Словами не передать те чувства, которые меня обуревали, — волнение, удивление и ужас, — но все они были.

Я знал, что фильмы ужасов могут происходить в космосе, но никогда не представлял себя путешествующим туда. Я думал, что маленький городок Карусель станет пределом наших исследований. Когда я подошел к гигантскому кораблю, я почти забыл, что нахожусь в фильме ужасов, и был в восторге.

Но это чувство быстро покинуло меня, потому что в космосе маленькие ошибки могут превратиться в большие, и что бы ни ждало нас в звездных просторах, это будет смертельнее, чем я мог себе представить.

«Ну, как тебе история?» — нервно спросил Айзек.

Этот вопрос занимал всех, пока мы ждали погрузки на корабль, который отправлялся гораздо раньше, чем предполагал гид Трипп.

«Мы будем сражаться с инопланетянами?» — спросил он, прежде чем я успел ответить. «В космосе у них преимущество своего поля».

«Ну, для них и мы будем инопланетянами, — сказал Антуан, — а значит, в космосе у нас преимущество своего поля».

Айзек рассмеялся.

«Не знаю», — сказал я. «Скорее всего, это инопланетяне, но есть и другие возможности, например, роботы, о которых уже упоминалось. Возможно, мы имеем дело с чем-то вроде межпространственных демонов, но я пока не видел никаких зацепок для этого. Конечно, в таком замкнутом пространстве всегда возможны экологические катастрофы. Может, мы попали в астероидное поле или застряли на луне. Но да, инопланетяне кажутся наиболее вероятными».

Никто не утешился, но я и не пытался их утешить.

Пока они стояли и махали руками, я подошел к Рамоне и отозвал ее в сторону.

Мне кое-что пришло в голову.

«Сейчас самое неподходящее время, чтобы поговорить об этом», — сказал я, когда мы отошли от остальных. «Я все откладывал спросить тебя об этом, но сейчас я просто обязан это сделать».

«Хорошо», — сказала она. «Тогда спрашивай».

«Мы собираемся оказаться в открытом космосе в маленькой металлической коробке. Мне интересно, полетит ли с нами и твой друг».

«Мой друг?» — спросила она.

«Полтергейст Мерсер», — сказал я. «Мы знаем об этом. Мы не хотели, чтобы ты чувствовала себя отверженной, но я просто должен знать, грозит ли нам опасность, потому что если да, то тебе, возможно, придется остаться».

Даже если это означало бы, что ее списали со счетов, мы не могли рисковать тем, что генетическое проклятие ее семьи окажется на космическом корабле.

«Ну, у меня не было приступов с тех пор, как я была маленькой, так что я сомневаюсь, что они появятся сейчас», — сказала она. «Не думала, что вы, ребята, так много об этом знаете».

«Да, я встречал его раньше. Отличный парень», — сказал я.

«Это не мой опыт», — сказала Рамона. «Он начинает действовать только тогда, когда ты общаешься с другими Мерсерами, или, по крайней мере, обычно. Честно говоря, за всю мою взрослую жизнь со мной такого не случалось. Не думаю, что это случится сейчас. Не думаю, что Карусели это понравится».

Она сделала правильный вывод. Сама «Карусель» может вмешаться, чтобы предотвратить любой незапланированный визит полтергейста. В конце концов, «Карусель» хотела получить хороший фильм. Странно, но эта мысль успокаивала.

Возможно, ей даже понадобятся клише, чтобы использовать его.

«Так вот почему вы, ребята, смотрите на меня так, как смотрите?» — спросила она. «Потому что вы знаете?»

«Нет», — сказал я. «Все дело в том, что я родился в Карусели и у меня странные отношения с Сайласом Дирконом».

«О», — сказала она. «Точно».

Я понял, что это могло ее задеть.

«Я пытался пошутить», — сказал я. «Нам хорошо с тобой. Ты в порядке. А теперь пойдем убьем пришельцев».

Она кивнула, и мы вернулись к группе. Я подумал, мог ли я справиться с этим хуже.

Когда мы шли обратно, я увидел вдалеке большой прозрачный куб, стоящий на столе. Внутри куба находилась плавающая голограмма корабля или, по крайней мере, его чертежи. Я заметил, что к кубу были прикреплены большие резиновые перчатки, чтобы можно было просунуть руки и манипулировать чем-то внутри.

