Идя в неизвестность, я был вынужден вести за собой, потому что лучше всех умел определять Знамения — что за жизнь я вел.

Когда мы шли по длинным гравийным дорогам в сторону горы, где находилась электростанция, я даже не представлял, что меня ждет.

Это был странный поход. Приоритеты были другими. Атлас подсказывал нам, что клише спасения Дины «Ты меня не знаешь, но…» полно эксцентричности.

История будет не о нас. Мы будем пытаться нянчиться с суррогатами игроков, каждый из которых будет представлять одного из погибших игроков — Эндрю, Майкла и Лайлу. Если мы приводили их в безопасное место и завершали сюжетную линию, игроки выживали. Если нет — они останутся мертвы.

Мы были бы в безопасности. Это то, что часто повторялось. На этом спасении мы будем в безопасности настолько, насколько сами себе позволим. Но тогда, не рискуя, как мы могли бы победить?

Если кто-то из нас погибнет, а выжившие не завершат сюжетную линию, они останутся мертвыми. Они станут еще одним лицом на другом плакате, которое нужно будет спасать.

Спрашивал себя, не хотел ли я втайне использовать клише Дины вместо клише Антуана, потому что боялся рисковать.

Я не знал ответа.

Если бы речь шла только о моей жизни, я бы, возможно, выбрал клише Антуана. То немногое, что мы знали, позволяло предположить, что оно будет более ориентировано на действие. Я никогда не оказывался в ситуации, когда мне приходилось бы рисковать чужой жизнью и, возможно, жить с последствиями. Как правило, если погибали мои товарищи по команде, то погибал и я.

Все или ничего.

Ни спасение Антуана, ни спасение Дины не несли в себе этого стандартного обещания «все или ничего». Нас могли завалить по одному, когда мы занимались спасением. Учитывая это, я выбрал вариант Дины. Это давало нам возможность отсоединиться, чтобы быть в безопасности.

Но в конце концов, можем ли мы вообще быть в безопасности в Карусели?

«Они и впрямь здесь устроили свалку, не так ли?», — спросил Бобби, распрягая своих собак, которые в основном были послушными, но все равно вели себя как собаки и тянули поводки в сторону интересных запахов.

Я почувствовал тошноту в животе. Я старался не думать о том, что меня ждет впереди — обо всех неизвестных. Мы прошли мимо странной свалки, но на этот раз не остановились, чтобы поглазеть, а пошли вперед.

«Бобби, осторожно. Мы приближаемся к лесу, где находится логово монстров», — сказал я, когда мы подошли к территории электростанции.

«Понял», — ответил он.

Я не знал, отреагируют ли собаки на оборотней, скрывающихся в лесу, но отметил, что они стали очень бдительными, когда мы миновали его.

Заметил, что Айзек и Кэсси молча подбадривали друг друга позади меня, глядя на пропавший плакат своего брата.

В каком-то смысле им повезло — так быстро получить ответы и так скоро спасти любимого. Я завидовал, но в то же время радовался за них, потому что был готов к тому, что люди начнут побеждать.

Кроме звука шагов, мы не издавали ни звука, пока приближались к комплексу.

Мы нервно оглядывали вход. Остановились на минутку, чтобы перевести дрожащее дыхание.

«Он такой большой», — сказала Кэсси, затаив дыхание.

Так оно и было. Это был огромный кампус с тоннами зданий, и ни одно из них не было маленьким, за исключением будки, где можно было купить экскурсию за 5 долларов — если бы только там был кто-то, кто принял бы ваши деньги.

«Что нам делать, чтобы запустить его?», — спросил Антуан.

«Подойдем к краске на стене вон там, а затем пройдем мимо нее по аллее. Не прикасайтесь и не взаимодействуйте ни с чем другим. Держитесь ближе друг к другу», — сказал я.

Краской было написано: «Смерть и струпья».

Айзек прочитал ее вслух. «Что это может означать?» — спросил он.

Это может означать несколько вещей, подумал я, но отвечать не стал. Возможно, струпья — это враги, с которыми мы столкнулись. Это, конечно, имело бы смысл для сюжетной линии под названием «Зуд». Я представил себе зомбиподобных существ с огромными когтями и распухшими струпьями по всему телу. Я тут же остановил себя, потому что мне очень не хотелось сталкиваться с подобными существами.

