Оказалось, что на самом деле у него не было экрана, показывающего нас; все, что у него было, — это маленькая коробочка с кнопкой для связи с нами.

«Первая кровь уже прошла?», — спросил Бобби.

«Да», — ответил я. К счастью, раненые пассажиры очнулись, и это считалось Первой кровью. Смерть не требовалась.

Он кивнул. «Мой персонаж разработал эти капсулы для выращивания белка в космосе, и КРСЛ заплатила мне, чтобы я проверил, насколько жизнеспособна эта программа».

«Мы предполагали нечто подобное», — сказал я.

Он кивнул, все еще соображая.

«Что за Большой Злодей?» — спросил он.

«Постельные клопы», — сказал я.

Он медленно кивнул, а затем в замешательстве сказал: «Подождите, что?»

Это точно заставило его проснуться.

Следующие двадцать минут мы провели, обсуждая все, что произошло, пытаясь ввести его в курс дела.

Не зря «Карусель» так долго заставляла его спать — его персонаж действительно много знал о корабле. Он был офицером по науке, как в «Звездном пути». К сожалению, у него не было таких полномочий в ИСПЭК, как у других офицеров, но, по крайней мере, они у него были.

«Я думал, что это будут инопланетяне», — говорит Бобби. «Я не мог поверить, когда они подняли нас в корабль. Где вы, ребята, вообще находитесь?»

«Мы на орбите возле ИСПЭК в каком-то инопланетном корабле 4021 года или около того», — сказал я.

Бобби кивнул, принимая это как должное.

«Ну и каков план? Мы ведь приближаемся к середине пути, не так ли?»

«Мы должны наладить контакт с суррогатами Игроков», — сказал я. «Сейчас они пытаются добраться до коридора 3В, а это значит, что они почти у цели».

Бобби кивнул.

«Я не знаю, смогу ли я выбраться отсюда. Они беспокоятся о том, что животные распространяют болезни, несмотря на то что я сказал им, что это практически невозможно, потому что все эти животные были выращены из эмбрионов в лаборатории», — он покачал головой и закатил глаза. «Руководитель проекта знал термин «коровье бешенство» и постоянно повторял его… идиот…»

Персонаж Бобби, судя по всему, испытывал сильные чувства к КРСЛ.

«Это довольно дикая штука», — сказал он, оглядывая большие резервуары, заполненные безголовыми коровьими телами, которые двигали ногами, словно на прогулке, пока висели в своих контейнерах.

Мы не знали, был ли персонаж Бобби особенным для этой истории. Он был класса Неприметный, а его клише, которое позволяло ему играть фоновых персонажей, не обязательно ставило его на важные места. Хотя до сих пор он в основном игнорировал свой персонаж и присоединялся к нам, как будто был частью банды, что, вероятно, он делал и в этой истории.

«Дрейфовать в космосе вечно — это не очень весело», — сказал он. «Как далеко мы находимся от штурвала?»

«Вы даже не на полпути», — сказал я. «Вам, ребята, придется поторопиться. Это наша проблема номер один — каждый раз, когда мы говорим им что-то сделать, они добавляют три слоя сюжета и проблем с персонажами, прежде чем это сделать. Сюжетный цикл ускользает, пока они рассказывают о своих собаках из детства».

«Я их подгоню», — сказал он. «Думаю, первое, что я должен сделать, — это окликнуть их и сказать, чтобы они пришли ко мне, если уже движутся в этом направлении».

«Это должно придать им бодрости», — сказал Антуан. «Они уже несколько недель не видели другого здорового человека».

Мы откинулись на спинки кресел, когда Бобби прервал разговор с нами. Мы по-прежнему могли наблюдать за происходящим через камеру — ИСПЭК не создавал нам никаких проблем из-за этого. После того как мы придумали, как сделать волну для других персонажей истории, мы как будто достигли этой цели, и это больше не было проблемой.

Это была тема для сюжета: как только вы что-то решили, это осталось решенным. Вы не могли использовать один и тот же трюк дважды, но это и не требовалось.

Это было важным фактором.

Мы наблюдали, как Бобби общался с суррогатами через свой комм и убеждал их найти его по ту сторону водохранилища по правому борту. Как и было предсказано, они принялись за дело, забив все вентиляционные отверстия в коридоре 3А.

Бобби снова переключился на нас, обратившись с простым запросом к ИСПЭК, который обеспечивал связь.

«Хорошо, они этим занимаются», — сказал он.

Один только разговор с Бобби поднял им настроение, а немного неловкая манера поведения Бобби очень соответствовала его характеру — дезориентированного научного сотрудника, которому было удобнее работать с безголовыми животными, чем с людьми.

«Где мои собаки?» — спросил он. «Когда я только пришел сюда, я запаниковал и заглянул в каждый резервуар, потому что боялся, что они здесь висят».

«Их здесь нет», — сказал я. «У нас есть их ДНК-профиль в машине для клонирования».

Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать это.

«Ого», — сказал он тоном, не соответствующим обстоятельствам. «Это как машина, которая может клонировать что угодно?» — спросил он. Он начал смеяться. «Мой персонаж внутри сходит с ума, потому что он как сумасшедший ученый», — продолжал он смеяться вслух.

Бобби не просто становился случайным персонажем, он обычно становился персонажем, который реально существовал в рамках истории. Независимо от того, существовали безголовые коровы или нет, его персонаж был настоящим ученым, и у него в голове хранились память и основные черты характера этого персонажа, которые он мог использовать.

