Время между двумя нашими кораблями различалось. Это стало очевидным, и причина была проста: на нашем корабле находились сознательные игроки.

Другой корабль, наполненный клопами и обреченными пассажирами, не ускорялся или что-то в этом роде. Я не видел на камере, как они увеличивают скорость. Вместо этого я видел, что все НПС — по крайней мере, сознательные — переходят от метки к метке и снимают кадры для «Карусели». При этом временные метки на кадрах перескакивали на несколько дней вперед.

Вероятно, для «Карусели» было гораздо проще, когда все персонажи фильма были прописаны в сценарии. Для меня это стало проблемой, потому что я очень хотел, чтобы активировалось клише, которое позволило бы мне увидеть отснятые кадры за день до этого, но поскольку я не испытывал циклов дня и ночи, клише не работало.

К счастью, с этим можно было что-то сделать.

«Я не знаю точно, как это работает», — сказал Антуан. «У меня в голове нет кнопки или чего-то в этом роде».

Он прочистил горло, а затем продолжил: «Ночное время!» Он хлопнул в ладоши. «Сейчас ночь».

Мы подождали немного.

Конечно, все НПС на нашем корабле, «Гелио», начали меняться местами: Руди и Фланнери отправились в спальную комнату, а некоторые другие заняли места у штурвала. По мере того, как они это делали, в моем сознании на красных обоях появлялись ежедневники.

Клише Антуана «В постели к девяти» позволяло ему запускать своего рода повествование о времени отхода ко сну, которое имело гораздо больше смысла, когда ты находился на Земле или, по крайней мере, на той, что была Каруселью.

Мы не вращались вокруг оси рядом со звездой, поэтому ночное время не имело такого смысла. Его способность влияла не только на нас. Нет, на других кораблях время сразу же остановилось, и суррогаты игроков начали собираться и пытаться найти место для сна, чего мы еще не видели, и не зря.

Это было травматично.

Поспать им удалось недолго. Весь корабль был заражен клопами, и хотя им удалось выбраться из спального отсека, остальная часть корабля (большой коридор, несколько шкафов и скудная кухня) оказалась не намного более гостеприимной.

«Как они могут быть везде?», — жаловалась Лайла, суррогат Неприметного, расчесывая себя до крови и плоти.

Майкл, притворявшийся классом Солдата, был очень зол и терял самоконтроль. Он стучал кулаками по дверям и кричал от досады, когда понял, что каждая комната, в которую они заходили, кажется заражённой.

«С чего бы им здесь быть? Это же кладовка!» — кричал он, сбивая полку, на которой хранились случайные принадлежности — фонарики и ремешки.

Эндрю, суррогат Доктора, был гораздо спокойнее. Не сказать, что он был расслаблен, но по сравнению с двумя другими он воспринимал происходящее спокойно.

«Я уже не раз говорил вам, что клопы могут легко перемещаться по дому в погоне за добычей. И если я не ошибаюсь, системы ИСПЭК непреднамеренно распространяют их. На большом роботе есть насадка, которая пылесосит пол. Я задаюсь вопросом, не распространяет ли их по кораблю эта самая насадка?»

«Я собираюсь кого-нибудь убить», — сказал Майкл.

«Если нам еще долго придется находиться в таких условиях, надеюсь, этот кто-то — я», — сказал Эндрю.

***

Наблюдать за ними было все равно что наблюдать за аниматрониками на темном аттракционе. Они вели полноценные разговоры друг с другом, и это были одни из самых глубоких НПС, которых я когда-либо видел. Они казались настоящими. Обычно, чтобы получить такие подробности, игроку нужно было участвовать в диалоге, активируя подсказки, чтобы получить нужную предысторию.

Мне показалось, что Карусель использует их, чтобы показать нам, чего она хочет — повторяет одни и те же темы снова и снова с немного другой подачей, выдавая кусочки личности то тут, то там, чтобы Карусель могла выбирать и строить дугу персонажа.

Это заставило меня задуматься о том, что в экранной жизни гораздо больше гибкости, чем мне казалось вначале. Конечно, я еще не был готов экспериментировать с этими теориями; мне еще предстояло быть на экране весь фильм.

После того как Антуан создал ночной перерыв в сюжете, Кэсси и Рамона начали звать нас по имени. Я не видел их с тех пор, как мы отослали их несколько часов назад, чтобы Кэсси случайно не активировала свое клише с болью. Они находились в спальном отсеке нашего корабля, и, когда мы вбежали в дверь, я увидел, что Рамона, Кэсси, Айзек и Дина стоят в задней части комнаты возле странной машины под названием «Праматерь».

Хотя большую часть времени, пока мы там находились, она оставалась бездействующей, теперь она ожила. Некоторые из ее яично-белых частей двигались и смещались, делая машину больше, а другие светились, создавая экран.

«Что здесь происходит?» — спросил Антуан. «Кто к ней прикасался?»

«Я не трогала ее», — сказала Кэсси. «Я просто подумала об этом».

«Что?» — спросил он.

«Я просто подумала об этом, и она внезапно начала включаться», — объяснила Кэсси.