Когда я приблизился к нему, стало понятно, как это работает.

Я просунул руки в резиновые перчатки и начал перемещать голограмму в трех измерениях. Устройство казалось одновременно и высокотехнологичным, и низкотехнологичным. Я почти мог представить, что нечто подобное существует в реальном мире.

Но дело было в том, что голограмма, которой я манипулировал, не была тем кораблем, который стоял перед нами. Да и вообще, я с трудом мог представить его как корабль. Он больше походил на гигантскую баржу, взаимосвязанный лабиринт высокотехнологичных конструкций в стиле 1980-х годов, как и все остальное, кроме белого корабля в здании.

Я внимательно прочитал:

И.С.П.Э.К.

Интегрированная система поведенческого и экологического контроля.

Пока я играл с ней, подошли остальные.

«Это похоже на Лего, — сказал Айзек, — или на хомячьи трубки, но с большим количеством металла».

Он был прав. Конструкция была модульной: множество различных блоков, которые выглядели так, будто были соединены друг с другом, и множество мест, где можно было подключить дополнительные блоки, но их не было.

«Система И.С.П.Э.К», — сказала одна из НПС, когда подошла. Ее звали Фланнери. «Старая технология, — сказала она, — но очаровательная. Вы могли подключать новые модули, чтобы удовлетворить свои потребности. Я всегда жалела, что они забраковали эту линейку».

«А почему они ее списали?», — спросил я.

«О, кто знает», — ответила она. «Миллион причин, но в основном это контроль качества. Раньше они делали большую ставку на то, чтобы привлекать клиентов и позволять им разрабатывать свои собственные специальные корабли, которые отвечали бы их уникальным спецификациям. Руководителям проектов это нравилось, потому что они могли создавать свои корабли, не обращаясь к ученым или инженерам. Разумеется, не обошлось без неэффективности и чрезмерного увлечения автоматикой для поддержания кораблей в рабочем состоянии. Если вам интересно, мы, вероятно, сможем хорошо рассмотреть этот корабль, пока будем там».

«Тот, который ушел тринадцать месяцев назад?» — спросил Антуан.

Она кивнула. «Наш корабль быстрее. Нам только что сказали, что мы должны встретиться с капитаном И.С.П.Э.К, чтобы вы могли пожать ему руку, виртуально или даже физически. Это должно быть весело, вы не находите?»

Я не предполагал, что это будет весело, но улыбнулся и кивнул.

Итак, мы поднимались на передовом космическом корабле, чтобы встретиться с гораздо менее передовым кораблем с отмеченными инженерными проблемами.

Поскольку мы находились за кадром, Антуану не составило труда спросить: «Как ты думаешь, там находятся главные герои?»

Я и сам пришел к такому выводу, пока играл с голограммой, пытаясь все запомнить. Разведчик не обманул меня. Все комнаты, коридоры и другие места, о которых он мне рассказывал, были в этой истории, просто они находились на космическом корабле.

Кивнул.

На этом корабле было много шахтеров, если судить по количеству спальных отсеков.

Нам нужно было следить за тремя НПС, которые представляли игроков, которых мы будем спасать. Сохранив жизнь этим НПС, мы смогли добиться спасения. Оставалось только найти их.

В комнате валялось множество вещей, и так много НПС перемещалось туда-сюда. Мы находились в самом начале фазы вечеринки, и казалось, что нам предстоит узнать так много нового, поэтому мы просто разбрелись по комнате и пытались что-то обнаружить. В конце концов, НПС оказались слишком заняты, и казалось, что мы уже достигли предела того, что собирались узнать в Карусели.

Пора было взлетать и лететь в космос, который тоже каким-то образом оказался в Карусели.

***

После долгих поисков и не очень больших находок, кроме нескольких обрывков деталей, мы узнали имена некоторых офицеров, которые должны были находиться на корабле, к которому мы направлялись, — И.С.П.Э.К.

Мы также узнали название нашего корабля — «Гелио».

Затем НПС, включая Фланнери и Руди, провели нас на белый корабль и показали, где мы будем сидеть во время взлета. Дизайн корабля был странным: он до странности напомнил мне площадку для игры в ракетбол, вокруг которой проложена дорожка, чтобы люди могли смотреть вниз на игроков.

