«Ты уверен, что мы не можем просто позвонить Сэлу еще раз?», — спросил Айзек.

Было видно, что ему очень хочется что-то сказать. Он боялся. К сожалению, его страх проявлялся в виде неискреннего безразличия и излишней осторожности.

«Нам просто нужно задать ему правильные вопросы».

«Мы уже поговорили с Сэлом», — сказал я. «Говорю тебе, лучше всего просто хорошо относиться к таким вещам».

Если не хорошее отношение, то хотя бы молчаливый ужас.

«Говорю тебе, у меня есть забавное чувство, что я действительно пожалею об этом», — сказал Айзек. «Нам стоит выбрать другую историю».

«У меня такое же чувство», — сказал я. «Насчет того, что ты об этом пожалеешь. Тем не менее, правильной истории не существует. Есть только следующая».

Мы все отправились на прогулку в небольшой пригород на западе Карусели. Там находился общественный центр, а внутри него — предзнаменование для истории под названием «Обед в коробке».

Мы столкнулись с проблемой. Рамона была слишком низкого уровня, чтобы участвовать в сюжетных линиях более высокого уровня, которые пытались пройти остальные. Следующим игроком низкого уровня был Айзек. Ее сюжетная броня была 11, а его — 18.

По моему опыту, между этими двумя уровнями была большая разница.

Проблема заключалась в том, что все должны были проходить сюжетную линию каждые несколько недель. На самом деле, лучше проводить их чаще, чтобы никто не расслаблялся.

Вопрос был в том, как нам отправить Рамону в сюжетную линию, где ее не разорвут на куски из-за ее низкой сюжетной брони?

Нашим решением стал «Обед в коробке».

В «Атласе Карусели» был список сюжетных линий, подходящих для игроков низкого уровня. Он был сформулирован не совсем так, но суть была такова.

Сюжетные линии не масштабировались до уровня игрока, но они масштабировались до самого высокоуровневого игрока, что создавало проблему.

Большинство низкоуровневых сюжетных линий, подходящих для Рамоны, перестали бы быть подходящими, как только мы добавили бы игроков более высокого уровня, которые могли бы играть вместе с ней.

К счастью, сюжетные линии в «Карусели» не масштабировались один к одному. Сложность сюжетных линий складывалась из этапов, которые были уникальны для каждой сюжетной линии. В то время как враги могут подстраиваться под игрока самого высокого уровня, чтобы обеспечить его участие, сюжет в целом обычно находится в заданном диапазоне сложности. Мы сталкивались с некоторыми исключениями из этого правила, но не ожидали, что их будет больше.

Переделывать сюжетные линии, чтобы избежать топора, было обычным делом.

Например, сюжетная линия Обед в коробке, согласно Атласу, требовала около 15 пунктов сюжетной брони. Сложность не повышалась до тех пор, пока в нее не вступал игрок с 30 пунктами брони. Это был очень щедрый диапазон. Это означало, что мы можем взять в команду Рамону, Кэсси, Айзека, Дину и Бобби, и они без проблем одолеют ее, не беспокоясь о повышении уровня сложности.

Рамона с ликованием отреагировала на наше решение. То есть она сказала «спасибо», не поднимая глаз. Мне было неприятно думать, что она винит нас. Если бы на нее свалилось несколько мучительных смертей, она бы точно не выдержала.

Я лишь надеялся, что мы сможем достаточно быстро поднять ее уровень, чтобы она не оставалась главной мишенью надолго.

Проблема заключалась в том, что «Обед в коробке» был не совсем подходящей историей.

В Атласе не было ничего откровенного, но когда Кимберли позвонила своему фальшивому агенту Сэлу, он дал ей понять, что если она будет бегать по этому фильму, то в Интернете появятся гифки с ее изображением, которые полностью уничтожат всю ее сексуальную привлекательность, которую она успела накопить.

Мы интерпретировали это как то, что это вроде как отвратительный фильм.

А отвратительное кино в любой день лучше пыток.

По крайней мере, в теории.

В остальном это был идеальный сюжет.

«Я когда-нибудь рассказывал вам о том, как прошла моя первая смерть?», — спросил я.

