела на Дину. У нас все еще не было толкового объяснения, почему Дина должна быть с нами, но мы просто старались не привлекать к ней внимания.

«Вы можете сесть здесь», — сказала Вирджиния. «Хотите лимонада?»

Антуан на мгновение задумался и сказал: «Нет, спасибо».

Я не мог его винить: это место не отличалось особой гигиеничностью.

Беседа началось как обычно, с любезностей, а дальше все пошло наперекосяк: Антуан вел беседу.

«Ничего необычного», — сказала Вирджиния, в третий раз поправляя пучок волос.

Кимберли вмешалась.

«Мэм, нам бы очень помогло разобраться, если бы вы рассказали, как вел себя Таг до своей кончины».

«Я же говорила вам», — настаивала Вирджиния. «Не было ничего необычного».

Кимберли ничего не ответила. Никто из нас не ответил. Мы просто смотрели и ждали, когда она продолжит.

Вирджиния покачала головой. «Может быть, Тагг был немного взволнован, но я не думаю, что это как-то связано с его смертью».

«Взволнован?», — спросила Кимберли.

«Он сказал, что последние несколько дней за ним кто-то следил», — сказала Вирджиния.

«И вы не думаете, что это имеет отношение к его смерти?», — спросил Антуан.

«Ну, просто человек, который, по его словам, следил за ним, не мог его преследовать», — нервно сказала она.

«Кто?», — спросила Кимберли.

Какое-то время Вирджиния молчала.

«Вирджиния, кто бы это ни был, мы должны знать».

«Он сказал, что Бенни Харлесс следил за ним», — сказала Вирджиния. «Он сказал, что его преследует призрак Бенни Харлесса».

Мы посмотрели друг на друга.

Кимберли обернулась к ней и спросила: «А почему именно призрак Бенни Харлесса должен преследовать Тагга Монтгомери?»

Вирджиния поняла, что облажалась. Она пролепетала несколько слов и ответила: «Без причины. Просто, не знаю, может быть, он обманул его в нескольких сделках, которые они заключили… ничего из ряда вон выходящего не было».

Мы продолжили с ней беседу. Если говорить о беседах с НПС, то она была у нас на волоске, но, похоже, мы исчерпали ее информацию о смерти Тага.

Она не знала, что Таг имел в виду, говоря, что за ним следят. Она вообще мало что знала.

В разговоре наступило затишье, и в это затишье я заметил что-то на дальней стене.

«Извините, мэм», — сказал я. «Почему у вас есть одна из тех святынь, которые всегда есть у Патчеров?»

Вирджиния оглянулась на святыню, на которой были изображены Аврелий и Мэвис Патчер. Под ним горела свеча.

«Ну, Тагг был Патчером», — сказала Вирджиния. «По крайней мере, его мать. Таг всегда любил быть частью семьи Патчеров, даже если он не принадлежал к основной линии. Таг всегда ценил семью».

В этом был смысл. Сколько еще Патчеров было в городе?

«Семья — это место, где ты находишь цель», — сказал я, повторяя фразу, написанную на святыне.

«Именно так», — сказала она. «Именно так. А теперь, если у вас больше нет вопросов, я попрошу вас уйти».

***

Когда мы вышли, то все равно остались в кадре.

«Это Патчеры. Это всегда Патчеры», — сказала Дина. «Я же говорила, что они замешаны. Вопрос только в том, как смерть Бенни Харлесса связана с исчезновением моей дочери».

«Ну, он был одним из последних, кто видел ее живой. Возможно, он что-то вспомнил», — сказал я.

«Он мог что-то сообщить в офис шерифа, и, возможно, Томми Патчер был тем, кто получил звонок», — предположил Антуан.

«И что дальше?», — спросила Дина.

«Нам нужно навестить Маргарет Петти», — сказал я.

«Кто такая Маргарет Петти?», — спросил Антуан.

Маргарет Петти была женщиной, у которой были ответы.

***

«Добрый вечер, шериф», — сказала Маргарет, открывая дверь своего передвижного дома. «Чем я могу вам помочь?»

Хотя ей не нравилось, что ее разбудили поздно ночью, в ее голосе звучали добрые нотки.

Антуан посмотрел на меня, потом на нее и сказал: «Мэм, мы здесь, чтобы задать вам несколько вопросов. Вы оставили машину на попечение Бенни Харлесса, не так ли?»

Маргарет, крупная женщина с завитыми волосами, повернула голову и спросила: «Вы разбудили меня, чтобы спросить о моей угнанной машине 1966 года?»

Антуан сделал паузу, а затем смущенно сказал: «У нас просто есть несколько вопросов».

