«О, потому что вы намного лучше, чем все мы», — сказал Майкл. «Ты выше всего этого».

«Я этого не говорил», — ответил Эндрю. «Думаешь, я был бы на этом корабле, если бы у меня все еще была медицинская лицензия? Нет, я не лучше остальных, но я знаю, что не из-за меня клопы попали на этот человеческий шведский стол. Я следовал правилам».

«Я уже бывал в космосе», — сказал Майкл. «Это был наземный конфликт в марсианских колониях… В моем отряде завелись вши. Мы все были выбриты, как дельфины. Думал, это самое худшее».

Он почесал лицо так сильно, что кровь залила пальцы.

Просто наблюдая за тем, как они чешутся, извиваются, пытаясь получить хоть какое-то облегчение, которое так и не наступало, я не мог не почесаться сам.

А еще я поклялся, что, если у меня когда-нибудь будет возможность дать своему персонажу предысторию участия в марсианской войне, я это сделаю.

«Итак, что мы будем делать?», — сказал Майкл. «Попробуем сломать дверь?»

«Нет, нет, нет, мой друг», — сказал Эндрю. «Ты говоришь слишком буквально. Мы просто разобьем стекло».

Я не понимал, что он имеет в виду, пока не увидел через одну из камер, как он вскрывает металлическую панель на стене и открывает маленькую ярко-красную ручку за стеклом с надписью «Пожарная сигнализация».

Действительно, разбейте стекло.

Я чуть было не спросил у ИСПЭК, какова процедура, когда кто-то включает пожарную тревогу, но не стал этого делать, потому что мне показалось, что я настучу на НПС.

Поэтому вместо этого я спросил Руди, капитана нашего корабля.

«Это неплохая идея», — сказал Руди. «На космическом корабле, как вы понимаете, очень важна система пожаротушения. Первое, что произойдет, — это кислород будет высосан из комнаты — не весь, это не будет вакуум, но достаточно, чтобы огонь не распространялся. Затем туда будет закачан CO2, если, конечно, у них есть достаточно его запасов. Возможно, это будет азот. Не знаю, как к этому отнесутся пассажиры, находящиеся под действием седативных препаратов. Трудно сказать, когда речь идет о таких старых кораблях, особенно модульной конструкции. Мы не знаем, что это за процедура. Возможно, она поможет. А может, и нет».

Эндрю посмотрел на остальных и сказал: «Я думаю, вам стоит пойти в свои капсулы. Мы не знаем, что произойдет».

Майкл посмотрел на него и сказал: «Я никуда не пойду. Потяни за рычаг».

Лайла вошла в спальную камеру и быстро потянула верхнюю часть, но, судя по огонькам сбоку, она так и не включилась.

Эндрю поднял стеклянную защитную пластину и потянул за рычаг.

И ничего не произошло.

«Что за черт?» сказал Эндрю. Он потянул за ручку еще несколько раз. «Что происходит, ИСПЭК?» — спросил он.

«Вы не имеете права включать сигнализацию. Только сотрудники КРСЛ имеют доступ к этой функции, если только я не смогу самостоятельно убедиться в наличии пожара».

Эндрю опустился на землю, прямо на колени.

Эндрю, Майкл и все остальные не офицеры на корабле были частными подрядчиками, а не сотрудниками.

В какой-то мере это было логично: космический корабль не позволит никому просто так запустить систему пожаротушения.

«Мы все еще можем с ними поговорить?», — спросил Антуан.

«Думаю, да», — ответил я, — «Но не уверен, стоит ли, когда они на экране».

«Тогда нам нужно начать говорить им, что делать», — сказал Антуан. «Мы почти вышли из фазы вечеринки, и нам нужно взять командование на себя».

«Почему они не делают очевидную вещь? Почему бы им не вытащить офицера из его капсулы и не поднести его глаз к сканеру или что-то в этом роде?», — спросил Айзек.

Сканера глаз не было, но его мысль была неплохой.

«Игроки так бы и поступили, — сказал я, — но они не игроки. Нам нужно направлять их, чтобы они что-то делали».

«Я предлагаю сделать это», — сказал Айзек.

«Не помешает», — добавил Антуан.

Несомненно, первое, что попытались бы сделать игроки, — это разбудить офицера. Конечно, поскольку это было первое, что пришло бы им в голову, я сомневался, что это сработает. Тем не менее мы должны были играть в эту игру.

Поэтому мы подождали несколько мгновений — достаточно долго, чтобы «Карусель» успела сделать все необходимые кадры подавленной реакции суррогатов на неудачный трюк с пожарной сигнализацией.

Как только они скрылись за экраном, Антуан подошел к пульту с красной кнопкой, нажал на нее и сказал: «Вы должны разбудить одного из офицеров».

Эндрю услышал его и спросил: «Кто это? Есть ли у вас способ заставить корабль выпустить нас из этой комнаты?»

