Убить его было сложнее, чем первых двух, потому что я видел его лицо и разговаривал с ним.

Мне действительно было трудно напасть на него.

Это был грузный старик. В руках он держал обрез ружья из своего магазина. Его клише, «Скрытый ствол», было исправно, хотя и не активно, потому что ружье, к счастью, не было спрятано.

Тем не менее он выглядел самым человечным из всех Патчеров, которых мы видели с тех пор, как они стали единым целым.

Он выглядел испуганным.

Затем он заговорил: «В семье мы находим цель», — и заговорил сотней голосов одновременно, словно был одержим.

Его лицо побледнело, и он поднял на меня дробовик, продолжая напевать.

Он выстрелил в меня из дробовика, но я уклонился влево и побежал в чащу деревьев у дороги. Я ожидал, что меня забросают свинцом. В конце концов, именно для этого и предназначался дробовик. К счастью, я был слишком далеко, чтобы он мог попасть в меня. Я также заподозрил, что он использовал пули в качестве боеприпасов, а не что-то, что разлетается при выстреле, потому что в дереве позади меня, когда я убегал в лес, появилась огромная дыра.

Мне показалось, что это был неудачный выбор, но спорить я не стал.

Он начал перезаряжаться.

Клише, приравнивающее клинковое оружие к пистолетам, было весьма неоднозначно в отношении того, как оно будет работать, но я подозревал, что в него входят такие вещи, как снижение точности пуль и необходимость чаще перезаряжать оружие.

Эти небольшие изменения позволили человеку в костюме и с ножницами для живой изгороди победить одержимого с дробовиком. Помогло и то, что его Сюжетная броня была всего восемь.

Я сократил расстояние, и, когда я отстранил его от себя, его глаза начали светиться.

Не видел этого у других, потому что не видел их вблизи, когда они умирали.

Возможно, «Карусель» хотела подтвердить зрителям, что эти враги были не совсем людьми. Обычно для этого нужно было показать, насколько они злы, но Кордури не делал много злых дел.

Сотня голосов в его рту не умолкала после его смерти, причем в течение нескольких минут. Его рот даже не двигался, а звуки доносились.

Жутко.

Я подумал, а нет ли внутри этой истории несверхъестественной версии, в которой Патчеры были бы обычными людьми.

Схватил его дробовик. Я действительно делал здесь все возможное, используя трофейное оружие. Отпиленный дробовик, ножницы для живой изгороди — я собирал неплохую коллекцию.

Увидев, что Патчеров больше нет, я побежал к гаражу. Я постучал в дверь гаража, чтобы они поняли, что это я.

Они открыли ее, завели машину и уехали, оставив меня позади.

Ветер завывал, а я смотрел на поля, где из леса начали выходить люди со светящимися глазами.

«Они здесь!», — крикнул я в гараж, закрывая дверь.

Я хотел, чтобы они думали, что Кимберли и остальные находятся внутри. Как долго продлится этот обман, было неважно.

Полагал, что обман сработает, потому что здесь были мы с Роуз, а у нас было меньше всего Сюжетной брони из всех, на кого нацеливались.

Обман позволял объяснить, почему на нас напали, а на остальных — нет. По крайней мере, на них не нападали эти Патчеры. Скорее всего, у них были свои проблемы.

Как только остальные покинут эту сцену, Карусель подготовит для них испытание.

Обман тоже сработал.

Мы становились хорошими актерами в этой игре.

Теперь пятьдесят или около того вооруженных нападающих шли прямо на меня.

Какой замечательный план я разработал.

***

Вскоре после ухода Кимберли и остальных я вышел за кадр.

И пробыл вне экрана довольно долго.

Кимберли, записывающая свой отчет обо всем, что произошло, была явно важнее того, что происходило со мной. Я представлял, как они уворачиваются от врагов, пока она записывает.

Патчеры просто стояли и наблюдали издалека. Обычно враги нападают на вас, когда вы находитесь вне экрана, но без особого энтузиазма, особенно если вы важный персонаж. Учитывая то, что я планировал, было очевидно, что Карусель хотела убедиться, что моя судьба будет запечатлена во всей полноте.

Я вспомнил, как мы прорабатывали эту сюжетную линию.

Кэсси использовала свое клише, чтобы выяснить сверхъестественную природу этой истории.

Она рассказала о разгневанной сущности, которая расстроилась из-за пролитой крови. Дитя земли было убито.