«Я думала, ваши люди сказали, что дело закрыто, что машина была украдена и продана на запчасти. Почему вы спрашиваете меня об этом спустя столько лет?»

«Это странно, мы понимаем, но нам просто нужно знать несколько вещей», — сказал Антуан.

Кимберли снова взяла себя в руки. «Насколько мы понимаем, вы отвезли свой автомобиль в Автомастерскую Харлесс из-за некоторых проблем с управлением».

Маргарет на мгновение задумалась, пытаясь вспомнить. «Да, ее потянуло влево. Я только что купила эту машину и не собиралась возвращать ее этому олуху, упокой Господь его душу».

«Какому олуху?», — спросила Кимберли.

«Таггу Монтгомери», — ответила Маргарет. «У него я ее и купила. Он предложил мне очень выгодную сделку. Жаль, что машину угнали со стоянки Бенни».

«Вы можете вспомнить, когда вы купили эту машину?»

«Я владела ею всего один день», — сказала Маргарет. «Бенни сказал, что сможет ее починить, но, конечно, в итоге он погиб в той аварии. Бедная душа».

Кусочки начали складываться в единое целое.

«Спасибо, мэм», — сказал Антуан, когда мы поспешили прочь от ее трейлера.

Я достал свою карту Восточной Карусели и разложил ее на багажнике нашей служебной машины.

Взял ручку и сказал: «Так, смотрите сюда. Здесь произошло убийство Томаса Патчера, а здесь — убийство Тагга Монтгомери. Видите, что находится посередине?»

Они посмотрели на карту.

«Автомастерская Харлесс, или, по крайней мере, то, что раньше было ей», — сказал Антуан.

«Верно», — сказал я. «Если ты убийца, весь в крови и с острым оружием, то, скорее всего, ты не собираешься отходить далеко от дома. Готов поспорить, что убийца, скорее всего, прячется где-то рядом с владениями Харлесса, может быть, в лесу в этом районе», — сказал я, проводя пальцем по участку карты.

По правде говоря, хотя моя логика была здравой, она не обязательно была правильной. Но я неоднократно видел, как подобная логика используется в фильмах. Для зрителей это была хорошая наглядность.

Я рассчитывал, что произойдет одно из двух: либо я окажусь прав, либо «Карусель» примет мою импровизацию и сделает ее правильной.

Словно отвечая на мой вопрос, начал оживать полицейский сканер.

«У нас нападающий в Хидден-Гордж», — раздался голос. «Нападающий в кемпинге в Хидден-Гордж на Фарауэй-Лейн. Всем подразделениям ответить».

Я решил, что в Хидден-Гордж расположились Патчеры.

Посмотрел на карту, нашел Фарауэй-лейн и обвел его кружком. Это завершало трифекту. Между ним и двумя убийствами мы смогли триангулировать место, где может скрываться убийца. Это подтвердило мои догадки.

«Мне нужно туда попасть», — сказал Антуан. «Я шериф».

«Поехали», — сказала Дина.

«Нет», — сказал я. «Шериф, вы хотите идти сейчас, но у меня есть идея получше для остальных».

Они посмотрели на меня в замешательстве.

«Ну, если убийца в Хидден-Гордж, — сказал я, — значит, его нет дома. Если мы собираемся обыскать этот лес, то сейчас самое время».

Нам нужна была встреча с врагом. Нам нужно было, чтобы история обострилась настолько, чтобы мы смогли лучше ее понять. Мастер клише украл половину моей сюжетной брони. Мне нужна была отдача от этих инвестиций.

Я не знал, хорошая ли это идея, но подумал, что «Карусели» может понравиться.

И о чудо, ей понравилось.

***

Близилась середина «Возрождения», когда мы взяли из машины несколько фонариков и один из пистолетов Антуана (он совершил набег на оружейный склад департамента шерифа) и отправились в лес.

После того как мы вошли в лес, нас некоторое время не было видно на экране.

«Почему мы решили, что он в лесу?» — спросила Кимберли.

«Мы не знаем, что это за убийца. Если это действительно призрак Бенни Харлесса или пугало, мы должны находиться в обстановке, где может появиться такое существо. Жуткие заросшие леса идеально подходят для этого».

Тед, наш новый оператор, шел позади нас и не обращал внимания на наши слова. Он был очень хорош в этом.

«А что, если это не призрак?» — спросила Дина.

Я знал, что она имела в виду. Был один очевидный подозреваемый. Мы познакомились с Расселом Харлессом десять лет назад, когда он был еще ребенком, но к этому времени он уже был взрослым. Мы понятия не имели, что с ним происходит в плане сверхъестественного, но знали, что в какой-то момент он должен был вступить в игру.