Когда мы подошли, я увидел на экране красный огонек, множество непонятных мне символов и слова «Пожалуйста, введите генетический образец», написанные ярко-оранжевыми буквами.

Кэсси сказала, что ее мысли активировали этот прибор, как будто она могла управлять машиной с помощью своего разума. В каком-то смысле это имело смысл, ведь кнопок не было, значит, должен был существовать какой-то способ управления.

Правда стала ясна несколько мгновений спустя.

Хотя нам не очень хотелось возиться с машиной, это было интересно, и мы должны были поверить, что Карусель поставила ее туда по какой-то причине (даже если причина была обыденной). Поэтому мы начали с простого нажатия на экран, которое ничего не дало. Странно, но, несмотря на футуристический дизайн, у машины даже не было сенсорного экрана.

Затем мы попробовали применить более академические меры, например, ударить по боку машины в надежде, что это что-то даст.

«Я не уверен, что это хорошая идея. Кажется, я просил тебя убрать предохранитель или что-то в этом роде, чтобы она не включилась», — сказал я Дине.

«Я так и сделала. НПС заменили его», — ответила она.

Кэсси очень заинтересовалась этой штукой, да и я, честно говоря, тоже, пока смотрел на нее.

Я не сразу понял, что машина шепчет нам. Я даже не замечал, что это происходит, пока не попытался прислушаться к разговору остальных и не понял, что едва слышу их за странными помехами, которые испускал аппарат.

Мы с Кэсси были единственными, кто это слышал.

Когда я закрыл уши и попросил людей прекратить разговор, они были в замешательстве.

«Оно хочет, чтобы я засунула в него руку», — сказала Кэсси.

Она была права. Шепот, чем бы он ни был, определенно хотел, чтобы мы взаимодействовали с ним — не в странной навязчивой манере, а скорее в виде инструкции. Оно говорило нам, как им управлять.

Мне было так любопытно, что я даже не остановил Кэсси, когда она сунула руку в небольшое отверстие в машине. Она рывком вытащила руку обратно.

«Он меня уколол», — сказала она.

Как только она убрала руку, отверстие в аппарате плавно закрылось. Он снова стал белым, как яичная скорлупа всех остальных машин на корабле, кроме капсул для глубокого сна.

Машина гудела и жужжала, и из нее, казалось, выходил теплый воздух, хотя я не видел никаких вентиляционных отверстий. Мгновением позже на экране появилось изображение Кэсси — только у этой Кэсси не было ни проколотых ушей, ни татуировок, и уж точно не было цветных полос в волосах. Это было похоже на фотографию, созданную по памяти, — полицейский набросок из лихорадочного сна.

Показания дисплея гласили:

«Анализ субъекта завершен. Обнаружены и проверены маркеры нейрокогнитивной аугментации. Генетический профиль указывает на расширенные нейронные возможности, превышающие стандартные параметры. Приступайте к дальнейшей аугментации или экстрасенсорному тестированию по мере необходимости».

«Где кнопка копирования?», — спросил Айзек.

«Что? Что там написано?», — спросила Кимберли, игнорируя Айзека.

Я начал смеяться, потому что наконец-то выяснил один из важнейших вопросов, которые мы задавали: Почему клише Экстрасенса Кэсси не работало в основной сюжетной линии, но срабатывало всякий раз, когда в дело вступало клише Спасение от Дины?

Вот в чем причина. Эта забавная машина из будущего рассказала нам все, что нужно было знать.

«В мире истории, откуда родом этот корабль, есть экстрасенсы, — сказал я, — но в мире истории, откуда родом этот Зуд, экстрасенсов нет. В ИСПЭК не существует экстрасенсов. Этого корабля нет в базовой истории, потому что он из другого места».

В «Карусели» использовались фрагменты одной истории, чтобы создать условия для спасения другой. Причина, по которой мы с Кэсси могли слышать что-то из машины, заключалась в том, что у нас были экстрасенсорные способности (из-за ее класса и моего фонового клише), и было ясно, что, что бы ни произошло в истории, из которой был Гелио, экстрасенсорные способности были достаточно распространены, чтобы управлять машинами.

На самом деле я был почти уверен, что этот корабль в буквальном смысле должен быть инопланетным. Ничто в «Гелио» не указывало на то, что это человеческое судно.

«Хорошо, и как это нам поможет?», — спросил Антуан.

Не обязательно поможет.

Клише спасения Дины требовало, чтобы мы были отделены от действия, поэтому «Карусель» дала нам собственный корабль. Клише «Пентхаус» Кимберли гарантировало нам желанное жилье, поэтому мы получили это инопланетное прогулочное судно вместо какого-то бомжацкого крейсера. Собачья лицензия Бобби позволяла использовать его собак в сюжете — даже если бы нам пришлось создавать клонов с помощью инопланетного устройства. Все эти факторы вместе взятые создали такую мешанину, в результате чего получилась машина для создания клонов на крутом инопланетном корабле, и все это — я полагал — не имело никакого отношения к сюжетной линии под названием «Зуд».

«Понятия не имею», — сказал я.

Это было не совсем верно. У меня был миллион идей, но мне нужно было подождать, пока я не найду хорошую.