Кимберли просмотрела на клише, а затем снова уставилась на нас, надеясь, что мы сможем поддержать ее решение.

Мы уже обсуждали это давным-давно, когда у нас не было ничего, кроме времени и атласа «Карусель». Когда речь шла о классе Услада Глаз, плохих вариантов не было.

Атлас предупредил, что аспект Красавицы требует большой самоотдачи, потому что Красавице приходится жонглировать множеством персонажей и взаимодействий. Это делает их могущественными в том смысле, который может быть неочевиден.

Сюжетные линии в «Карусели» были, в конце концов, историями, и было верно, что персонажи в них часто отодвигались на второй план из-за заговоров, опасностей и страха. Однако возможность общаться с НПС и другими игроками и использовать эти связи была очень ценной, даже если новые игроки еще не могли этого оценить.

Аспект «Светская львица» считался невероятно полезным для сбора информации и манипулирования НПС. Выбрав этот аспект, вы обычно становились известной личностью в мире сюжета.

Судя по описанию, у вас получится история, где персонаж — известный автор, а другие персонажи знают, кто он такой, и либо ненавидят его, либо любят за это. У Светской львицы также было много клише, связанных с бонусами, а как мы уже поняли, их никогда не стоит недооценивать.

Оставался аспект «Знаменитость» — один из самых сложных в использовании и самых универсальных. Если бы Кимберли выбрала аспект «Знаменитость», это бы не сильно изменило то, каких персонажей она изображала. Однако изменилось бы отношение к ее персонажу в фильме, поскольку теперь эту роль играла бы известная актриса.

Преимущества аспекта «Знаменитость» были многочисленными, хотя и не особенно хорошо скоординированными для той или иной стратегии. Она была универсалом. Даже в тех моментах, о существовании которых вы и не подозревали. Это требовало мышления и готовности уйти с треском.

С той Кимберли, которая только приехала в Карусель, стоило бы выбрать «Красавицу» или «Светскую львицу». Они были более простыми. В «Карусели» она сильно изменилась.

Она посмотрела на нас и сказала: «Знаменитость», словно спрашивая разрешения.

«Это твой выбор», — сказал Антуан. «Мы уже говорили тебе: мы не расстроимся, что бы ты ни выбрала».

Она опустила взгляд на клише, которые ей дали в качестве вариантов, вернулась к Сайласу и вернула два из них.

При этом я увидел, как изменилась ее табличка на красных обоях. Теперь она была Усладой Глаз с аспектом Знаменитость.

Для нее это было не просто произвольное решение; дело было даже не в ролях или способностях. Для нее выбор более универсального варианта означал, что она сможет взять на себя больше ответственности.

В условиях проекта «Перемотка» и гибели стольких близких нам людей, никто из нас не хотел быть человеком, который будет отдыхать.

После того как она приняла решение, Антуан обнял ее, и мы как бы похлопали друг другу, пока собирали продукты.

Затем мы вернулись в лофт Кимберли в центре города. Антуан был достаточно любезен, чтобы толкать тачку. Я не знал, было ли это по доброте душевной или извинением за свои собственные предполагаемые неудачи.

Почему он не получил ни одного клише из этой сюжетной линии?

По всем правилам, он должен был. Судя по тому, что я видел, он отлично справился.

Возможно, его уровень опыта был просто на таком уровне, что он и близко не стоял к тому, чтобы получить еще одно клише, но более вероятно, что дело было в чем-то другом.

***

«Надеюсь, ты любишь погорячее», — сказал Айзек, накладывая мне на тарелку стейк.

Когда-то это был чистейший отруб рибай. Теперь я не мог этого понять.

Я не был уверен, была ли это шутка или он действительно считал, что поджигать стейки — правильный способ их приготовления, но всем нам было все равно. Он выглядел искренне гордым.

«В нашей семье я всегда был поваром», — сказал он.

Кэсси, похоже, не стала его расстраивать, так что я тоже не стал.

Мы сидели на крыше мансарды и смотрели, как солнце движется по небу.

Несмотря на то, что «Последняя соломинка» была не самой сложной сюжетной линией, которую мы когда-либо проходили, она казалась одним из наших самых больших достижений. В большинстве случаев нас либо втягивали в сюжетные линии, либо мы выбирали их, потому что не хотели быть вычеркнутыми (хотя я был единственным, кто знал, что это произойдет).