Сначала я подумал, что это могла быть Тамара Кано, но, узнав о Расселе и увидев, как его застрелили, понял, что это должен быть он.

Древние духи, давшие ему жизнь, ответившие на молитву Роуз Харлесс, теперь были разгневаны тем, что его убили.

Я собирался озвучить этот гнев.

Использовал свое клише «Воспитанный телевидением». Когда я остался, чтобы дать остальным возможность сбежать, оно активировалось, и, как я и надеялся, увеличило мою Харизму на пять пунктов.

И еще немного Меткости.

А вот Выносливость — нет.

Харизма и Меткость.

Харизма использовалась для взаимодействия со сверхъестественным и духовным. Она также использовалась для импровизации. Мне она была нужна для того и другого.

Я не мог сказать, что сейчас произойдет и останусь ли я в живых, но, если я окажусь прав, это будет отличным завершением для моего персонажа.

Конечно, я очень надеялся, что выживу. Было бы немного неловко умереть, добывая продукты.

Я понял, что скоро все начнет происходить, когда Роуз, медленно прихрамывая, вышла из гаража и присоединилась ко мне в поле, пока я смотрел на Патчеров.

Мы были за кадром, но она сказала: «Если бы я знала, что все это случится, интересно, стала бы я молиться о ребенке».

«Ты не могла знать», — сказал я. «Если бы не они, все бы сложилось хорошо».

Она не выглядела такой уверенной.

«Никогда нельзя удивляться тому, что получаешь, когда молишься безымянному существу, будь то молитва о ребенке или о втором шансе. Человек, готовый на такое, не заслуживает того, чтобы притворяться невеждой. Я сделала то, что сделала, и теперь мы здесь».

«Теперь мы здесь», — повторил я, глядя на нее, не понимая всей глубины ее слов.

У меня не было времени подумать об этом.

В кадре

«Приходите к нам», — заговорили все Патчеры разом, сотни голосов звучали из десятков уст. «Приходите к нам, мы сделаем это быстро».

Мне стало интересно, если бы эту историю написал ученый или оккультист, узнали бы мы больше о Патчерах и их сверхъестественной природе? Я полагал, что мы сможем выяснить это в следующий раз, когда отправимся за продуктами.

Если они собирались кричать на меня, я собирался кричать в ответ. Пришло время шоу.

«Вам не следовало приходить сюда!», — закричал я.

«Мы были здесь с первой войны, — сказали голоса, — и будем здесь до последней».

Я не знал, на какую историю они ссылались, но это была классная фраза, подумал я.

«Здесь были те, кто был здесь до вас, — закричал я, — и они злы».

Ответа не последовало, но я заметил, что Мерл Патчер выдвинулся в авангард группы, которая сокращала расстояние до меня. Это придало мне уверенности в правильности моего плана. Приятно было видеть главного Патчера.

«Мы сделаем все, чтобы защитить нашу семью», — сказал он, но не говорил в сотни голосов, как остальные, а просто говорил сам.

Однако глаза его светились. Его сюжетная броня была 28. Он был боссом.

Или так он думал.

Ветер завыл еще сильнее, и из леса появились Патчеры с факелами в руках, которые они тут же использовали, чтобы поджечь посевы.

«Вам действительно не следовало этого делать», — сказал я.

Я старался выглядеть испуганным, боясь не Патчеров, а того, что они оскорбляли.

Роуз начала взывать: «Деревья, небо, земля, услышьте меня! Эти люди убили вашего ребенка. Они убили ребенка, которого вы поручили мне защищать. Пожалуйста, — сказала она, — я умоляю вас, отомстите им».

Загремел гром, но света не было.

«Мы должны уйти!», — закричал я. «Что-то происходит».

Я пытался изобразить, что я в такой панике, что просто хочу, чтобы все это прекратилось. Я даже прослезился, хотя это могло быть от ветра, хлеставшего меня по глазам.

Мерл был невозмутим. «Мы сделаем все, что потребуется, чтобы защитить нашу фамилию», — сказал он.

Он поднял пистолет и выстрелил в Роуз. Она упала на землю; рана была смертельной.

«Тебе не следовало этого делать», — сказал я. «Ты уже убил его отца, а потом и его самого. Теперь, когда вы убили его мать, он будет очень зол».

Пятьдесят голов наклонились в замешательстве.

«Я так не думаю», — сказал Мерл.