Мы добрались до краски.

«Она свежая», — сказал Антуан, отметив, что все выглядело так, будто только что было покрашено.

И мы пошли дальше по переулку. Появился сюжетный цикл, и наш выбор был сделан. Мы перешли к фазе вечеринки.

Я видел, что мы успешно сработали на спасение, потому что на красных обоях появилось слово «Спасение», а также все три пропавших плаката с игроками, погибшими в Зуде.

Позади нас стали раздаваться крики и насмешки, и во мне поднялся страх, потому что я боялся, что те монстры, которых я придумал, вот-вот начнут нас преследовать. Но когда я оглянулся, то увидел, что кричат не бесчеловечные паразиты, а обычные люди, держащие в руках плакаты и пикеты, кричащие «Смерть и струпья» и другие фразы, которые я не смог разобрать.

«О, — сказал Айзек. «Скоты. Кажется, мы только что пересекли линию пикета».

«Скот» — это был подлый способ описать человека, который выполнял работу бастующего рабочего.

Мы продолжали идти вперед, и кампус, который мы видели раньше — одинокое место, наполненное жуткой, заброшенной эстетикой, — сменился красивым кампусом с ярко-зеленой травой, статуями и большими возвышающимися зданиями, которые не выглядели так, будто в них хранились ядерные бомбы, как раньше, а, наоборот, были похожи на чудеса науки. Здесь были транспаранты и воздушные шары.

Мы подошли к красной ковровой дорожке, где нас ждал НПС по имени Трипп. Он хлопал в ладоши, взволнованный до предела. На нем был твидовый пиджак и галстук в виде клавиши рояля.

«О, какая радость», — сказал он, когда мы подошли. «Сегодня благоприятный день, вы не находите?» — спросил он.

«Вырвал слова из моих уст», — сказал Айзек.

Вокруг нас суетились НПС в касках и блестящих униформах, которые надевают ученые в фильмах, чтобы сохранить стерильность. И все же, как ни странно, они носили их на улице.

«Семь наших счастливчиков, ставших победителями, несомненно, получат удовольствие», — сказал Трипп. «Но на самом деле это больше, чем просто опыт. Речь идет о том, чтобы дать другим людям уверенность в том, что они могут исследовать без страха. Вам понравился этот слоган — «Исследуй без страха»? Мое начальство говорит, что мы не должны вкладывать слово «страх» в сознание людей, но я считаю, что оно подразумевает смелость. Исследуйте без страха», — сказал он, раскрывая и закрывая ладони, позволяя пальцам раздвинуться.

Он покачал телом, как будто эта фраза была так хороша. Мы все просто кивнули, потому что заметили, во-первых, что нас нет на экране, а во-вторых, мы все еще не понимали, что происходит.

К счастью, наш неприметный, Бобби, уже ушел на свое место, и, когда мы его найдем, он сможет рассказать нам обо всем, что мы пропустили по дороге. Его собаки тоже пропали.

И опять же, быстро выяснилось, что все, что мы взяли с собой, было конфисковано. Сам того не замечая, каждый из нас держал в руках по небольшой сумке с надписью «КРСЛ Астронавтика» на боку. Прочитав эти слова, я перестал дышать и с трудом заставил себя вдохнуть воздух.

Астронавтика… О боже.

Мы все посмотрели друг на друга с явной тревогой. Даже Рамона, похоже, впала в истерику, когда мы поняли, что это не обычная электростанция.

«Где генератор энергии?», — спросил Антуан. «Разве поблизости нет электростанции?»

«Мы чисто ядерные, — сказал Трипп, — знаю, знаю. Это старомодно, но вы бы видели проект, который мы строим на другой стороне кампуса. Ядерный синтез. Кто бы мог подумать, что мы получим это в Карусели, а? Наконец-то догоняем остальной мир».

Насколько продвинутой была эта сюжетная линия?

«А теперь, если вы последуете за мной, я отведу вас на летную палубу».

***

Он привел нас в большое здание, больше футбольного стадиона, с крытым куполом, который начал открываться, когда мы вошли внутрь.

Отсюда открывался прекрасный вид на небо цвета заката.