А что может быть лучше для временного скачка, чем позволить важному персонажу с характером повзрослеть?

«Если это не призрак, мы бежим, как и в случае с призраком», — сказал я.

Мы еще не были во «Второй крови», так что никому не нужно было умирать. Я не думал, что эта вылазка в лес станет нашим концом, но полагал, что мы сможем многому научиться.

«Если ничего не выйдет, нам все равно нужно проверить Автомастерскую Харлесс, — сказал я, — а она совсем рядом».

Все остальное действительно не удалось.

Мы ничего не нашли в лесу. Это было нормально. Поиски были напряженными, и я уверен, что «Карусель» получила отличные кадры того, как мы до смерти напугали себя в темном туманном лесу.

Мы вышли из леса на ферму. Напротив нас находился очень ухоженный фермерский дом и то, что осталось от мастерской.

В кадре.

Мы крались через поля, стараясь изо всех сил придерживаться установленной тропы. Мы знали, что лучше не топтать здешние растения. Кимберли посветила фонариком в поле. В ответ мы увидели лишь темноту и колышущиеся зерна пшеницы, а также ряды подсолнухов и кукурузы.

«Здесь все отлично», — сказала Кимберли. «Похоже, у них вообще не было неурожая».

Я кивнул. Даже в темноте было видно, что это оазис в Восточной Карусели. В саду Роуз Харлесс росли всевозможные овощи, и он был полон жизни.

«Давайте осмотрим гараж», — сказал я.

Мы продолжали светить фонарями над полем, и всем, что они освещали, были растения.

Кимберли начала кричать, но сумела себя остановить. Она посветила на деревянный крест в поле. Это был тот самый крест, на котором висело пугало, только пугало было уже не совсем то. Голова была удалена, а тело висело безвольно.

Мы медленно подошли к гаражу на другой стороне поля. Дина была тихой, и впервые я подумал, что это не из-за ее природной застенчивости. Она, как и все мы, была напугана.

«Он заперт», — сказала Кимберли, посветив фонариком на дверь, где висячий замок не позволял никому войти.

«Дай-ка я посмотрю», — сказала Дина. Подойдя к замку, она проанализировала его и сказала: «Дайте мне секунду».

Примерно через секунду замок открылся, и дверь распахнулась.

«Ты снял?», — спросила Кимберли у Теда, оператора.

Он тяжело сглотнул и ответил: «Снял, но эта камера не очень хорошо снимает в темноте».

Карусели это должно было понравиться.

«Ну вот и все», — сказала Кимберли, открывая дверь и входя внутрь.

Остальные последовали за ней.

Гараж уже давно не использовался для машин. Однако лифты все еще работали. Беспорядок, возникший после смерти Бенни, был убран, а гидравлика отремонтирована.

«Это дом на дереве?», — спросила Дина.

Именно так он и выглядел — дом на дереве, построенный на автомобильном подъемнике.

«Я же говорил, что моя интуиция была права», — сказал я. «Я знал, что мы ищем дерево-что-то-там».

Неудачная шутка, но мне нужно было как-то продолжить нить моих скрытых экстрасенсорных способностей. К домику на дереве вела лестница.

Первой поднялась Кимберли.

«О Боже», — сказала она.

Мы все вскарабкались за ней. Мы обнаружили небольшой матрас с одеялами и коллекцию журналов, некоторые из которых были связаны с автомобилями, а другие — просто комиксы.

Что напугало Кимберли, так это святыня на стене, но эта святыня была посвящена не предкам Патчеров. Это святилище было посвящено пропавшему плакату Тамары Кано. Здесь были свечи, но ни одна из них не горела.

У основания святилища стояла банка из-под кофе, наполненная различными семенами, подсолнухами, а внутри маленького пластикового пакетика лежало что-то, что я сначала не смог определить.

«Это заколка для волос», — сказала Кимберли.

Это был держатель для хвоста, такой, с маленькими пластиковыми украшениями, которыми маленькие девочки украшают свои волосы.

«Это Тамары», — сказала Дина.

Она взяла его и поднесла к фонарику. В держателе для хвоста застряли волосы и засохшая кровь цвета ржавчины, а еще к нему прилипло что-то, что я сначала не узнала. Оно было красным и кристаллизованным, почти липким.

«Что здесь происходит?», — сказал Тед, подходя и снимая святилище.

Это была первая фраза, которую он произнес, не задав предварительно вопроса. Он не хотел проделывать весь путь в дом на дереве.

Это была его ошибка.

Он смотрел и держал камеру. Что-то схватило его за ногу и стремительно потащило вниз по лестнице, оставив камеру позади.

Его крик эхом разнесся по гаражу.