Это было странное описание, но мне оно показалось правильным. Мы садились на то место, где была площадка, а наверху, на дорожке, находился мостик.

Возможно ли, что разведчик упомянул слово «мост», а я не понял, что оно означает? Я не помнил. Казалось, на этом корабле нет ничего, что можно было бы использовать для съемок.

Кроме главного камбуза, на корабле было не так уж много других мест. Было несколько коридоров и несколько комнат, но не настолько, чтобы учесть все места, которые я видел.

Остальные, должно быть, находились на И.С.П.Э.К.

Когда бы мы ни потеряли гравитацию, мы могли бы подняться со своих мест на мостик и посмотреть, чем занимаются пилот и другие члены экипажа — по крайней мере, если бы захотели. Это предполагало, что они еще не придумали искусственную гравитацию, которая была основным элементом космических ужасов.

Я так нервничал, что не мог этого вынести.

Все поверхности были белыми, а единственными цветами были какой-то ненасыщенный оранжевый и ненасыщенный синий. Машины пищали, а по всему главному помещению мигали лампочки. Они не вписывались в эстетику всего, что я видел до сих пор, но я не собирался жаловаться.

Сидя на корабле, я понял, что этот корабль не из этой сюжетной линии.

Он не подходил. Он был слишком продвинутым.

Он был откуда-то из другого места.

Он был создан специально для нас.

Мы все пристегнулись. Кимберли сидела на своем сиденье, похожем на большое белое яйцо, с закрытыми глазами, явно не в восторге от того, что должно было произойти.

Они не торопили нас и не проводили, что меня несказанно расстроило. Мне хотелось, чтобы кто-нибудь поговорил с нами и рассказал, что происходит, но этого не было, потому что ничего из этого не было видно на экране.

«Взлет через 5… 4… 3… 2…»

Под нами начали оживать движители, и наши странные кресла в форме яйца, казалось, подстраивались под вибрацию.

«Взлет».

Мы оказались в воздухе, быстро поднимаясь вверх. Вокруг нас были иллюминаторы с пузырьками, чтобы мы могли видеть снаружи. Самым большим из них был тот, что над нами, — он был настолько велик, что занимал большую часть передней части корабля.

Мне кажется, я не дышал ни разу за все время, пока мы поднимались.

Я слышал, как кричали другие, но не обращал на это внимания.

Турбулентность усиливалась, кресло пыталось ей противостоять, но я все равно ее чувствовал. Сила G давила на меня, когда я опускался обратно в кресло, и мне казалось, что кожу на моем лице стягивают. Затем, когда я уже не мог больше терпеть, все прекратилось.

«Поздравляю», — раздался голос по внутренней связи. «Вы официально достигли космоса».

Чувство невесомости на мгновение овладело мной, но только на мгновение. Как я и предсказывал, включилась искусственная гравитация.

Но, как ни странно, она тянула нас к глухой белой стене перед нами, а не к задней части корабля. Мне казалось, что я вот-вот упаду вперед, но этого не произошло, потому что мое кресло в форме яйца, как и все остальные предметы в комнате, начало двигаться вперед по освещенным дорожкам в земле.

Мы двигались вперед, пока не достигли стены, у которой был изогнутый угол, а не резкий поворот на 90 градусов. Затем наши стулья стали двигаться вдоль стены, пока стена не стала полом под нами, и искусственная гравитация вдруг обрела смысл.

Все в этой комнате сделало это, включая мостик, который теперь стоял перед большими иллюминаторами, расположенными в передней части корабля, так что пилот теперь мог видеть наружу — и мы тоже.

Мы могли видеть звезды.

Мы были в космосе.

Мое чувство удивления было на пределе, но чем дольше мы летели, тем сильнее разгоралось чувство страха. Кимберли, возможно, потеряла сознание на своем сиденье; я не мог сказать, потому что она просто сидела с закрытыми глазами. У Айзека кружилась голова, а Кэсси плакала.

Антуан все еще был возбужден и кричал.

Мне захотелось вырвать или наложить в штаны.

А может, и то, и другое.

Говорят, что космос опасен. Говорят, что он неумолим. Говорят, что все в космосе пытается тебя убить.

Но мы к этому привыкли.