Настенные цветы были чрезвычайно сильны, и их сила уравновешивалась только тем, что они были, ну, на самом деле, настенными цветами.

«Что касается плана, — сказал я, — есть два основных способа пройти через это. Первый — мы рассматриваем его как лабиринт с головоломками, что является наиболее простым подходом. Попасть из комнаты в комнату сложно, потому что ИСПЭК не сотрудничает, и вам придется обманом заставить ее делать то, что вы хотите. Пока что мы справляемся, но времени остается все меньше, и я не совсем понимаю, что будет главным финальным моментом».

«Что ты имеешь в виду?», — спросил Бобби. «Типа, драки не будет?»

«Вроде того», — сказал я. «Какая кульминация может быть в истории, которая буквально состоит из комнат для побега? Либо кульминация в том, что ты не сбегаешь, и это печальный конец, либо жанр немного изгибается и в конце происходит драка. Не знаю, готовы ли мы к последней части».

Бобби кивнул. «Здесь нет подходящего антагониста, не так ли? ИСПЭК не зло».

В этом и заключалась проблема. Возможно, «Карусель» устроит, что история будет просто серией головоломок, пока последняя не будет разгадана и все не разойдутся по домам счастливыми, но это не вписывалось в схему других историй.

Что-то должно было произойти, но я не знал что.

«Так о каком другом способе ты говорил?», — спросил Бобби.

«Ну», — сказал я «Вся эта история кажется очень плохо замаскированной метафорой того, что корпоративизм — это плохо, и рабочие должны держаться вместе».

КРСЛ идеально подходила для истории о злой компании, настраивающей рабочих друг против друга.

«История-метафора?» — сказал он. «Разве они не должны быть сложными?»

«Да».

Я уже объяснил все это остальным членам нашей команды, но не был уверен, что хорошо справился с задачей.

В большинстве фильмов ужасов сюжет прост, а главное — страх. Почти каждая сцена либо развивает сюжет, либо пугает.

Но есть и такие фильмы, в которых сюжет не имеет значения, а фильм на самом деле посвящен какой-то теме. На ум приходят такие фильмы, как «Ведьма», «Прочь» или, возможно, «Она следует». Подобные истории называют «повышенным ужасом», как будто это что-то новое, но они существуют столько же, сколько существует кино, просто они не так бросаются в глаза.

Как только я понял, что этот фильм очень заботится о своих метафорах, я подумал, не похож ли он на те, другие, где дойти до конца — это скорее сделать заявление, чем разгадать сюжет.

«Разве в Атласе нет раздела об этом?», — спросил Бобби.

«Вроде того», — сказал я. «Хотя там все не так сформулировано. Там говорится о том, что иногда нужно играть на тему фильма».

«И как же мы это сделаем?», — спросил Бобби.

Я на мгновение задумался. «Мы заставим НПС сосредоточиться на темах сюжета, а их побег сделаем метафорой… солидарности рабочих или чего-то в этом роде. Но это невозможно», — сказал я. «Если бы мы сами вели сюжет, это было бы одно дело — мы могли бы это сделать, но я не думаю, что мы сможем сказать НПС, чтобы они это сделали. Они следуют нашим подсказкам, но их предыстории и дуги характеров кажутся заранее заданными. Нам придется просто попытаться решить головоломки».

Я пожалел, что вообще не упомянул о метафоре. Это было трудно объяснить и еще труднее воплотить в жизнь. Нам было безопаснее просто разгадывать головоломки. Без слоев. Никакого глубокого смысла. Только головоломки. Засорить вентиляцию. Обмануть ИСПЭК. Просто. Выполнимо. Объяснимо.

Это был план.

«И как ты думаешь, это сработает?», — спросил Бобби. «Просто решить головоломку, игнорируя темы?»

Я не ответил, потому что не знал. Я ненавидел это.

Раздел о спасениях Атласа преподал важный урок: даже если клише спасения совместимо с сюжетной линией, это не делает созданную им сюжетную линию с простой победой, по крайней мере, не так, как базовые сюжетные линии. Точно так же, как злополучные игроки однажды обнаружили, что спасение может контринтуитивно сделать некоторые сюжетные линии более выигрышными, спасение также может создать историю, гораздо более сложную, чем предполагалось.

Мне пришлось отогнать эти мысли.

Мы еще не видели истории, которая бы носила свои темы на рукавах, как эта. Если идея заключалась в том, что все пассажиры на борту корабля были струпьями (которые теперь покрыты буквально струпьями) и что они предали своих товарищей по работе, пересекая линию пикета, то единственным способом продвижения этой стратегии было либо заставить наших НПС усилить эту тему и стать злыми (если это подразумевалось повествованием), либо искупить свою вину каким-то образом.

Если у нас не было полного контроля над суррогатами, это был не вариант.

«Это просто нужно иметь в виду», — сказал я.

Мне совсем не хотелось думать о темах и сюжете. Мы стояли в тишине, наблюдая за тем, как НПС медленно заканчивают засорять вентиляционные отверстия в коридоре 3А, и, как я и предсказывал, дверь в резервуар по правому борту открылась с большим шумом.

Это был один маленький шаг для суррогатов, один гигантский скачок для иглы сюжетного цикла.

Нам нужно было торопиться.