«Делай то, что я сказал», — сказал Антуан. «Ты должен разбудить одного из офицеров».

«Я не знаю как», — признался Эндрю. «Даже если нам удастся открыть камеру, это не приведет к автоматическому пробуждению того, кто в ней находится, а ИСПЭК нас может посчитать враждебными за порчу имущества».

Антуан чуть было не ответил снова, но потом, вспомнив о стратегии нашей команды, жестом попросил Айзека говорить.

«Может быть, то, что вас сочтут враждебными, — не самое страшное», — сказал Айзек. «Это может быть тем, что нужно, чтобы открыть дверь».

Глаза Эндрю загорелись — я видел их, несмотря на то что он был не очень большим на экране. Осознание того, что ему, возможно, придется ткнуть медведя, похоже, дошло до него.

«Подождите», — сказал Айзек. «Нет, не делай этого — о, черт».

«Плохая идея?», — спросил я.

Он кивнул головой. «Не самая плохая. Но и не лучшая.»

Айзек обладал клише на свои предложения. Он мог сказать, что предложение было не самым лучшим.

Но было уже слишком поздно.

Майкл нашел какую-то трубу, валявшуюся в комнате, и не успели мы ничего сказать, как он снова оказался на экране, ударив трубой об одну из камер глубокого сна. Только через мгновение мы поняли, что это было не самое лучшее решение. Однако я был уверен, что «Карусели» это понравилось, потому что последовавший хаос, вероятно, обеспечил ужасающие кадры.

Как только Майкл начал атаковать, был запущен аварийный протокол, в результате чего вокруг места, где он разбивал вещи, зажглись красные огни — не только красные огни на самих палатах, но и огни в комнатах.

А затем камеры, расположенные рядом с местом происшествия, начали открываться.

«Рамона, уведи Кэсси отсюда!», — сказал я сразу же, как только понял, что сейчас произойдет.

Не знаю, поняла ли Рамона, почему, но она схватила Кэсси и потащила ее вниз по платформе и прочь от края монитора.

У Кэсси было клише, которое позволяло ей делить боль с другими, и у нее была плохая привычка приводить его в действие непреднамеренно или, по крайней мере, без должной предусмотрительности. Я не знал, произойдет ли это в этот раз, но знал, что нас, несомненно, ждут страдания.

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем начались крики. Но это были не громкие, задыхающиеся крики — нет, это были задушенные, жалкие вопли, сопровождаемые бульканьем и кашлем.

Затем мы увидели на экране, каким ужасным может быть маленький клоп.

«Как клопы могли сделать все это?», — спросил Айзек, внезапно став относиться к происходящему гораздо серьезнее, чем я когда-либо видел его.

Потому что на экране из камер начали подниматься руки — кровавые, мясистые тела, покрытые струпьями и кровоточащими ранами, из которых сочился гной.

Однако эти люди были не просто покрыты струпьями: многие из них были распухшими и неправильной формы, что не имело для меня смысла, потому что я никогда раньше не связывал подобные повреждения с клопами. Но, наверное, за всю историю нашей планеты не было более серьезной ситуации, связанной с клопами.

«Прекрати!», — сказал Эндрю. «Это приводит к открытию всех камер. Мы должны снова усыпить их!»

«Но я думал, что после пробуждения они смогут вернуться внутрь», — в ужасе сказал Майкл.

«Не более чем на несколько часов, если только мы не сможем вызвать офицера…», — он прервал объяснения, обводя глазами комнату.

Некоторые из пострадавших уже пытались, спотыкаясь, подняться на ноги; другие вообще не покидали своих покоев. Они не могли.

Эндрю тут же принялся осматривать некоторых раненых шахтеров.

«Но как… О нет. Анемия, инфекция, аллергические реакции», — сказал он. «Они были сенсибилизированы к белкам в слюне клопов и стали аллергиками. Мы должны немедленно подключить их к палатам! Они должны быть на жизнеобеспечении».

Словно в подтверждение его слов, некоторые из разбуженных начали судорожно вздрагивать, дергаться и, если я не ошибаюсь, их сердца останавливались.

Они с Майклом начали тащить людей обратно в палаты, хотя это было не особенно сложно, поскольку большинство из них не успели далеко уйти.

«Что не так с этим?», — спросил Майкл, глядя на что-то, чего мы не могли видеть.

Человек все еще находился в своей камере.

«Они поддались инфекции», — ответил Эндрю.

Майкл снова бросил взгляд вниз.

Мы с ужасом наблюдали за тем, как все шахтеры, находившиеся поблизости, возвращались в свои камеры. К счастью, очнулись только те, кто находился рядом с тем местом, где Майкл ломал вещи; остальные все еще находились под действием успокоительного. Всего из камер было извлечено, наверное, шестнадцать шахтеров, но их хриплые крики заполнили всю комнату.

