Я стоял в гостиной лофта рядом с Антуаном и Кимберли. Мы взяли несколько выходных, но, зная о предстоящем задании, могли лишь немного расслабиться.

Сюжетная линия «Зуд» дразнила нас.

Сколько бы мы ни работали над ней, нам казалось, что мы узнали недостаточно. Но в конце концов, мы никогда не выберемся из Карусели, если не будем рисковать.

«Сейчас, — сказал я, — я вижу «Зуд» как научно-фантастический фильм».

«Значит, ты не думаешь, что оборотни в нем замешаны?», — спросил Бобби. «Оборотни обычно не относятся к научной фантастике. Но «Зуд» звучит как название фильма об оборотнях».

Я был с этим согласен; я представлял, что растущий мех будет очень чесаться.

«Я так не думаю», — сказал я. «У меня есть несколько причин. Во-первых, у нас нет объяснения тому, что случилось с оставшимися двумя членами команды Эндрю Хьюза. Наша рабочая теория заключается в том, что они были убиты тем, что находится в логове монстра, а это, как мы думаем, оборотни. Так что если их убили оборотни, а оборотни — часть «Зуда», то они должны появиться в качестве потенциальных спасенных в этом фильме, но они не появляются».

Атлас ясно дал понять, что если вас убили монстры вне сюжетной линии, то вы можете быть спасены из сюжетной линии, в которой эти монстры были изначально.

Кроме того, на постере к «Зуду» была изображена какая-то панель управления, как у компьютера из 80-х. Я не знаю, что это значит, но это не похоже на оборотней. Но самое главное, сейчас мы уверены, что базовый сюжет «Зуда» не допускает экстрасенсорных способностей, а мне трудно представить себе историю об оборотнях, в которой экстрасенсы не могли бы существовать.

Конечно, всегда можно было предположить, что существует просто очень мощное экстрасенсорное клише, который отменяет другие экстрасенсорные способности, но вариантов было миллион. Мне оставалось только сделать наилучшее предположение.

«Что ж, тогда это снова открывает вопрос о том, как научная фантастика работает в «Карусели»», — сказал Бобби.

Бобби любил говорить на подобные темы. Мы оба старались как можно лучше ориентироваться в атласе «Карусель». Когда речь заходила о таких вещах, как жанр, проблема заключалась не в том, что информации не хватало, а в том, что ее было слишком много, и она была разбросана по всему атласу.

Первое, что мы хотели узнать, — это то, как технологии соотносятся с годом, в котором должен был происходить сюжет. Мы знали, что «Карусель» была более или менее упорядочена по датам. Нас достаточно раз возили по времени, чтобы мы это знали.

Период, который должен был напоминать 1960 год, назывался «Карусель 1960», и, конечно, все истории из этой эпохи выглядели так, будто происходили в соответствующее время.

Но как же тогда будет работать научная фантастика?

Придется ли нам ждать 2198 года, когда технологии действительно начнут развиваться?

Ответ был отрицательным.

Научная фантастика казалась самым большим контраргументом против шарады временной шкалы «Карусели». В «Атласе» упоминались вещи, которых просто не существовало в те времена, когда происходили события.

Мы нашли упоминания о лучевых пушках и телепортации, а также о генетических достижениях, подобных тем, что мы видели во время нашего фальшивого учебника, которые просто не могли существовать в нашем мире, даже в наше время, и все же они существовали в историях, действие которых происходило в 80-е, 90-е годы или даже еще дальше.

Если Зуд был научной фантастикой, мы не могли знать, чего ожидать.

«Еще один аргумент в пользу того, что «Зуд» — это научная фантастика, а не оборотни, — добавил Антуан, — ведь там не было лесов и перелесков, верно?»

Я посмотрел на него и кивнул. Моя способность разведчика локаций не выдала ни одного места, где был бы хоть какой-то природный ландшафт. Судя по всему, действие происходило в здании с коридорами, комнатами управления и складскими помещениями.