Они подняли свое огнестрельное оружие. Я поднял свою вновь приобретенную косу и побежал, когда они начали стрелять в меня.

Пули пролетали мимо, но не попадали в меня. Я побежал к ближайшему полю кукурузы. Оно горело, но я не собирался останавливать себя. Там было много места, чтобы спрятаться, и огонь не достанет меня еще какое-то время.

Они последовали за мной в кукурузу.

Первого, кого я увидел, я ударил косой.

Я не был уверен, что коса — это хорошее оружие в реальной жизни, но в этом фильме от нее полетят головы.

В буквальном смысле.

Кукуруза с шумом падала на землю, а после моего взмаха раздавался стук. Я еще долго бежал, отмахивался и уклонялся, пока огонь распространялся.

Даже с баффом Меткости от «Воспитанного телевидением» я не был боевым существом. Некоторые из Патчеров были слишком прочны, чтобы их можно было убить одним ударом. С косой ты либо убиваешь с одного удара, либо не убиваешь. Это было слишком неудобное оружие, если просто зацепиться им за ремень Патчера.

Такова была моя стратегия.

Если я видел низкоуровневого, я его убивал. Они могли умереть, могли убежать, но они больше не представляли угрозы. Когда я убивал их, у них все еще были светящиеся глаза и говорящие рты.

Я в панике бежал по кукурузе. Мир надвигался на меня.

Я попытался бежать по полю, чтобы спастись от огня, но на моем пути встал большой Патчер, и когда я инстинктивно взмахнул косой, он поймал ее.

На этом оружие закончилось.

Я выбежал из кукурузы и вернулся на главную поляну. Я все еще чувствовал огонь на своей коже. Дым заполнил мои ноздри.

Мне некуда было бежать.

Огонь сжирал весь урожай. Как только я выбрался наружу, я почувствовал, как что-то ужалило меня в плечо.

В меня стреляли.

Возможно, мой путь закончился. Я действительно надеялся на что-то большее, чем несколько удачных снимков, на которых я расправляюсь с Патчерами.

Они приближались, и я наблюдал за циклом. Он не двигался. Мы все еще находились в финальной битве.

Я надеялся, что Кимберли и остальные уже на пути к Карусели.

Мне не нужно было убивать этих людей.

Мне даже не нужно было выживать.

Однако мне нужно было устроить шоу, потому что я отвлекал внимание.

Я перевернулся на спину, словно меня тошнило. Жгучая дырка от пули в плече была лишь легким раздражением, когда мой план начал воплощаться в жизнь.

Меня вырвало на землю.

Я почувствовал что-то в ветре, что-то, что ощущалось на моей коже как аккумуляторная кислота. Красные обои показали, что мой статус изменился на «Зараженный».

Значит, так все и будет.

«Они тебя не пощадят», — сказал я, хотя говорил с трудом.

После этого я перестал контролировать свой рот. Из моего горла вырвался злой голос, не похожий на человеческий.

«Ты убил его», — обвинял голос. «Ты пролил его кровь на этой земле», — продолжал голос. «И твоя кровь будет пролита за это».

Мерл поднял пистолет, чтобы выстрелить в меня, и когда он нажал на курок…

Сначала я подумал, что пистолет дал осечку.

Он был всего в десяти футах от меня, так что в этом не было особого смысла, но я услышал удар и ничего не почувствовал.

Только через мгновение я понял, что мои характеристики превысили тридцать.

Телосложение не должно было делать тебя пуленепробиваемым, но теперь я не был человеком. Я был сосудом, и, хотя у меня не хватало времени прочитать все новые клише на красных обоях, я видел, что их были десятки.

Мною владела высшая сила, и простое оружие не могло меня остановить.

Остальные Патчеры начали стрелять в меня, и их пули пробивали мой костюм насквозь, но отскакивали от кожи.

Моя рука поднялась к небу, и в нее влетела коса, которую у меня отобрали в кукурузе.

«Урожай близок», — сказал я голосом той ужасной сущности. «Зерно созрело, и жнец ждет».

Был ли я жнецом?

Нет…

Очевидно, нет.

Жнец прилетел из-за деревьев вдалеке. Когда я посмотрел в ту сторону, то увидел, что появился Бенни, призрачное пугало. Он был более потрепанным, чем мне показалось. Дырки от пуль и кровь все еще были на месте.

Ноги его комбинезона не были завязаны, поэтому соломенная набивка продолжала вываливаться, хотя, казалось, это не уменьшало его размеров. Бенни летел над полями.