«Да», — ответил Айзек. «А я когда-нибудь говорил тебе, что у меня слабый желудок?»

Неужели мы были такими упрямыми, когда начинали?

Антуан и Анна были полны энтузиазма, и у нас не было ни единого шанса испортить себе настроение из-за этого.

Теперь у нас не было Анны, а Антуан был… не в себе.

Но мы все равно шли вперед.

«Тогда лучше вложиться в крутизну», — сказал я.

Антуан и Кимберли шли поодиночке, держась рядом с группой лишь настолько, чтобы не натолкнуться на какие-нибудь знамения.

Нам предстояло несколько трудных разговоров. Было приятно, что все остальные на некоторое время покинули чердак, чтобы мы могли все обсудить.

«Два дня, однако», — сказал Айзек. «Эта сюжетная линия длится два дня».

«Хватит», — сказала Кэсси, толкнув его локтем в руку. «Я думала, мужчины должны быть храбрыми ради женщин».

«Это зависит от мужчин», — сказал Айзек. «Это также зависит от женщин».

Рамона ничего не сказала по этому поводу. Она была готова обсуждать стратегию и изучать игру так, как я мог ее преподать. Она все еще находилась под вечной дождевой тучей, и я не мог ее винить.

К счастью, пригородный район, где находился общественный центр, был довольно тихим от предзнаменований.

Были и обычные вещи, например, кусок тротуара, который пропал, оставив дыру, ведущую так далеко вниз, что дна не было видно. Из каждого окна, мимо которого мы проходили, на нас смотрели НПС и другие люди, но ничего страшного в этом не было.

Когда мы добрались до общественного центра, все казалось нормальным.

«Давайте войдем и осмотримся», — сказал я.

Антуану нечего было сказать, но он понял это и пошел впереди нас, держа наготове бейсбольную биту, чтобы защитить нас.

Мы вошли в двери, и нас встретил ряд столов. В дальнем конце комнаты стоял шкафчик, в котором дети в детском саду хранят свои вещи, но в данном случае он использовался для всевозможных настольных игр и личных вещей людей, посещающих общественный центр.

Я быстро присмотрелся к знамению в другом конце комнаты. Это была одна из тех примет, которые трудно случайно запустить.

«Хорошо», — сказал я. «Сейчас ты поищешь за шкафом и найдешь термос, который выглядит так, будто он там уже давно. Просто возьми этот термос и положи его вместе с другими обедами вон в тот шкаф, и это все, что нужно».

«И это все?», — сказала Кэсси.

«Я же говорил, что все просто», — сказал я.

«Будь осторожна, в этом шкафу есть и другие предметы. Не трогай ничего, кроме термоса», — добавил я.

Я оглядел новичков, чтобы убедиться, что они обратили внимание.

«Кто-нибудь еще слышит эту музыкальную шкатулку? Это намного громче, чем должно быть», — спросил Айзек.

Как только он это сделал, раздался громкий стук — это где-то громко закрылась музыкальная шкатулка. Это было предзнаменование.

«Сосредоточься, и все будет в порядке», — сказал я, оглядываясь на термос и глядя на плакат с сюжетом. Он выглядел как обложка книги «Мурашки по коже». С ними все будет в порядке.

Только сначала им придется выблевать несколько желатиновых монстров.

Кимберли, Антуан и я вышли из общественного центра, оставив остальных наедине с их простой, маленькой, отвратительной историей, в которой никто не должен был умирать, а все после этого хотели прополоскать рот.

***

«С ними все будет в порядке, правда?», — спросила Кимберли.

Готовя их к работе, она сделала храброе лицо и постаралась походить на Аделину. Новички просили и умоляли, но в конце концов им нужно было проходить сюжетные линии.

К счастью, Дина и Бобби были готовы помочь.

Мы продолжали идти. Мы еще не собирались возвращаться в лофт. У нас была еще одна остановка, которая также находилась в западной Карусели.

Мы шли молча. Я не знал, ждут ли они, что я что-то скажу, но я не собирался этого делать.