Конечно, Антуан намеренно указал на отсутствие леса, потому что сам хотел отправиться на спасение и знал, что я не решусь поддержать его, если есть вероятность, что у него случится еще один приступ.

«Все происходит внутри, верно?» — спросил он.

Я неохотно кивнул.

«Похоже, что так», — сказал я. «По крайней мере, явных признаков нет. Конечно, я упускаю информацию, потому что клише разведчика давало не самые лучшие сведения».

«Итак, что еще можно обсудить?», — спросила Дина. «Мы буквально заговорили себя по кругу на эту тему. Нам нужно либо сделать это, либо перейти к чему-то другому».

Дина никогда не была большой любительницей обсуждать или обсуждать что-то до конца. Когда мы говорили о походе в сюжетную линию Зуд, она отвечала: «Когда мы выходим?».

Я обвел взглядом нашу маленькую группу друзей. Мы все еще были похожи на сквоттеров, потому что у нас не было мебели, и все же мы удобно устроились на полу или на складных стульях.

«Нам нужно выяснить, кто пойдет», — сказал я.

В глубине души я понимал, что хорошего ответа нет, но надеялся, что кто-нибудь его придумает.

«Мы знаем, что из-за спасения с помощью клише Дины мы все будем персонажами второго плана», — сказал я. «Мы не знаем, означает ли это, что мы все время будем за кадром — мы просто понятия не имеем. И мы также знаем, что, поскольку это история спасения, некоторые клише просто не будут работать. Так что нужно учитывать, кого мы возьмем с собой, какие клише мы возьмем с собой».

Антуан сделал большой вдох и подался вперед.

«Я знаю, что Кэсси и Айзек надеялись пойти», — сказал он.

Он посмотрел на них, и они кивнули.

«Нам нужно спасти Эндрю», — сказала Кэсси.

С этим Айзек не шутил.

«Итак, я думаю, что мы должны сделать, — сказал Антуан, — это отправить всех. Мы должны отправить всех наших лучших игроков, и мы не можем оставить никого позади. Я знаю, что ты говорил о том, чтобы взять с собой только пять игроков, — сказал он, глядя на меня, — но я просто не вижу, как это может сработать».

Конечно, были проблемы с тем, чтобы взять всех.

Накануне ночью я не спал, пересчитывая всех. Если бы мы привели всех, Бобби пришлось бы привести и своих собак.

Если бы мы привели всех — всех восьмерых — и выяснилось, что существует ограничение по количеству игроков, скажем, шесть человек, это означало бы, что двое из нас, взятые наугад, вдруг…

Что? Мы не знали.

Атлас сказал, что вы просто не попадете в сюжет, если он достигнет своего предела, но что тогда делать тем игрокам? Что, если ни у кого из них не было клише разведчика, и они оказались в ловушке на электростанции одни?

Что, если нас накажут за то, что мы привели слишком много игроков?

Антуан стоял и приводил свои доводы очень убедительно, но на самом деле я уже был с ним согласен — но не из-за того, что он говорил. Он говорил о том, что спасательные операции никогда не станут легче. Это будет буквально самое легкое из всех, которые мы когда-либо проведем, поэтому оно идеально подходит для привлечения игроков низшего уровня.

Он говорил это только для того, чтобы раззадорить их и воодушевить. Я не собирался затыкать дыры в его аргументах.

Наконец он перешел к своему последнему и лучшему аргументу — тому самому, который я придумал сам и с которым согласился.

«Дело в том, — сказал он, — что мы не знаем, как долго продлится эта сюжетная линия. Она может длиться неделями — мы не знаем. Даже если мы оставим трех игроков, мы не знаем, как долго они будут здесь ждать. Три игрока не смогут безопасно проходить сюжетные линии. А с игроками, которые не ведут сюжетные линии, может случиться все, что угодно».

Это была та же самая старая проблема. У нас еще не было достаточно игроков, чтобы разделиться.

Когда он это говорил, в воздухе ощущалось напряжение.

На самом деле я был единственным человеком, который якобы знал, что происходит с игроками, которые не проводят сюжетные линии, — точнее, я знал, что происходит с игроками, которые их бросают. Но я не собирался объяснять этот нюанс.