«Он жаждет мести», — сказал я голосом этого ужасного бога.

И он отомстил.

Бенни был быстрым и эффективным убийцей, его серп был крепко зажат в руке в перчатке. Он перелетал от Патчера к Патчеру. Ни у кого из них не было шансов.

Это был тот самый Бенни из «Последней соломинки II».

Это было существо, которое я узнал.

Патчеры начали стрелять в него. Когда они попадали в него, когда он пролетал над головой, в воздух взлетал пух соломы, но это было неважно.

Он был здесь, чтобы жать, и урожай был готов.

Шелест, или, скорее, Бенни, как его прозвали, в течение десяти минут орудовал своим серпом.

Патчеры поначалу не бежали. Казалось, они не могли осознать, с чем столкнулись. Они просто продолжали стрелять.

Бежать они начали только тогда, когда было уже слишком поздно. Несколько человек вырвались из транса и бросились бежать. Они кричали, чтобы предок спас их, но он не спасал.

Бенни не знал пощады.

Он пролетел мимо группы из трех человек, и каждый из них упал без головы, когда он пролетел мимо.

Он летал кругами, уничтожая всех Патчеров, которые пытались уйти.

Последним Патчером, погибшим на этом поле, стал Мерл. Бенни прикончил его чистым ударом.

***

Я представлял себе, что «Карусель» превратит это в изящный монтаж кровавой бойни.

Через несколько мгновений после того, как упал последний Патчер, я освободился.

Почти все мои статусы были заблокированы.

Я только и мог, что стоять на коленях. Все мое тело болело.

Бенни опустился передо мной. Прорези, которые были прорезаны в голове чучела в качестве глазных отверстий, были по-прежнему открыты, но за ними ничего не было. Только солома. Он смотрел мне прямо в глаза, насколько это было возможно благодаря пуговицам, пришитым к маске.

В этот момент у меня мелькнули образы.

Он вызывал у меня воспоминания.

Я увидел маленького светловолосого ребенка, разговаривающего с Тамарой Кано. Я видел ее маленькие хвостики с пластиковыми шариками. Они шли через поля к специальным подсолнухам. Рассел достал нож, срезал один из подсолнухов и протянул его Тамаре.

Она улыбнулась и поблагодарила его, а потом сказала: «Моя мама их любит».

Рассел посмотрел на нее в замешательстве.

«Я дарю их своей маме», — сказала Тамара. «Она держит их на обеденном столе».

Рассел выглядел обиженным.

Он покачал головой, а потом выбил у нее из рук цветок.

Я чувствовал, что он чувствует. Он был расстроен, потому что хотел, чтобы цветок достался Тамаре, а не ее матери.

Он был расстроен тем, что не мог этого объяснить. В расстройстве он подал сигнал Тамаре, чтобы она уходила.

Она не понимала, почему, и начала плакать.

«Что случилось?» — спрашивала она. «Что я сделала?»

Но он не мог ей ответить.

В тот день она ушла заплаканная и расстроенная, как и утверждал Бенни Харлесс.

А потом, по дороге домой, ее сбила Делла Филдс (урожденная Патчер).

Рассел винил себя. Если бы он не отослал ее, она была бы жива. И ему придется жить с этим… если то, что он сделал, можно назвать жизнью.

Вскоре после этого игла на Сюжетном цикле пробила Конец.

Остальные, должно быть, добрались до Карусели, или, по крайней мере, достаточно далеко, чтобы получить победу.

Бенни улетел.

Я не видел его больше, пока не посмотрел фильм позже, чтобы узнать, куда он делся. Остальные вернулись с большим количеством полиции из большого города.

Несмотря на то, что игла была на конце, фильм все еще продолжался, просто снимались последние сцены. Развязка, так сказать.

Мы победили, и это было все, что имело значение.

Ну, не все, потому что технически я все еще испытывал сильную боль, пока фильм не закончился.

Солнце взошло быстро. В «Карусели» все было готово.

Позже я наблюдал эту сцену.

Бенни сходил за подсолнухом и нашел Дину, которую, очевидно, направили на кладбище, где было вырыто последнее пристанище ее дочери.

Действие «Карусели» происходило в будущем. Бенни приземлился рядом с Диной и протянул ей подсолнух.

Дина, смутившись, просто сказала: «Спасибо».

Затем Бенни улетел вдаль.

И наконец все закончилось.