«Звезды выходят поздороваться», — сказал Трипп. «Не волнуйтесь, скоро вы с ними встретитесь».

Когда он ввел нас в здание, мы поняли, что весь первый этаж в основном вырезан, а под нами находится несколько нижних этажей. В самом низу находился белый объект размером с большой самолет. Когда мы смотрели через перила вниз на этот объект, никто из нас не мог говорить.

Мы находились за кадром, поэтому нам не нужно было беспокоиться о том, что мы нарушим характер, и я просто пошел на это.

«Можете ли вы объяснить, в чем именно заключаются наши обязанности?», — спросил я.

«Просто наслаждайтесь», — сказал Трипп. «Именно отзывы таких людей, как вы, помогают нам оставаться в бизнесе. Поверьте, если бы мы смогли сделать космический туризм таким же масштабным, каким был глубоководный туризм 20 лет назад, — только представьте себе возможности».

«Какой сейчас год?», — спросил Антуан, глядя на белый объект, опустившийся на землю под нами.

«Я знаю, верно?» — спросил Трипп. «Такое ощущение, что мы живем в будущем, как будто мы каким-то образом телепортировали этот корабль прямо из 2000 года».

«Да», — сказал Айзек. «Кто знает, что они придумают в 2000 году».

«Действительно, кто знает», — сказал Трипп. «Просто знайте, что КРСЛ будет лидировать, и в какой-то мере ваши отзывы помогут решить этот вопрос».

«Он похож на корабль из «20 000 лье под водой»», — тихо сказала мне Дина.

Она была права. Он выглядел точно так же, как «Наутилус», корабль из «20 000 лье под водой».

Только он был белым, как яичная скорлупа, и края у него были закруглены. У него определенно были сферические иллюминаторы и вид водного животного. Конечно, у него были и двигатели, и крылья в форме буквы X, когда мы смотрели на него сверху вниз, но он не был похож на ракету.

Он выглядел органически, как высушенные кости какого-то космического существа.

И он не сочетался ни с чем другим в здании. Хотя он был белым и округлым и выглядел как видение будущего 1960-х годов, вся техника вокруг выглядела как брутализм и ранний киберпанк.

Компьютеры выглядели как реквизит из научно-фантастического фильма 1980-х годов, а все частичные ракеты и другие космические корабли, окружавшие белый корабль, имели открытые металлические элементы.

«Не похоже, что ему здесь самое место», — сказал я себе под нос, не понимая, почему я так считаю, помимо элементарной эстетики.

«О, она самая современная», — сказал Трипп. «Вам очень повезло, что вы можете подняться на нее».

Трипп повел нас вперед, но, по правде говоря, все мои мышцы онемели, пока мы пробирались по зданию и шли к лифту со стеклянными панелями, который опускал нас вниз.

Это не было похоже на реальность.

Мы проходили мимо мигающих и пищащих механизмов, очень похожих на панель управления, которую я видел на киноафише.

Неужели мы действительно собирались отправиться на космический корабль?

Ветераны говорили, что «Карусель» тоже играет свою роль. Так мы объяснили, что иногда в маленьком городке Карусель возвышались небоскребы, а иногда река, которая текла с востока на запад, вместо этого текла с северо-запада на юго-восток.

Но космическая программа?

Корпоративная космическая программа, которой КРСЛ, похоже, управляла из своего горного убежища. Что за чертовщина?

В то время как большинство из нас все больше нервничали, Антуан, казалось, был взволнован. Было похоже, что ему нравится идея подняться в космос. Вот чудак.

«В космосе они не услышат, как ты кричишь», — сказал я ему.

«Я не собираюсь кричать», — ответил он.

Я не был уверен, что он понял, о чем идет речь.

Мне очень хотелось сделать перерыв и обдумать то, что мы собирались сделать, но перерыва не было.

Мы были вне экрана, мы были персонажами второго плана. Казалось, что все идет на максимальной скорости, чтобы доставить нас на наши позиции, и такие мелочи, как остановка для размышлений, не вписывались в эти временные рамки.

«Хорошо, если вы пройдете туда, вам выдадут вашу форму. Через несколько часов вы будете смотреть на нас сверху вниз», — сказал он, глядя вверх.