Однако в «Последней соломинке» мы делали это, потому что нам нужно было обеспечить себя и выжить. Было что-то очень утешительное в том, что мы сами сделали свой выбор и преуспели в нем.

«Так вы действительно не собираетесь рассказывать нам, о чем был этот сюжет?», — спросил Айзек, усевшись за стол со своей едой.

Запеченный картофель и стейк были нашей наградой. Вероятно, для сельского магазина было непривычно иметь свежее мясо, но мы не собирались жаловаться.

Потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть есть мясо в Карусели и не задаваться вопросом, откуда оно взялось, но мы это уже прошли.

«Нет, мы не будем рассказывать вам, о чем идет речь, — сказал я, — потому что в следующий раз вы пойдете проходить его».

«Думаешь, мы справимся?», — спросила Кэсси.

Казалось, она нервничает.

Я немного подумал и сказал: «Ну, может, не в самый следующий раз, но в конце концов вы, ребята, пойдете за продуктами».

Пока мы ели, в разговоре наступило затишье.

«Ну что, ты уже посмотрел?», — спросила Кимберли.

Ей было интересно, посмотрел ли я «Последнюю соломинку» на красных обоях.

«Да», — ответил я. «Ты — звезда. Они сократили мои реплики примерно вдвое».

«Но, по крайней мере, ты не горюешь по этому поводу», — сказал Айзек.

«Я просто рад, что выжил», — сказал я.

Я увидел в глазах Кимберли затаенный взгляд, который сказал мне, что она спрашивает не о сюжете.

Она спрашивала об Антуане.

Она хотела знать, видел ли я, что произошло, из-за чего у Антуана возникли проблемы. Я еще не видел.

Все, что произошло, было вырезано из фильма, но когда наступит ночь, я смогу увидеть необработанные кадры или хотя бы их часть, и я был уверен, что Карусели не терпится показать мне их.

С наступлением ночи я не мог понять, страшился я этого или радовался.

***

Я извинился и удалился в свою комнату. По пути вниз я столкнулся с Рамоной.

«У нас там стейк с картошкой», — сказал я. «Надеюсь, ты любишь, чтобы они были средней прожарки, потому что Айзек считает, что именно так они и должны быть приготовлены».

Опять неловкое молчание.

«Я пойду посмотрю», — сказала она. Затем она остановилась и сказала: «Итак, ты выжил».

«Да», — сказал я.

«И что, мы будем делать это снова и снова?» — спросила она. «Это теперь наша жизнь?»

«До тех пор, пока «Карусель» позволяет это делать», — сказал я.

Я хотел пошутить, но вышло немного мрачнее, чем хотелось.

Через мгновение я добавил: «В этом прохождении никто не умер. Гарантировать этого нельзя, но иногда везет».

Я решил не рассказывать ей о том, что моя нервная система сгорела после того, как в меня вселились древние духи природы.

«И что дальше?» — спросила она.

Мне потребовалось мгновение, но потом я ответил: «Мы начинаем спасать людей. Будет здорово повидаться со старыми друзьями».

«Представляю», — сказала она.

Я знал, что должен был что-то сказать, но не мог понять, что именно, поэтому вместо этого я просто сказал: «Если тебе когда-нибудь понадобится поговорить, найди меня».

Затем мы неловко расстались, я спустился вниз, а она пошла наверх.

Добравшись до своей комнаты, я лег на свою жалкую маленькую кровать и уставился в потолок.

Краем глаза я увидел, как за окном орел несет по небу череп. Это было забавно; в моей голове пронеслась мысль: «О, круто, орел». И тут активировалось мое клише Ежедневники.

Я перемотал все вперед.

Там была куча кадров, на которых Патчеры бросали свои дела и мчались, чтобы помешать нам донести правду. Многое из этого попало в финальную версию. Или, по крайней мере, некоторые из них.

Я продолжал возвращаться назад, ища, чем занимался Антуан, когда был вдали от нас.

И вот я нашел это.

Я увидел, как Антуан бежит по лесу возле ущелья. Это было тогда, когда мы разделились и по глупости отправили его одного в лес.

Когда он пришел и обнаружил, что Бенни (на самом деле Шелест) убивает Патчеров, которые выкапывали тело Тамары, он был более или менее в порядке.

