Невозможно было забыть, что я нахожусь в космосе.

Даже когда я вставал и шел исследовать футуристическое транспортное средство, я всегда мог видеть звезды через многочисленные обзорные окна вокруг корабля. Я не знал, было ли это результатом магии «Карусели» или просто волшебством космических путешествий, но я испытывал непреодолимое благоговение, когда мы пролетали через последний рубеж.

У меня была теория, которую я так и не смог опровергнуть.

Я верил, что корабль, на котором мы находились, не имеет никакого отношения к сюжетной линии, которую мы проходили. Он был нужен только для того, чтобы перенести нас в место действия настоящей истории. Отчасти это было эстетическое отличие его от всего остального, что мы видели, но в большей степени — стерильная обстановка.

Здесь нечему было учиться, здесь не было подсказок о сюжете, спрятанных на большей части корабля.

НПС также не проявляли интереса к удивительной технологии, которой они бездумно управляли.

Казалось, что они сами не понимают, насколько невероятным был этот корабль.

Я не мог отделаться от этого ощущения.

На борту корабля бодрствовали только два НПС. Было еще трое, но я увижу их только через несколько часов после того, как мы взлетим.

Если и была какая-то часть корабля, имеющая отношение к сюжету, то она находилась в помещении, называемом «Криокаюта». Интересно, что, хотя комната называлась Каюта для криосна, когда мы вошли в нее и осмотрелись, стало ясно, что криосон — это преувеличение.

НПС Фланнери объяснила нам, что такое Камеры глубокого сна.

Эти камеры торчали как бельмо на глазу.

Они были сделаны из полированного металла, а не из того странного белого материала, из которого был сделан весь остальной корабль, и от них шло множество свободных шлангов и шнуров. В то время как все остальные передовые технологии на корабле, казалось, работали без всяких шнуров, камеры глубокого сна больше подходили к тем технологиям, которые мы видели на земле.

«Что значит «камеры глубокого сна»?», — спросила Дина.

«Ну, вы будете спать в этих кроватях, и они будут поддерживать вашу жизнь во время скучных частей полета», — объяснила Фланнери.

Дина, похоже, не очень обрадовалась этому. По правде говоря, никто из нас не обрадовался.

«Как долго мы будем спать?», — спросила Кимберли, когда Фланнери начала открывать одну из камер, чтобы показать нам, как она выглядит изнутри.

Хотя верхняя часть крышки камеры была закрыта стеклом, изнутри ее было трудно разглядеть, потому что стекло было матовым.

«Нам потребуется примерно четыре месяца, чтобы догнать И.С.П.Э.К», — сказала Фланнери.

Мы все посмотрели друг на друга. Находясь вне экрана, нам не нужно было скрывать, о чем мы думаем.

«Я очень надеюсь, что это фальшивые четыре месяца», — сказал Айзек.

Мы не могли представить себе, что проведем в буквальном смысле четыре месяца во сне, тратя еще больше наших жизней на одну сюжетную линию, но мы полностью верили, что это возможно.

«Не волнуйтесь. Это действительно похоже на засыпание», — так сказали нам.

Я внимательно осмотрел аппарат и другие. Три из них были задействованы — это было легко определить, потому что мы могли видеть НПС внутри них через матовое стекло на красных обоях.

Я надеялся, что в одном из них окажется Бобби, но его там не было. Это было бы жульничеством, потому что у него была бы общая предыстория его персонажа, и он смог бы рассказать нам все, что нужно.

«Как насчет вон той штуки?», — спросила Кэсси, указывая на один из механизмов на стене комнаты. Она была довольно большой и сделана из того же белого материала, что и все остальное на корабле. Сначала я не обратил на него внимания, но потом понял, что он действительно отображается на красных обоях так же, как и предметы с клише, только без клише — просто с надписью «Праматерь».

Фланнери посмотрела на него и сказала: «Это наша Праматерь. Она содержит генетические образцы всех животных на Земле и способна клонировать их. Более того, у нас есть несколько образцов, которые мы должны были предоставить. Вот, например, один из офицеров попросил клонировать его собак».

Она начала смеяться.

Похоже, мы нашли Бобби.

И его собак.

«То есть вы хотите сказать, что эта машина может создать любое животное на основе его генетического кода?», — спросил я.

«Да», — ответила она. «Это нечто новое, что КРСЛ пробует только для этого полета. В один прекрасный день это станет основным требованием для всех звездолетов. Если корабль застрянет на новой планете, где нет жизни, он сможет засеять ее животными из нашего мира и убедиться, что они обладают всеми необходимыми признаками для выживания на этой планете, либо в качестве источника пищи для людей, либо просто для распространения зародышей жизни по всей Вселенной. Или, в данном случае, вывести собак в открытый космос».

Мне было трудно поверить, что та же цивилизация, которая создала эти камеры глубокого сна из 90-х годов, смогла создать такую сложную машину для клонирования.

Я представлял, что это не так. Эта машина не была частью истории. Это был реквизит.

«У меня вопрос», — спросил я. «Есть ли в этой штуковине какая-то деталь, которая, если пропадет, отключит всю машину, чтобы ею нельзя было управлять?»

Фланнери посмотрела на меня в замешательстве, но через несколько мгновений ответила: «Конечно. У него есть динамическая искра в реле питания, которая отключит его, если она пропадет. Но уверяю вас, мы проверили, и все на месте».

Она оставила нас в комнате, а я повернулся к Дине и сказал: «Может, будет лучше, если эта динамическая искра, или что это там, пропадет».

У меня действительно не было времени разбираться с клонами.