Должно быть, там плохо пахло, потому что Майкл время от времени срыгивал.

«Зачем мы это сделали?» — спрашивал он. «Почему я это сделал? Прости меня. Я такой чертовски глупый».

Ну вот.

К счастью, хотя предложение Айзека вести себя враждебно вызвало массовый выброс, причинив невыразимые страдания всем тем, кто был выведен из состояния успокоения, оно все же принесло свои плоды. Среди тех, кого разбудили, было несколько офицеров, работающих на КРСЛ.

«Выберите одного, любого», — сказал Майкл, когда они осматривали трех офицеров, которых разбудили из их камер.

Офицеры были совершенно не в себе, и, хотя один из них безуспешно пытался что-то сказать, двое других все еще находились под действием успокоительного, или инфекции, или аллергической реакции, или чего-то еще. Это были покрытые струпьями скелеты, проклятые жизнью.

Их потащили к одной из камер.

Было удивительно, что одно небольшое предложение Айзека — возможно, немного слишком рьяное — дало начало совершенно новому потоку истории.

Возможно, это была жестокая версия, но тем не менее она была интересной. Одним небольшим толчком мы могли изменить направление повествования, и НПС шли на это, потому что по сценарию они должны были следовать нашим указаниям. По крайней мере, они следовали нашим указаниям в таких случаях, как этот.

«Мартинес — самый здоровый на первый взгляд, — сказал Эндрю, — но у него и самый низкий рейтинг».

Он был единственным из них, у кого лицо казалось нормальной формы. У остальных были странные наросты, словно их кожа стала толстой или распухла и напоминала слоновью кожу, покрытую струпьями.

«Все, что меня волнует, — это то, что он достаточно высокого ранга, чтобы вывести нас из этой комнаты», — сказал Майкл.

Эндрю кивнул. Он подошел поближе к человеку, на комбинезоне которого было написано «Мартинес» — или как там его, — и осмотрел его.

«Офицер Мартинес, это доктор Эндрю Хьюз. Вы понимаете, что я говорю?»

Офицер Мартинес не ответил.

«Он должен уметь говорить, верно?», — спросил Майкл.

«Чтобы открыть дверь? Думаю, да», — сказал Эндрю. «Я думаю, это результат длительного заражения в результате укусов, а затем возбуждения от камеры глубокого сна, когда она стимулировала его мышцы, и кровь побежала по его венам. Он не кататоник, он выбрался из камеры… но он не реагирует. Любопытно».

«Да, это здорово. Остальные живы? У них тоже нет мозгов?»

Эндрю еще немного осмотрел Мартинеса, но затем перешел к следующему, а затем к следующему.

«Офицер Эмхофф, — спросил Эндрю мужчину, который что-то бормотал себе под нос, — вы меня понимаете?»

Эмхофф внезапно вышел из ступора, хотя бы для того, чтобы посмотреть в глаза доктору Хьюзу. Он сглотнул и пошевелил губами, словно пытаясь смочить пересохший рот.

«Помогите», — прохрипел мужчина.

«Я помогу вам», — сказал доктор Хьюз. «Мне просто нужно, чтобы вы сказали компьютеру открыть дверь в эту комнату».

«Помогите», — повторил Эмхофф.

«Он понимает, что происходит?», — спросил Майкл.

Я заметил, что Лайла наконец-то нашла выход из своей кабинки, намеренно пропустив страшную часть.

У Эндрю было покорное выражение лица.

Меня осенила идея.

«ИСПЭК, вы видите тех членов экипажа, которые пытаются открыть дверь в спальный отсек?»

«Да, у них нет разрешения», — ответил ИСПЭК.

«Вы не слышали команду офицера Эмхоффа помочь им?»

«Я не зарегистрировал это как команду помочь открыть дверь», — ответил ИСПЭК.

Значит, он был не так уж глуп, но надежда еще оставалась.

«Это неверно», — сказал я. «Послушайте еще раз».

Словно по сценарию, доктор Хьюз повторил: «Мне нужно, чтобы вы сказали компьютеру открыть дверь в эту комнату».

И как по команде, офицер Эмхофф прошептал хриплым тоном: «Помогите».

«Видите?», — сказал я. «Он говорит вам помочь им».

Я ставил на то, что компьютер не сможет уловить социальные сигналы и понять, что происходит, а воспримет буквальное значение произнесенных слов.

К моему невероятному восторгу, моя маленькая хитрость сработала, потому что несколько мгновений спустя дверь в большую комнату, где находились все камеры глубокого сна, распахнулась, выпустив пар, и отъехала в сторону. После этого офицер Эмхофф откинулся на спинку кресла и либо потерял сознание, либо умер. В любом случае офицеров погрузили обратно в их камеры для поддержания жизнедеятельности.

Что делать дальше?