Адреналин заставлял его двигаться, и, судя по тому, как были сняты кадры, казалось, что он что-то видел, как будто он преследовал Бенни по лесу. Так как это были необработанные кадры, сказать было трудно.

Он нашел мертвых и умирающих Патчеров, которых Бенни оставил возле места захоронения, прежде чем убежать.

Антуан продолжал преследовать Бенни, понимая, что тот направляется обратно к владениям Харлесса, где находились мы с Кимберли.

Он выбежал из леса рядом с кемпингом у ущелья, затем пересек улицу и направился в лес, который в итоге должен был соединиться с владениями Харлессов.

А потом, когда он отбежал достаточно далеко, чтобы оказаться полностью окруженным деревьями, он остановился.

Он держал пистолет наготове и был в самом центре событий, а потом резко остановился и огляделся, словно заблудился. В этот момент выражение его лица изменилось, и я увидел, как исчез весь свет в его глазах.

Он просто стоял и смотрел на деревья, и все.

Это была полная диссоциация.

Я лежал в своей постели и в течение тридцати минут смотрел на кадры, где Антуан стоит неподвижно и смотрит вперед.

Не то чтобы я смотрел на него так долго, он просто стоял так долго. Просто смотрел вперед.

Сначала я перемотал запись вперед, но потом просто позволил ей воспроизводиться, наблюдая за происходящим с нездоровым восхищением.

Антуан застыл на экране в середине сцены погони. Я не мог поверить в это.

Все закончилось только тогда, когда Бенни, или Рассел, или кто бы там ни был, вернулся к нему, вероятно, по указанию сценария, вытащил свой серп и сделал вид, будто собирается ударить Антуана.

Но если таковы были его инструкции, он этого не сделал.

Я не был уверен, на что смотрю.

Бенни наклонил голову и ткнул пальцем в Антуана. Затем, из последних сил пытаясь сдвинуть его с места, Бенни толкнул его.

Антуан тяжело упал на землю.

Это сработало.

Антуан выронил пистолет, но быстро нащупал его, когда Бенни вернулся к своему побегу. Антуан встал и как ни в чем не бывало погнался за Бенни.

Я больше не хотел смотреть.

Наконец я понял.

Антуан застыл — явный признак того, что его пытали в Лесу Отставших.

У «Карусели» не было другого выбора, кроме как избавиться от его персонажа. Списать персонажа — это хорошо, но, наверное, трудно сделать это, когда он находится в середине сцены погони и отказывается двигаться. Списать персонажа обычно означало не явиться на следующую сцену. Я не представлял, что случится с тем, кто застынет посреди сцены.

Насколько я мог судить, было решено отправить убийцу обратно, чтобы убить его. Я предположил, что при нормальных обстоятельствах убийца перерезал бы Антуану горло, и нас бы встречала его отрубленная голова как некая мрачная визитная карточка.

Это не очень вписывалось в сюжет, но что еще оставалось делать «Карусели»?

Перестал следить за красными обоями.

Я не знал, что делать.

У нас буквально не было другого выхода, кроме как двигаться дальше с Антуаном в качестве нашего единственного бойца. Мне предстояло поговорить об этом с остальными или хотя бы с Кимберли и Антуаном.

Мы не могли допустить, чтобы подобное повторилось.

Я понимал, что создатели проекта «Перемотка», вероятно, не догадываются, что состояние Антуана станет следствием их решения обучить нас тайным преданиям, заставив вникнуть в них во время антологии у костра.

Надеялся, что, кем бы ни был этот инсайдер, он хотя бы сейчас сожалеет о своем решении, если, конечно, он еще жив.

Я встал с кровати и пошел обратно на крышу.

Все были еще наверху.

Они играли в карты при свете фонарей, развешанных на столбах.

Когда я подошел, Антуан посмотрел мне в глаза. Он знал, что я это видел, и я видел стыд и смущение на его лице. Я подошел к столу и сел. Кимберли выглядела так, словно хотела спросить меня, что я видел. Антуан невербально умолял меня не говорить ей.

Игра продолжалась, и на нее накладывался груз моих новых знаний.

Я взял напиток из кулера, вернулся к столу и сказал: «Сдавайте и на меня».

Сегодня мы праздновали победу.

Завтра мы сможем обсудить, что потеряли на этом пути.