***

«Я просто хочу, чтобы ваши боссы знали: если идея состоит в том, что мы все — туристы, выигравшие приз, чтобы увидеть Солнечную систему, то помещать нас в ледяные коробки, как сейчас, контрпродуктивно и не соответствует нашим основным характерам», — сказал Айзек вслух, когда крышка его камеры глубокого сна закрывалась.

«Я уже дюжину раз говорила вам, что вы не будете заморожены», — сказала Фланнери. «Вас просто введут в искусственный сон и будут кормить внутривенно».

Айзек забавлялся с ней, наблюдая за тем, как она реагирует на его разглагольствования и замечания. Он знал, что где-то кто-то пишет для нее сценарий, и был твердо намерен поговорить с ним напрямую.

«Я также знаю, что значит «внутривенно», — сказал Айзек, — а вы еще не ввели в меня ни одной трубки, так что я не знаю, как все это будет работать».

Фланнери закрыла крышку, и, хотя ее голос был приглушен, мы все равно могли слышать, что она говорит, потому что камеры глубокого сна не были герметичными.

Это не криосон или что-то подобное. Нас в буквальном смысле просто погружали в искусственную кому, по крайней мере, так следовало из сюжетной линии.

Магия «Карусели», вероятно, сделает настоящий трюк.

За все время путешествия мы ни разу не были на экране, и это говорило о том, что все происходящее не имеет значения.

У Айзека был повод — наши герои якобы стали победителями конкурса, которые отправились в галактическое турне, чтобы мы могли написать отзывы, используемые в рекламе космического туризма компании КРСЛ.

Но это была очень тонкая предпосылка, которая явно не являлась частью какого-либо сюжета. Она просто должна была помочь нам понять, почему мы там оказались. Настоящая история происходила на корабле, к которому мы направлялись.

Камера глубокого сна на самом деле оказалась довольно удобной. Сначала казалось, что я лежу на хлопковой простыне, но это был не хлопок. Это был мягкий материал, похожий на ткань, но явно резиновый или желатиновый, или что-то подобное.

Лежа на нем, я как будто парил.

Внутри был какой-то механизм, который начал покачиваться, когда я лег и устроился поудобнее. Я подпрыгнул, когда почувствовал, как какой-то странный механизм покачивает мышцы моего бедра из-под желатина, на котором я лежал.

«Не беспокойтесь об этом», — сказала Фланнери. «Машина создана для того, чтобы ваше тело получало движение, необходимое для поддержания здоровья, пока вы спите».

«Вы сказали, что нас будут кормить внутривенно?», — спросил я.

«Да», — ответила она.

Дело в том, что я видел часть аппарата, которая должна была обхватить мою руку и подключить ряд трубок к моей кровеносной системе или чему-то еще, но она не сделала никаких усилий, чтобы прикрепить ее.

У меня возникло ощущение, что на самом деле нас не собирались усыплять — ни по какой технологии, для которой была предназначена кровать.

Тогда зачем нас вообще положили в кровать?

Это была возможность обучения?

Я откинулся на спину и положил голову на подушку из того же материала, что и все остальное тело. Я наблюдал, как матовое стекло поднимается и закрывает мое лицо. Оглядевшись вокруг, я понял, что, хотя технология напоминала мне нечто, на разработку чего человечеству потребовались бы сотни лет, она не была такой футуристической, какой казалась на первый взгляд.

Здесь не было причудливых рук, которые могли бы зашивать мои раны или проводить операции. Здесь не было голографических дисплеев, отображающих мои жизненные показатели. Это была просто шикарная кровать и какие-то снотворные вещества.

Если корабль, на котором мы находились, был настолько продвинутым, что я даже не мог представить, как человечество смогло бы его создать, то это устройство было не таким. Хотя было трудно представить, что оно было создано в 1980-х годах в альтернативной истории, это не было невозможным.

Он казался приземленным и реальным, и по этой причине в нем было что-то предчувствующее. В отличие от футуристического корабля, который, по сути, был для меня волшебством, эта камера ощущалась как продукт — бытовая техника.

Я лежал и пытался понять, что меня в ней настораживает, но пока я размышлял об этом, я уснул.

***

Я проснулся отдохнувшим и готовым ко всему. Я все еще был вне экрана, и мы прошли почти половину фазы «Вечеринка». И все это при том, что мы до сих пор не знали, о чем пойдет речь.

Аппарат, который должен был питать и контролировать мое здоровье внутривенно, все еще не был прикреплен к моей руке.

Для нас это был просто реквизит.

«Проснись и пой», — сказала Фланнери, откидывая крышку моей палаты.

Я глубоко вздохнул и сел. Я чувствовал себя великолепно — искренне счастливым. Антуан принес свое клише, которое должно было дать отдохнуть во время сна (помимо всего прочего), и, хотя я скептически относился к тому, что оно стоит того, чтобы занять слот для клише, я определенно не собирался жаловаться на него.

«Давайте, люди, вставайте!», — сказал Антуан. «Нам нужно отправиться на экскурсию!»

Он вскочил с постели, закричал и захлопал в ладоши. Мне не терпелось встать с постели.

Даже Кэсси выглядела счастливой, а ведь по утрам она выглядела ворчливой.

Я заметил, что моя одежда все еще чистая. Как будто я не носил ее четыре месяца.

Выйдя из комнаты, я увидел, что Айзек стоит перед одним из иллюминаторов и смотрит на звезды.

«Это наши звезды?» — спросил он.

Это был хороший вопрос. В «Карусели» звезды были не такими, как в реальном мире. Я еще не запомнил их так, как Большую Медведицу или Полярную звезду, поэтому мне было трудно сказать, действительно ли мы вышли в открытый космос или просто летим по кругу.

Для Карусели это было бы пустяком? Трудно ли будет отправить нас в другую галактику для сюжета?

Я понятия не имел.