Как только Антуан понял, что я знаю о его проблеме, он все рассказал Кимберли. Он рассказал ей, что его проблема заключается не только в том, что он пугается во сне, что было во многом проявлено до сих пор. Его проблема была гораздо глубже.

Он полностью отключился, находясь на экране, почти на полчаса.

Антуан не пытался преуменьшить случившееся. И все же я видел в его глазах отчаяние, которое заставляло меня просто позволить ему и дальше скрывать свои проблемы. Я был склонен позволить ему это. Мы не могли напугать новых игроков.

Когда мы прошли некоторое время, он заговорил.

«Все, что нам нужно сделать, это придерживаться сюжетных линий, которые не происходят в лесу, — сказал он, — просто пока я не разберусь со всем. А еще это был первый сюжет, в котором мы не использовали мое клише против кошмаров. Думаю, это была настоящая ошибка».

У него был такой очаровательный тембр голоса. Наверняка таких парней, как Антуан, никогда не увольняли, если они могли говорить так плавно.

Я надеялась, что он прав. В предыдущих сюжетных линиях мы сдерживали его психические проблемы, используя клише «Вам приснился кошмар…», чтобы превратить его реальные травмирующие воспоминания в отголоски снов, с которыми ему было легче справиться.

Что бы мы ни делали, его травма снова давала о себе знать. Частично проблема заключалась в том, что у него не хватало Харизмы, чтобы использовать клише в полную силу. К сожалению, он не мог просто вложить все свои очки в Харизму, потому что он был нашим бойцом.

Мы слишком долго игнорировали эту проблему.

«Антуан, — сказал я, — у меня есть идея, как решить… эту проблему».

«Я говорю тебе, что все будет хорошо», — сказал он.

«Я знаю», — сказал я. «Может быть, нам стоит изменить наши планы спасения, хотя бы ненадолго».

Он сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем заговорить.

«Я понимаю, что ты хочешь сказать», — сказал он. «Слушай, у меня все под контролем. Это было всего один раз. Со мной все будет в порядке».

«Антуан…», — тихо сказала Кимберли.

Я не знал, прав ли он, но у меня появилась идея решения.

«Просто выслушай меня. Думаю, нам нужен врач», — сказал я. «Так получилось, что я знаю одного, которого нужно спасать».

На мгновение он встретился с моим взглядом, пока мы шли. Его отношение изменилось, когда он обдумал мои мотивы.

«Так вот оно что», — сказал он. «Ты хочешь пойти за братом Хьюзов?»

Я кивнул.

«Я знаю, что мы говорили о том, чтобы попытаться провести несколько легких операций по спасению, попытаться найти игроков самого низкого уровня из самых низких сюжетных линий, но я действительно думаю, что мы должны начать действовать. Если нам удастся найти доктора, кого-нибудь из психиатров, это будет еще лучше».

«Айзек и Кэсси будут счастливы», — сказала Кимберли. «Судя по тому, как они говорят об Эндрю, он всегда был позитивной, успокаивающей силой в их жизни. Возможно, это хорошая идея — спасти его».

Антуан ничего не сказал. Это не означало, что он закончил, но мне показалось, что он хочет отказаться от этой затеи.

Когда мы вышли на улицу, где находилась закусочная, вдалеке показалась доска объявлений о пропаже людей. Она была такой же массивной и переполненной объявлениями о пропаже, как я и помнил.

Я с облегчением увидел, что она не была очищена. В глубине души я всегда боялся, что мы придем к доске спасения и обнаружим, что плакаты наших друзей исчезли, а было уже слишком поздно.

Когда мы подошли к доскам с сотнями бумаг, покрывавших их, мы на мгновение замерли и уставились на них.

Мы были потрясены, когда посмотрели на это.

«Какие из них мы возьмем?», — спросила Кимберли.

Мы втроем посмотрели друг на друга, а потом я сказал: «Все».

Мы знали, что если взять плакат, то его со временем заменит НПС, который заботится о доске. Нам не повредит просто взять все плакаты. Нам нужно было все спланировать.

Кимберли взяла Анну и Кэмдена, а также многих других наших друзей из лагеря Дайер, кого смогла.