«Я согласен», — сказал я. «А теперь давайте займемся планированием снаряжения».

Антуан был удивлен, что я так легко согласился. Он явно ожидал, что я буду возражать. В конце концов, он знал, что я что-то видел.

Но это был еще один риск, на который мы должны были пойти.

***

Спасательное клише было непостоянно и могло сильно и непредсказуемо изменить сюжет. В «Атласе Карусели» говорилось о спасательных клише и продвинутых классах как о тщательно сбалансированных химических смесях, которые при малейшем загрязнении могут привести к хаосу.

Это знали даже ветераны, и я сомневался, что у них был тот раздел Атласа, который я читал. Когда я отправился на задание с Артуром, и он использовал свой продвинутый класс, чтобы превратить историю в боевик, ориентированный на охоту на монстров, а не в психологический ужас, каким она была изначально, все остальные ветераны выбрали клише, которые были нейтральными — полезными сами по себе, но не оказывающими большого влияния на остальную часть истории.

Они даже не использовали свои аспектные клише. Не стоит наступать на пятки тому, кто, так сказать, обезвреживает бомбу.

В этом случае клише спасения Дины взяло бы на себя ведущую роль, и мы бы позволили ему это сделать.

«Значит, мы не будем пробовать мое новое клише?», — спросила Кимберли.

«Верно, не в этот раз», — сказал Антуан.

Она только что получила свой аспект «Знаменитость» и клише под названием «Зал славы», и оно обещало некоторые эффекты, изменяющие сюжет и расставляющие акценты, которые обычно были бы очень кстати для сильного игрока. Но мы не знали, какие элементы этого клише вообще будут учитываться при спасении. Изменения сюжета были сведены на нет.

Мы сосредоточились на себе и своей предыстории и старались не думать о том, чтобы подстраховаться или положиться на импровизацию, потому что, если бы мы были персонажами второго плана, у нас, скорее всего, не было бы времени на импровизацию.

Это исключало такие клише, как моя способность «Воспитан телевидением» или «Эксперт в кино», которые требовали раннего доступа к происходящему на экране.

Мы даже обсуждали, использовать ли Бобби свое клише, чтобы поменяться ролями с персонажем второго плана, потому что не знали, не будет ли это дублированием и не вызовет ли проблем. Потом мы решили, что он должен его использовать, потому что именно эта способность позволяла ему видеть сценарий, и, по правде говоря, это была очень мощная способность для такой игры, как та, что нам предстояла.

Новым игрокам было проще. Они оставили позади клише, которые не стоит брать с собой на спасение, и им не пришлось много чего перебирать.

Что касается оружия, то мы взяли с собой все, что у нас было, включая бейсбольную биту Антуана, обрез с клише и даже мои ножницы для живой изгороди, хотя я не знал, пригодятся ли они в игре.

Бобби, конечно же, привел свою свору собак — пять собак, размером от гигантских до средних. У всех них были имена, но я не знал, какое из них кому принадлежит. Дело не в том, что я не люблю собак, а в том, что я не был уверен, что это настоящие собаки.

Я мог понять, что люди могут находиться под воздействием контроля сознания и при этом оставаться людьми по своей сути, попавшими в ловушку сценария, не понимая, почему и как.

Но была ли собака под контролем разума на самом деле собакой?

Я не стал поднимать эти вопросы с Бобби, потому что он любил этих собак.

После долгих обсуждений Кимберли удалилась на кухню и сказала: «Сегодня мы пируем. Все скоропортящиеся продукты будут съедены».

«Что?», — спросил Айзек. «Я ел эти мерзкие сардины, потому что не хотел, чтобы они были единственным, что осталось, чтобы нам не пришлось есть только сардины, а теперь мы будем есть все, кроме сардин? Какой в этом был смысл?»

«Мы никогда не просили тебя их есть», — сказал Антуан.

А потом мы начали готовить наш пир, потому что, когда мы уходили, мы не знали, когда вернемся.

И вернемся ли вообще.