Он указал нам на то, что, судя по всему, было раздевалками — но не теми, которые я предпочитал, обычно там были стены, чтобы люди не могли подглядывать за вами. Когда мы заглянули туда, то увидели, что НПС одеваются прямо на открытом воздухе перед своими шкафчиками.

Мужчины и женщины.

«Боже мой», — сказала Кимберли, осознав, как мало у нас будет личного пространства. «Держу пари, на корабле будет еще хуже», — добавила она.

«Ну, ракетные корабли и термоядерная энергия не создаются без общих раздевалок», — сказал я. «Это правило научной фантастики».

Поскольку мы были вне экрана, НПС не останавливались, чтобы поговорить с нами или дать нам информацию. Это должно было стать проблемой.

Мы были, по сути, неприметными, но еще хуже то, что люди, использовавшие это клише спасения, ясно дали понять, что нас не будут направлять в сцены, где мы могли бы взаимодействовать с сюжетом. Мы должны будем сами найти нужные места.

Это будет работа.

И Антуан сразу же принялся за дело.

«Привет, приятель», — обратился он к неодетому волосатому парню, который без стыда стоял в раздевалке.

Тот повернулся к нам; его звали Руди, и он широко улыбнулся.

«Вы, должно быть, призеры», — сказал он.

Он протянул руку Антуану, чтобы тот пожал ее, и Антуан пожал.

«Мне просто интересно, — сказал Антуан, — против чего протестовали все эти люди на улице?»

«Счастье», — сказал он. «Светлое завтра, ну, знаете, обычные вещи, против которых протестуют такие люди».

Я не знал, о каком будущем идет речь в этой истории, но это было одно из них. Будь то фашизм или корпоративизм, что-то было не так.

«Нет, правда», — сказал Антуан.

«Я тебе говорю», — настаивал Руди. «Они были слишком разборчивы, не хотели подниматься, и теперь им это не удастся».

Он продолжил одеваться.

Проблема заключалась в том, что у Антуана было не так уж много Харизмы.

Зато у меня ее было предостаточно.

«Давай, парень, выкладывай мне все. Не надо трепать им глотки, не посвящая нас в это», — сказал я.

«Ладно, ладно», — сказал Руди. «Эти несчастные сосунки могли бы стать богачами, но они обратились в свой профсоюз из-за каких-то мелких проблем, устроили забастовку и были заменены».

«Я не знал, что астронавты могут объединяться в профсоюз», — сказал я.

«Они? Астронавты?», — спросил Руди. «Нет, это шахтеры».

«Наверное, они не смогли заставить своих родителей подписать разрешительные листы», — сказал Айзек.

Руди благодушно рассмеялся.

«Они космические шахтеры, должны быть профессионально обучены, но, видимо, они не очень хотели сохранить свои рабочие места, поэтому пикетировали последние полтора года, если верить начальству. Если им не нужно работать в течение 18 месяцев, значит, им не нужна работа».

«Космическая добыча», — сказал Антуан, впечатленный. «Мы увидим что-нибудь из этого?»

Руди покачал головой. «Нет, нет, тот корабль уже убыл около 13 месяцев назад. Возможно, мы совершим быстрый облет корабля, на котором они находятся, поскольку «Гелио» гораздо быстрее, но я сомневаюсь, что мы будем осматривать новые шахтерские колонии. Там не на что смотреть, просто куча бездумных роботов».

«Подожди», — спросил Айзек, начиная переодеваться. «Если у вас есть роботы, которые могут добывать полезные ископаемые, зачем вам нужны люди?»

«Ну, технически люди не безмозглые, но по сути они все равно роботы, если хотите знать мое мнение. Есть вещи, которые ИИ пока не может понять, например, что делать, когда все идет не так».

Руди закончил одеваться и сказал: «Увидимся на корабле. Не забудь пройти санитарную обработку».

Когда он уходил, на нем была серая форма с оранжевыми полосками. Форма, которую нам выдали, была очень похожа, только у нашей были черные полосы.

Дезинфицирующие средства не были щадящими. За нами пришли НПС и поместили нас в машину, которая облила нас с ног до головы химикатами. Было ощущение, что мы находимся на автомойке. Все наши вещи были обысканы, а затем нас повели обратно в раздевалки в одних полотенцах.

Я быстро переоделся, надеясь, что никто из НПС не подсмотрел за мной.