Антуан был высоким и мог дотянуться до верха доски, поэтому он просто начал собирать их в кулак. Я же направился к плакатам с доктором Эндрю Хьюзом и его очевидными товарищами по команде.

Я уставился на них сверху вниз.

Всем им было около 20 лет. Они пропали без вести возле электростанции.

Пропавшие плакаты не сообщали, в какой сюжетной линии погиб человек; они просто указывали местоположение предзнаменования для этой сюжетной линии.

Нам пришлось бы самим искать и выяснять, где они находятся.

Мы аккуратно положили огромную стопку пропавших плакатов в один из кухонных шкафов на чердаке, надеясь, что они останутся в целости и сохранности. По правде говоря, было трудно смотреть на них и понимать, что на них изображено.

Мы втроем стояли вокруг кухонного стола и смотрели на оставшиеся пять плакатов.

«Итак, это наши цели», — сказал Антуан.

Я кивнул. «Солдат, доктор, неприметный, красавица и комедиант», — сказал я.

***

ПРОПАВШИЙ

Имя: Майкл Брукс

Сюжетная броня: 26

Место, где его видели в последний раз: Павильон Электростанции КРСЛ, 22 апреля 2022 года.

Класс: Солдат

Награда: 100 долларов

***

ПРОПАВШИЙ

Имя: Доктор Эндрю Хьюз

Сюжетная Броня: 28

Место, где его видели в последний раз: Павильон Электростанции КРСЛ, 22 апреля 2022 года.

Класс: Доктор

Награда: 100 долларов

***

ПРОПАВШИЙ

Имя: Лайла Уайт

Сюжетная броня: 23

Место, где ее видели в последний раз: Павильон Электростанции КРСЛ, 22 апреля 2022 года.

Класс: Неприметная

Награда: 100 долларов

***

ПРОПАВШИЙ

Имя: Эйвери Лоусон

Сюжетная Броня: 27

Место, где ее видели в последний раз: Павильон Электростанции КРСЛ, 22 апреля 2022 года.

Класс: Услада глаз (Красавица)

Награда: 100 долларов

***

ПРОПАВШИЙ

Имя: Логан Мэйз

Сюжетная броня: 29

Место, где его видели в последний раз: Павильон Электростанции КРСЛ, 22 апреля 2022 года.

Класс: Комедиант (Циник)

Награда: 100 долларов

***

«Последней девушки нет», — заметила Кимберли. «И всего пять игроков».

Это было редкостью. В большинстве команд была последняя девушка, но не во всех. Солдат, как правило, уравновешивал ситуацию.

Конечно, всегда существовала вероятность того, что у них действительно есть последняя девушка, а она просто не оправдала своего имени, так сказать.

Я поднял атлас «Карусели» и положил его на стол. Атлас позволял искать по географическому региону, что было полезно, потому что я даже не знал, что существует такая вещь, как павильон «Электростанции КРСЛ».

Я листал атлас, пока не нашел его. Он находился в южной части Карусели, где мы редко бывали.

«Черт», — сказал Антуан. «Это за городом».

Мы поняли, что он имел в виду. Это было далеко в глуши. Там наверняка есть деревья и леса, которые только и ждут, чтобы запустить какую-нибудь его магическую психологическую проблему.

Я внимательно прочитал атлас.

«В этом районе есть восемь предзнаменований, о которых есть информация в Атласе», — сказал я.

«Есть ли у нас способ узнать, какого они уровня?», — спросил Антуан.

Я покачал головой. «Мы можем поискать их по отдельности и надеяться, что там есть информация о них, но если нет, то нам придется проверить самим».

Быстрое перелистывание туда-сюда показало, что семь предзнаменований были записаны в Атласе, но только три из них содержали информацию о том, насколько опасны эти сюжетные линии.

«Выше 30, средний 40, средний 40», — сказал я. Все три сюжета, о которых у нас была информация, требовали уровень сюжетной брони выше нашего уровня. «Сомневаюсь, что это один их этих сюжетов, учитывая их уровни».

«Это, по крайней мере, сужает круг подозреваемых», — сказал Антуан.

В конце концов, нам придется самим отправиться туда и провести разведку.